"Này, chén trà vẫn còn đầy... Tiểu nhân xin đổi trà nóng cho hai vị." Gã tiểu nhị thoăn thoắt bước tới, đặt hai chiếc chén không xuống, tay cầm ấm trà định rót. Bất giác, hắn liếc trộm vị tuần hiến, rồi sững người, "Run... run..." Chén trà nhanh chóng đầy, hơi nóng bốc lên trên mặt bàn.

Quách Thiệu ngồi đối diện, thấy vẻ mặt tuần hiến lạnh băng, trừng mắt nhìn chằm chằm. Quách Thiệu lên tiếng: "Đẹp không?"

Gã tiểu nhị giật mình hoàn hồn, theo tiếng Quách Thiệu nhìn lại, lập tức tái mặt, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất: "Tiểu nhân đáng chết, tiểu nhân đáng chết..."

Quách Thiệu thấy bộ dạng này cũng hơi ngạc nhiên. Bản thân hắn chỉ mặc áo vải, vấn khăn, nhìn không có gì đặc biệt để người ta phải sợ. Hắn cũng ít khi lui tới trà lâu, một gã tiểu nhị sao có thể nhận ra hắn? Nhưng gã tiểu nhị lại bị dọa đến mức này... Vừa rồi hắn chỉ hơi khó chịu trong lòng, cũng chưa lớn tiếng hay ra vẻ gì, dù sao cũng không cần thiết phải làm khó một gã tiểu nhị. Tiểu nhị cũng không làm điều gì quá đáng.

"Lau khô cái bàn đi." Quách Thiệu thản nhiên nói.

"Vâng, vâng." Gã tiểu nhị vội vàng kéo khăn lau từ vai xuống, dùng tay áo và khăn lau khô nước, khom người đối mặt Quách Thiệu, không dám nhìn tuần hiến lấy một lần. Quách Thiệu khẽ phẩy tay, gã tiểu nhị như trút được gánh nặng, vội vã chạy ra khỏi phòng.

Ánh mắt tuần hiến lấp lánh, đánh giá Quách Thiệu một lượt, khẽ nói: "Quách tướng quân hù dọa hắn."

Quách Thiệu đáp: "Gã tiểu nhị đó không biết ta là ai..."

Tuần hiến đỏ mặt, nói: "Không cần biết thân phận, chỉ cần liếc mắt là biết ngươi không dễ chọc." Quách Thiệu cười nói: "Ta giống ác bá sao?" Tuần hiến lắc đầu: "Ta chưa từng đến những nơi như vậy, nhưng cũng hiểu nơi này người đến người đi. Đừng xem thường gã tiểu nhị, hắn đã thấy đủ loại người hơn họ ta, làm sao hắn không nhận ra Quách tướng quân là người thế nào..."

Nhưng tuần hiến lại mang vẻ thanh khiết, dù có tức giận cũng không đáng sợ, ngược lại còn có chút đáng yêu.

Nàng lại cau mày nói: "Họ ta rời khỏi nơi này thôi, ta không muốn bị những kẻ tạp nhạp nhìn chằm chằm."

Quách Thiệu gật đầu, đứng dậy đi đến bên màn trúc, chờ tuần hiến cầm mũ lên đội đầu. Nàng hơi liếc mắt thấy màn trúc đã vén lên, cúi đầu không nói tiếng nào bước ra. Hai người nhanh chóng biến mất trong thính đường.

Họ lên xe ngựa của Trần Giai, cùng ngồi chung một xe. Tuần hiến nói: "Ta muốn đến nhà biểu tỷ trước, tùy tùng và phu xe của ta vẫn ở bên đó."

Quách Thiệu liền hô: "Về thành tây Trần phủ."

Tuần hiến khẽ xoa tay, che miệng hà hơi.

