Đường lầy lội khó đi, tướng sĩ tuần quân mệt mỏi rã rời, không thể tạo thành áp lực tấn công hữu hiệu. Hai bên chỉ giao phong bằng cung tên ở khoảng cách vài chục bước, trên sườn núi, binh lính Chu quân dần dần tháo chạy.

Hướng Uý nhìn khói đặc bốc lên sau công sự, cùng đám binh lính xung quanh kêu la ầm ĩ, không thể trách cứ tướng sĩ. Mọi người đều không phải là thần tiên, con đường này, hắn không thể trách mọi người tác chiến bất lực.

Giao tranh dần dần lắng xuống, hướng đến yên tĩnh. Trên sườn núi chỉ còn một số người vịn nhau, nâng đỡ những binh lính bị thương dần dần lui về. Hướng Uý quay đầu nói với Tiết Độ Sứ, Quách Đức Ỷ: “Hôm nay thăm dò, không thể một lần xong xuôi. Tướng lĩnh Thục quân ở đây là ai mà tài giỏi đến thế?”

Quách Đức Ỷ đáp: “Chỗ này của Thục quốc quả có danh tướng.”

Hướng Uý nói: “Danh tướng đã mất, nhân tài vẫn còn. Người này đào hào, dựng cọc, phòng ngự cẩn thận, không hề tham công, chiến thuật khô khan, nhưng lại vô cùng thiết thực. Binh lính dưới trướng không thấy có gì đặc biệt, nhưng quân kỷ nghiêm minh, rất có quy củ. Hôm nay, nếu họ ta gặp phải kẻ hào nhoáng bên ngoài, nắm bắt thời cơ nhất cổ tác khí chiếm lĩnh Thanh Bùn Lĩnh cũng chưa biết chừng. Nhưng Thục quân phòng thủ khô khan như vậy, họ ta lại chẳng có cách nào.”

Quách Đức Ỷ bái nói: “Hướng công nói phải.”

… Hướng Uý đành dẫn quân xuống núi, cắm trại ở phía bắc Thanh Bùn Lĩnh, chờ đại quân còn lại theo hai đường lần lượt đến. Chẳng bao lâu, tại trung quân gặp được Giám quân Lý Cốc, vừa đến Thanh Bùn Lĩnh, Lý Cốc giám sát các châu huyện vận chuyển nhóm lương thảo vật tư đầu tiên.

Thế là Hướng Uý cùng thuộc hạ cùng nhau tiếp đãi Lý Cốc, mọi người tại đại trướng trung quân bàn chuyện.

Hướng Uý nhìn về phía một võ tướng tóc đã điểm sương, người này tên là Vương Đình Nghĩa, trưởng tử của Vương Cảnh… Tuổi tác hơn Hướng Uý, nhìn ít nhất năm mươi mấy, nhưng nói đến Hướng Uý trước kia từng quen biết Vương Cảnh, từng cùng nhau xưng huynh gọi đệ, kề vai chiến đấu. Nếu khách sáo mà nói về quan hệ, Vương Đình Nghĩa này phải gọi Hướng Uý là thúc thúc mới đúng.

Như vậy có chút ngượng ngùng, Hướng Uý mới bốn mươi lăm tuổi, lại còn trẻ trung, hắn liền xưng hô: “Vương Tướng quân, Vương hầu (Vương Cảnh) thân thể vẫn tốt chứ?”

“Gia phụ đã sáu mươi tám tuổi, thân thể vẫn còn tráng kiện, chỉ là đường xa có chút mệt mỏi, cho nên phái mạt tướng suất lĩnh Tần Châu quân đến đây hiệu lệnh.” Vương Đình Nghĩa bái đáp.

Hướng Uý gật đầu: “Vương lão Tiết soái năm đó càng già càng dẻo dai, hiện tại nhắc đến, ta mới tỉnh ngộ lão Tiết soái đã là thọ chi niên.” Hắn trầm ngâm một lát rồi nói, “Vương gia từng ở Phượng Tường nhiều năm, lại trấn thủ Tần Phượng chư châu ba năm, ở đây hẳn là kết giao nhiều người. Ta muốn mời Vương Tướng quân tìm một vài người quen thuộc Thục đạo đến, chỉnh lý lại một lần lộ trình đến Hán Trung.”

Vương Đình Nghĩa đứng dậy bái nói: “Mạt tướng tuân lệnh.”