"Dạ!" Người đánh xe phía trước thét lớn một tiếng, quất roi "phập". Xe ngựa khẽ rung lên, người trong xe hơi ngả về sau, Quách Thiệu vươn tay vịn chặt vai tuần hiến, tay vừa chạm vào người nàng, bờ vai nàng khẽ run lên. Nàng đưa tay nhẹ nhàng gỡ tay Quách Thiệu ra... Thời đại này, dù lý học chưa hưng thịnh, nhưng vẫn không thể so với hiện đại, không thịnh hành việc tùy tiện chạm vào tứ chi nữ tử.

Tuần hiến nhỏ giọng nói: "Trời lạnh như vậy, tay của ngươi còn nóng như vậy."

Quách Thiệu liền lớn mật nắm chặt bàn tay ngọc ngà của tuần hiến, nàng rụt tay lại không tránh thoát, liền không giãy dụa nữa. Quách Thiệu dứt khoát nắm cả hai tay, nói ngọt: "Ấm áp chưa?"

Gò má nàng ửng hồng, đôi mắt đẹp dịu dàng buông xuống, không nói gì. Quách Thiệu lúc này mới nhớ đến vấn đề tuần hiến hỏi trước đó, bị gã tiểu nhị làm gián đoạn. Nhưng sau đó tuần hiến không hỏi lại, hắn cũng không nhắc đến nữa.

Nói lời từ biệt, ngày hôm sau tuần hiến cùng Lý Dục, sứ giả Nam Đường và những người khác rời khỏi Đông Kinh.

...

Lúc này là tháng mười hạ tuần năm Đức Tứ, Hướng Uý đã điều động ba mươi chín chỉ huy binh lực đến gần những nơi trọng yếu trên Thục đạo: Thanh Bùn Lĩnh. Hai vạn quân đội cùng với mấy vạn dân tráng trên mấy con đường của Thục đạo như nước chảy, dấu hiệu động binh lúc này đã không thể che giấu được nữa.

Quân Chu theo hai đường nam hạ, một đường đi Trần Thương đạo, Trần Thương (Bửu Kê), Đại Tán Quan, Phượng Châu, Cố Trấn, Thanh Bùn Lĩnh. Một đường đi Tần Châu (Thiên Thủy, Cam Túc), Thành Châu, Cố Trấn, Thanh Bùn Lĩnh...

(Đi Tần Châu xuôi nam, có thể theo “Âm Bình đạo” từ Lũng Hữu thẳng vào Thục quốc, nhưng Âm Bình đạo là đường hẹp quanh co, không thích hợp cho đại quân hành động. Hơn nữa, mục tiêu của Hướng Uý lần này là Hán Trung, cho nên hai đường đại quân phải tụ họp tại Cố Trấn, công Thanh Bùn Lĩnh... Hoặc là không đi Thanh Bùn Lĩnh, phải mượn “Liên Vân Sạn Đạo” đâm vào phía đông của Ba Nghiêm Đạo, phía nam, thẳng đến Hán Trung. Nhưng đúng như tên gọi, Liên Vân Sạn Đạo giống như nối liền trời cao, là một con đường sạn đạo hiểm trở. Đại quân hành quân, tốt nhất vẫn là đi Trần Thương đạo, tuy hơi vòng vèo nhưng tương đối bằng phẳng.)

Hướng Uý tự mình dẫn tiên phong nhanh chóng đến phía bắc Thanh Bùn Lĩnh, lúc này phát động công kích, muốn nhất cổ tác khí đột phá nơi hiểm địa này.

Đáng tiếc, thời tiết không chiều lòng người, dưới núi dù lạnh lẽo nhưng trời đã sáng. Chỉ có dãy núi kia, nửa đường lại có mưa tuyết. Khí hậu nơi này giống như bị trời xanh nguyền rủa, một năm bốn mùa hiếm khi có ngày khô ráo, vô cùng tà môn.

Trên sườn núi, quân đội nối đuôi nhau, đội ngũ loạng choạng như tan rã. Hướng Uý tự mình thử đi đường núi, cũng cảm thấy vô cùng tốn sức, cho nên không thể vô cớ trách móc tướng sĩ. Cưỡi ngựa là không thể, dắt ngựa cũng đi rất gian nan.

Trên trời dưới đất đều là thứ, trong mưa xen lẫn băng, tí tách tí tách rơi không lớn, nhưng rơi xuống đất lại vô cùng trơn trượt. Nhiều người giẫm lên khiến con đường lầy lội không chịu nổi, phía trên nổi một lớp nước đá bùn lỏng, phía dưới là đất cứng rắn, con đường lại là dốc nghiêng, một bước trượt đi, tư vị đó khó mà diễn tả hết.

Hướng Uý đi chưa đến hai dặm, hỏi một tướng lãnh đóng quân lâu năm ở Cố Trấn: "Nơi này có mấy ngày trời tốt?"

Tướng lĩnh đáp: "Có, thỉnh thoảng tạnh, một tháng có mười ngày, nhiều nhất không quá mười lăm ngày. Nhưng thông thường trên trời mây dày đặc, đặc biệt là mùa đông trời lạnh, tinh mơ con đường còn chưa khô ráo đã mưa. Tôi ở Cố Trấn hơn hai năm, thường xuyên phái trinh sát điều tra động tĩnh quân Thục, cũng ít khi gặp đường khô ráo... Mùa hè có lẽ tốt hơn một chút."

Hướng Uý nghe xong, thầm nghĩ: Lão tử không thể đợi nửa năm đến mùa hè mới dụng binh được. Chờ trời trong, trên đầu dễ chịu hơn, đường vẫn khó đi.

Hắn trượt đến gan bàn chân đau nhức, mồ hôi đầm đìa, nghĩ tới nghĩ lui, vẫn quyết định vượt qua cửa ải khó khăn này, cưỡng ép thúc quân sĩ xông lên một phen xem sao…… Biết đâu khi đến Thanh Bùn Lĩnh, quân Thục còn trở tay không kịp.

Hướng ủi nâng người dậy, lại nhìn quanh tình hình. Bọn quân sĩ đa phần ngã nhào không biết bao nhiêu lần, người nào người nấy lấm lem bùn đất, khổ không thể tả. Thêm vào mấy ngày liền hành quân, tướng sĩ đều mệt mỏi rã rời.

Đi gần nửa ngày, cuối cùng cũng thấy một phòng tuyến trên sườn núi. Quân Thục ở trên đào hào đắp lũy, từ xa đã thấy Chu quân trên sườn núi la ó. Hướng ủi tự mình cầm một cây côn gỗ đến gần quan sát, thuộc hạ vội khuyên: “Tướng quân cẩn thận.”

Hướng ủi chẳng để ý, lại lân la một chốc mới nhìn rõ tình hình. Chỉ thấy giữa rãnh có rất nhiều lỗ thoát nước, phía sau dựng một hàng rào, còn dựng thêm mấy cái lều cỏ đơn sơ. Nhìn có vẻ bài bản.

Hướng ủi nghĩ thầm, cung tiễn mà dùng trong mưa sẽ hư hao, quân Thục trốn trong lều cỏ tránh mưa, có thể từ trên cao bắn xuống. Vì có sườn dốc, quân Thục chỉ cần bắn xa vài chục bước, đã có thể bắn xa hơn trăm bước…… Trong khi Chu quân không thể dùng cung nỏ trong mưa, chỉ đành chịu trận, đứng làm bia ngắm ở khoảng cách hơn trăm bước. Hơn nữa đường sá hiểm trở, lại phải bò hơn trăm bước trên sườn núi lầy lội, e là bị cung tiễn bắn chết dần chết mòn.

Hắn nhìn một lượt, cảm thấy phần thắng không lớn. Bèn nén giận, bỏ ý định tấn công, hạ lệnh: “Truyền lệnh cho toàn quân rút lui, hôm nay xuống núi chỉnh đốn.”

…… Hướng ủi đành phải vừa phái người dò la tình hình con đường Bạch Thủy, vừa chờ trời quang mây tạnh ở Thanh Bùn Lĩnh.