Lý Cốc nghe xong, hỏi: “Hướng tướng quân không công Thanh Bùn Lĩnh sao?”

Hướng Uý nói: “Đi Trần Thương nói Thanh Bùn Lĩnh là đường dễ đi nhất, đương nhiên vẫn phải thử một chút. Ta chỉ là muốn sớm chuẩn bị biện pháp khác.”

“Hướng tướng quân dự tính bao lâu thì có thể đánh hạ Thanh Bùn Lĩnh?” Lý Cốc lại hỏi.

“Việc này…” Hướng Uý nhíu mày, “Ta hiện tại dự định, trước tiên phái người vận đá, than xỉ đến con đường trên lĩnh. Ở gần công sự quân địch xây dựng công sự phòng ngự và doanh trại. Sau đó có thể lần lượt tiến công.

Nếu không giống như hôm trước vội vã như vậy, tướng sĩ đến chiến trường đã mệt mỏi rã rời, không thể phá vỡ trận tuyến Thục quân.”

Lý Cốc không mấy vui vẻ, nói: “Thanh Bùn Lĩnh tuy đường khó đi, nhưng Thục quân cũng không có gì đáng tin cậy. Họ ta công sơn lĩnh phải chậm rãi như vậy, đến ngày nào mới hạ được Hán Trung? Hướng tướng quân nên biết, muốn theo Thục đạo vận lương, vận vật, núi cao đường xa, hai vạn đại quân ở trong rừng núi hoang vắng quá lâu, hao phí quá lớn, ta không thể bàn giao với triều đình.”

Lý Cốc là Tể tướng, lại là giám quân. Sắc mặt Hướng Uý không ngờ, nhưng cũng không phát tác. Hắn trầm giọng nói: “Thanh Bùn Lĩnh, Thục quân tiếp tế số lượng lớn, nơi gần nhất cũng chỉ có thể dựa vào Hưng Châu. Thục quân hao phí cũng không kém gì họ ta. Thục quân nếu cứ dựa vào khí hậu, khí thế mà cố thủ, thì không ai làm gì được, chỉ có thể liều quốc lực.”

“Nếu là như vậy, Hướng tướng quân tốt nhất tự mình dâng thư lên triều đình, trình bày tình hình nơi đây.” Lý Cốc nhắc nhở.

… Lúc này trên Thanh Bùn Lĩnh, một người da dẻ đen sạm, người lại thấp bé, đang theo kiếm đứng sau hàng rào, chỉ tay về phía trước nói: “Phái người đi phía trước, đem tên trên sườn núi nhặt về, tắm rửa rồi phơi khô. Lấy lại lều cỏ ở phía sau dựng lại, tránh xa công sự.”

Thuộc hạ lĩnh mệnh mà đi.

Kẻ ra lệnh Thục quân tướng lĩnh gọi là Hầu Mậu, nhưng mọi người sau lưng đều gọi hắn là “Hầu Tử”, bởi vì dáng người thấp bé dễ bị người ta trêu chọc, hơn nữa lại không may họ Hầu. Hầu Tử vốn định đọc sách thi cử, nhưng văn chương bị người mắng là “rắm chó không kêu”, đành phải kế thừa y bát của phụ thân, làm võ tướng, dựa vào kinh nghiệm lăn lộn đến Hưng Châu phòng ngự mới có được vị trí. Giữa đường xuất gia, võ nghệ hoàn toàn không được, chính là văn không thành, võ chẳng xong… Tự nhiên không phải là danh tướng gì.

Hầu Mậu đi lại phía trước dò xét một phen, trở lại doanh trại trên sườn núi, chỉ thấy càng nhiều người đang vận chuyển vật liệu, xây dựng phòng ốc đơn sơ, dựng lều vải. Phía sau núi, vô số dân phu xoay người chậm rãi kéo xe ngựa, phía sau còn có người đẩy. Một chiếc xe ba gác bốn bánh chất đầy vật liệu gỗ, không may sa vào vũng lầy, một dân phu toàn thân dính bùn vừa kéo vừa bò cố gắng, dây thừng hằn sâu vào bờ vai trong quần áo, mấy người phía sau tiến lên giúp sức đẩy.

“Một hai, lên! Một hai, lên…” Tiếng người mang âm Hán Trung hô lớn. Trong núi non trùng điệp, đám người sinh tồn vẫn rất chịu khó.

Hầu Mậu vừa đi đến đỉnh núi, mọi người liền nhao nhao xoay người bái nói: “Hầu Tướng quân…”

“Chúc mừng Hầu Tướng quân trận đầu đắc thắng, ngày khác vinh quy ‘Thành Đô’, chỉ đợi Phượng Ổng khen thưởng.” Một quan văn khách sáo nói. Hôm nay mọi người đối với “Hầu Tử” đã có chút nhìn khác.

Hầu Mậu phản ứng cũng không nhiệt tình, hừ một tiếng rồi đi, đến trước mặt chủ soái, liền nói với một người là phụ tá thân thích: “Viết cho ta một phong thư đi Hán Trung báo nguy, yêu cầu người và vật tiếp viện Thanh Bùn Lĩnh!”

Kẻ thân thích kia vóc dáng lại cao hơn “hầu tử” cả cái đầu, buồn bực nói: “Họ ta đánh thắng trận, chẳng những không được thưởng công lại còn gặp nguy.”

Hầu Mậu nói: “Thục quân có thể ngăn cản Chu quân ở trận đầu, chỉ vì dựa vào địa lợi. Bên này đường xá hiểm trở, nhưng không chỉ có một con đường, chiến tuyến lại quá dài. Chờ đại quân Chu triều kéo đến, tứ phương đột tiến, đám người họ ta sẽ chẳng mấy chốc mà không gánh nổi.”

Hầu Mậu nói giọng Thành Đô, âm điệu Tây Xuyên khá là mềm mại. Giọng Đông Xuyên (khu Trùng Khánh) thì lại cứng rắn hơn. Hắn là người địa phương Tây Xuyên, không phải đám người theo Mạnh gia nhập Thục vào thời Hậu Đường.

“Tướng quân sao không thủ Hưng Châu thành?” Một tên tiểu bối thân thích lên tiếng nhắc nhở.

Hầu Mậu hừ lạnh một tiếng: “Ngươi muốn bị người khác mắng sao? Thục nhân bốn bề toàn núi, không hiểu biết Hán Trung thành kiên ra sao, so với các trấn Hà Bắc, Hà Đông thế nào? Ngay cả so với Thọ Châu thành của Nam Đường, còn phải xem tướng lĩnh Chu quân ‘lập quân lệnh trạng một tháng hạ Hưng Châu’ đây.”

Hắn quay đầu bảo mạc liêu: “Ghi rõ tình hình của họ ta. Thục quân chiến lực hoàn toàn không bằng Chu quân, quyết chiến tất bại!”

Phụ tá nói: “Sợ Sơn Nam Tây nói quân phủ không vui.”

“Chờ Chu quân cướp được Hán Trung, bọn họ sẽ vui ngay.” Hầu Mậu cau mày, vẻ mặt vô cùng khó coi, “Địa hình Thanh Nê Lĩnh hiểm trở, đường xá khó đi, dân cư thưa thớt, tiếp tế tác chiến đều vô cùng bất tiện. Nhưng Chu quân cũng chẳng hơn gì họ ta. Cứ thủ hiểm không đánh thành, rồi liều tiêu hao, xem ai trụ được đến cuối cùng. Thục quốc giàu có, tiêu hao cũng không kém Chu triều là bao.

Nhưng nếu theo thành quyết chiến, thì lại là tướng sĩ chiến lực, Thục quân đối đầu với Chu quân đã chinh chiến lâu năm, chính là lấy yếu đánh mạnh.”

Mấy người đành cùng nhau nói: “Nhưng cứ theo Hầu Tướng quân làm chủ.” Hầu Mậu trong quân đội không có uy vọng gì, lúc này thắng được một trận, nhất thời cũng khiến các tướng sĩ công nhận.

Thanh Nê Lĩnh bên trên vẫn là một mảnh bùn lầy, tất cả mọi người như đang giãy giụa trong vũng bùn để cầu sinh.

……

Nhưng Thành Đô lại là một quang cảnh khác, hoa đô Thành Đô, không phải chỉ là hư danh.