Chẳng bao lâu, trinh sát đã về bẩm báo, một đoạn vách núi đường sạn đạo Bạch Thủy đã bị phá hủy, không thể thông hành, không thể đi qua…… Năm xưa Quách Thiệu lợi dụng con đường này tập kích quân Thục ở phía sau Thanh Bùn Lĩnh, động tĩnh rất lớn, xem chừng đã khiến tướng lĩnh quân Thục trấn giữ Thanh Bùn Lĩnh để tâm.

Hướng ủi nhíu mày. Chỉ còn cách đi theo con đường mà tiền nhân đã khai thông, nếu không đi không thông, lại còn có thể lạc đường. Hiện tại đành phải thử Thanh Bùn Lĩnh trước.

Cũng may hai ngày sau trời quang, Hướng ủi không chờ đường khô, vì tin tức mà trấn võ tướng cung cấp là không thể tin được. Liền cho người chuẩn bị sẵn hỏa chủng, dầu trẩu, vải, cùng những thứ khác, lại lần nữa dẫn quân lên núi.

Quân Thục sức chiến đấu không bằng Chu quân, Hướng ủi vẫn muốn thử xem, cảm thấy mấy cái lều cỏ kia là nhược điểm. Đến trước công sự, bèn hạ lệnh quân sĩ tụ tập chỉnh quân chuẩn bị chiến đấu.

Chu quân ở bên ngoài trăm bước miễn cưỡng chỉnh đốn đội ngũ, phía trước đao thuẫn thủ, phía sau cung tiễn thủ trong tiếng trống “thùng thùng” chậm rãi tiến về phía trước. Vũng bùn dần dần náo động, tiếng trống hòa cùng tiếng hò hét, vang vọng cả sơn lĩnh. Quả không ngoài dự liệu, Chu quân còn ở ngoài trăm bước, đã bị mưa tên, nỏ pháo bao trùm.

“Huynh đệ, chỉ cần công phá Thanh Bùn Lĩnh, con đường phía sau sẽ dễ đi! Hiện tại chịu chút khổ, họ ta tiến quân thần tốc!” Hướng ủi ở phía sau trận hô lớn. Các bộ tướng lĩnh cũng gào thét, cờ xí lung lay trong gió.

“A!” Phía trước một tiếng thét thảm, một tên sĩ tốt mặc giáp mỏng trúng tên, ngã nhào vào vũng bùn kêu la. Xung quanh lần lượt có người trúng tên bị thương, Chu quân tiến lên chậm hơn. Dưới chân là con đường lầy lội trơn trượt, trên đầu lại có tên bay tới, mọi người đến cả cơ hội hoàn thủ cũng không có…… Khoảng cách lại xa, không nằm trong tầm bắn.

Nhưng quân Chu vẫn thể hiện sự kiên cường đáng nể, cố gắng chống đỡ mưa tên, khó khăn đẩy lên được vài chục bước. Đúng lúc này, trong quân võ tướng hô lớn: “Châm lửa……” Tiếng chiêng vang lên, võ tướng nhóm dắt giọng rống to: “Bắn tên! Bắn tên……”

Nghe “lốp bốp” một hồi dây cung vang lên, Hướng ủi ngẩng đầu nhìn, thấy hỏa tiễn như ong vỡ tổ, như đom đóm lao đi. Quả nhiên đốt cháy công sự rào, lều cỏ, rất nhiều nơi dần dần bốc lên ánh lửa, khói mù bốc lên, hò hét ầm ĩ một mảnh.

“Sưu sưu sưu……” Một chùm hỏa tiễn lại bay đi, Chu quân liên tục tề xạ vài vòng. Hàng rào đã là biển lửa, khói đặc bao trùm.

Nhưng vì trời sáng, quân Thục không ở trong lều, lúc này vẫn trốn sau hàng rào cao quá nửa người bắn tên trả đũa. Hai bên trong vòng năm mươi bước ngươi tới ta lui, chiến trận ồn ào một mảnh.