Đồng bằng phì nhiêu, ẩm ướt, ruộng nước đã thu hoạch xong sáng loáng, dù là vào mùa đông trên đồng ruộng cũng xanh mơn mởn trồng không ít rau quả. Mấy chục năm thái bình, đồng bằng Tây bộ rộng lớn cùng các vùng đồi núi phong phú vật tư vận đến Thành Đô, khiến tòa đô thành Thục quốc này vô cùng phồn hoa giàu có. Tiếng sáo trúc, tiếng đàn dây cung ngày đêm không dứt, phố lớn ngõ nhỏ cổ kính, nhân khẩu đông đúc, người buôn bán nhỏ trong đó bày bán đủ loại quà vặt, mùi thơm trong mùa đông cứ thoang thoảng trên đường, khiến người ta thèm thuồng.

Trong hoàng cung lại càng điêu khắc ngọc thế, họa tòa nhà trong suốt, phương nam ngay cả mùa đông cũng có không ít hoa cỏ cây cối không tàn lụi, lúc này cũng có màu xanh tươi điểm xuyết, vô cùng sinh động. So với Đông Kinh phương bắc, lại là một quang cảnh khác biệt.

Nhưng bầu không khí này không tốt lắm.

Chu quân Tây Bắc hai đường nam hạ, động tĩnh quá lớn, Mạnh Sưởng đã sớm biết việc này. Chu triều uy hiếp hắn không phải một hai lần, nhưng lần này tựa hồ là thật, đại quân đều điều động đến. Mạnh Sưởng hoảng sợ, muốn tích cực ứng phó…… Nhưng vừa lên triều thì lại cãi cọ, hắn cũng không biết nên làm thế nào mới tốt. Đành phải áp dụng biện pháp thông thường nhất, phái đại lượng quân đội bắc thượng tiếp viện. Nhưng các nơi tướng lĩnh nhân tuyển lại cãi cọ, rất nhiều người tiến cử, còn có cả tự đề cử mình.

Mạnh Sưởng khó khăn lắm mới thoát khỏi đám nữ nhân, Hoa Nhị phu nhân Phí thị nắm lấy cơ hội, lại một lần nữa khuyên hắn: “Bệ hạ nên tuyển chọn người tài năng, trọng thưởng tướng sĩ, mới là kế lâu dài.”

Mạnh Sưởng hiện tại đang lo sợ, vẫn nghe theo lời Hoa Nhị phu nhân, trong lúc nhất thời thái độ cũng khiêm tốn hơn, hỏi: “Thế nào là tuyển hiền nhậm năng, trẫm làm sao biết ai trung ai gian?”

Phí thị nói giọng Thành Đô mềm mại, âm thanh cũng không trong trẻo, nhưng có chút vị: “Bệ hạ bớt thời gian với mấy cô gái, phương sĩ, nên gặp gỡ nhiều hơn với văn võ đại thần, dần dần, sẽ nhìn ra được ai là hạng người gì.”

“Nói có lý.” Mạnh Sưởng gật đầu, “Trọng thưởng tướng sĩ thì thưởng ra sao?”

Phí thị nói: “Thiên hạ chư quốc hỗn chiến không ngừng, tất cả quốc quân đều lấy quân vụ làm trọng, không ngừng tăng thuế má để nuôi quân đội. Bệ hạ không cần trọng phú, chỉ cần đem số tài chính và thuế vụ đã nhận được phân chia theo văn quan lộng thần hướng võ tướng sĩ tốt một chút, tướng sĩ xem xét tấm lòng của bệ hạ, tự nhiên liều chết vì người. Thần thiếp cả gan góp lời, hoàng thất trọng thần đã nhập Thục hơn mười năm, bệ hạ nhân trị, Thục nhân trong lòng mong mỏi. Bệ hạ không cần lại bất công, có thể đem một chút đại quyền ủy thác cho Thục trung bản địa năng thần hiền sĩ.”

Mạnh Sưởng đều gật đầu nhận lời. Nhưng Hoa Nhị phu nhân thấy mình là ca kỹ xuất thân, một Hoàng đế có thể xem trọng ca kỹ nói về quân quốc sự tình thì thật là lạ, liền yếu ớt thở dài một hơi.

Mạnh Sưởng lúc này cũng rất có nhiệt tình, thoả mãn nói: “Ngày mai trẫm sẽ vào triều, dụng tâm trị quốc, chăm lo quản lý!”

……

……

(Hai ngày gần đây ra mắt, bởi vì gặp cô muội kia rất tốt, cho nên có chút để bụng, tốn không ít thời gian. Thiếu ta sẽ tìm thời gian bổ sung, tổng cộng 18 chương. Mời mọi người thứ lỗi.)