Giữa trưa, tình cảm của Trần Giai lệ không thể chối từ, Quách Thiệu tại phủ đệ của nàng uống chút rượu, rồi được dìu vào sương phòng ngủ trưa.

Không biết đã qua bao lâu, Quách Thiệu đột nhiên bừng tỉnh. Mở mắt ra, hắn chỉ thấy Trần Giai lệ đang nhìn mình với ánh mắt đầy trìu mến. Quách Thiệu thở dài một hơi, lồng ngực “thình thịch” đập mạnh, toàn thân đẫm mồ hôi, miệng đắng lưỡi khô. Hắn quay đầu nhìn, trước giường than hồng vẫn cháy rực.

“Ta… có phải đã nói nhảm không?” Quách Thiệu lắp bắp.

Trần Giai lệ buồn rầu đáp: “Ta nghe Quách tướng quân nói ‘đừng giết ta’, ‘đừng giết ta’. Ngươi gặp ác mộng bị người đuổi giết sao?”

“Chỉ là một giấc mơ thôi.” Quách Thiệu đưa tay lau vệt mồ hôi, trầm ngâm nói, “Nhưng không phải bị người đuổi giết.”

Trần Giai lệ tò mò hỏi: “Mơ thấy ác mộng gì mà khiến ngươi sợ đến vậy?”

Quách Thiệu nhìn nàng, lẩm bẩm: “Ta không nhớ rõ trước đó, đại khái là đến đường cùng, bị người xử quyết. Đối phương dùng một khẩu súng… một loại nỏ, đặt vào miệng ta, rồi ta chờ chết. Có lẽ vì giãy dụa cũng vô ích, toàn thân không thể nhúc nhích. Ta vô cùng sợ hãi, cảm thấy có lẽ giây phút cuối cùng sẽ rất thống khổ… Trong lòng chỉ muốn nhẫn nại một lát, rồi mọi thứ sẽ kết thúc. Sau đó thì không còn cảm giác đau đớn nữa.

Lúc nào cũng có thể chết, lại không biết khi nào. Có lẽ người kia cứ mãi không bắn súng, ta đếm từng ngón tay cũng như cả năm, cảm thấy vô cùng lâu. Lúc đó chỉ mong đối phương nhanh lên. Cuối cùng nghe thấy tiếng động… Mang theo sợ hãi, dường như không đau lắm, như bị muỗi cắn, rồi dần dần mất đi tri giác…”

Quách Thiệu hít một hơi thật sâu: “Sau đó thì tỉnh lại, phát hiện chỉ là giấc mộng… Coi như không tệ.”

Trần Giai lệ buồn bã nói: “Không ngờ Quách tướng quân lại mơ thấy ác mộng đáng sợ như vậy.”

Quách Thiệu nói: “Có lẽ vì những việc đã làm trước kia… Đã chứng kiến quá nhiều cảnh tàn sát đẫm máu. Nhưng may mắn chỉ là giấc mơ, không ai có thể dễ dàng ép ta vào đường cùng!”

Trần Giai lệ dịu dàng an ủi, như dỗ trẻ con. Quách Thiệu dần bình tĩnh lại, dễ chịu hơn nhiều, hắn bỗng nhiên nhớ đến một người mà mình đã quên bẵng: “Trần phu nhân, cô thiếp bị ép hại của ngươi, hãy đối xử tốt với nàng một chút. Ta bỗng nhiên cảm nhận được, việc bị người khác uy hiếp tính mạng đáng sợ đến nhường nào, nàng chắc chắn thường xuyên sống trong những cơn ác mộng.”

“Quách tướng quân thật là người có tấm lòng.” Trần Giai lệ khẽ nói, “Ngươi nghỉ ngơi thêm một lát đi, ta sẽ giúp ngươi, đừng sợ.”

Quách Thiệu lại đứng dậy khỏi giường: “Ta phải đến xưởng bên ngoài xem, xem họ chế tạo thế nào… Đúng rồi, còn chưa kịp cảm ơn Trần phu nhân đã cho ta mượn địa điểm để chơi món đồ chơi kia.”

“Việc nhỏ thôi, không cần để ý.” Trần Giai lệ hào phóng đáp.

Quách Thiệu đã thiết kế bản vẽ từ một tháng trước, nhưng trong viện của hắn không có chỗ nào đủ rộng, huống hồ trong nội thành lại ồn ào. Vì vậy hắn nhờ Trần Giai lệ, nàng có một nhà kho ở phía tây nam ngoại thành, một nơi vắng vẻ, vừa vặn có một sân nhỏ, được Quách Thiệu mượn làm xưởng thí nghiệm.

Thế là hắn vội vàng rời giường mặc quần áo, Trần Giai lệ cũng đi theo ra ngoại thành.

… Đó là một sân nhỏ rất bình thường, ngay cửa đã có thể nghe thấy tiếng đinh đinh loảng xoảng. Quách Thiệu vừa bước vào, đã thấy thợ rèn Hoàng đang tự mình thao tác, cùng với thợ cả La Kế Nghiệp. Thấy Quách Thiệu, họ vội tiến lên hành lễ. Quách Thiệu nói: “Miễn lễ, mọi người cứ bận rộn công việc của mình đi.”

Mấy người lại hướng về phía một nữ tử đội mũ liễu mà hành lễ, phần lớn không biết nàng là ai. Địa điểm tuy là của Trần Giai lệ, nhưng người làm lại không phải của nàng, bao gồm cả thợ cả La Kế Nghiệp, là người của “năm giám” của triều đình, giám sát quân khí giáp phường thự tìm đến, công nhân cũng là người của quan phủ.

Trong viện, phòng ốc đã bị bày biện ngổn ngang, trong một gian đại sảnh, một chiếc “cối xay” khổng lồ chiếm hơn phân nửa căn phòng. Quách Thiệu cùng Trần Giai lệ đứng xem, chỉ thấy một số người đang cầm đá mài cùng đá mài đao rèn luyện “cối xay”. “Xào xạc…”, “Vù vù…” Tiếng ồn bên tai không dứt.

Cối xay này ở giữa là gỗ dày, trục là gang đúc, được rèn bóng loáng. Bề mặt cũng là gang, dùng đinh tán đính vào gỗ. Bề mặt có răng cưa… Nhìn như một bánh răng lớn. Góc tường còn có một chiếc “cối xay” hình dạng tương tự, nhưng nhỏ hơn chiếc chính ở giữa.

Hai chiếc cối xay dùng dây cua-roa kết hợp gỗ và sắt, giống như kết nối với guồng nước lớn nhỏ, nhưng vì cần tải trọng, dây cua-roa được làm bằng sắt chắc chắn hơn.

Quách Thiệu chỉ vào hai chiếc cối xay, quay sang Trần Giai lệ nói: “Giống như guồng nước, bánh xe lớn phía dưới đặt trong hầm, dùng la kéo, quay chậm, tốn ít sức. Còn bánh xe nhỏ bên kia quay nhanh hơn, tải trọng cũng lớn hơn.”

Trần Giai lệ khẽ nói: “Vậy Quách tướng quân dùng guồng nước cũng được, còn đỡ phải dùng la.”

Quách Thiệu nói: “Trước tiên thí nghiệm xem món đồ chơi này có dùng được không, sau đó sẽ dùng sức nước để cải tiến động lực.”

Bên cạnh bánh xe nhỏ có một trục gang cong, đáng tin cậy khóa một đầu dây xích. Khi cối xay quay, dây xích sẽ bị kéo… Chuyển đến vách tường bên kia, dây xích được thả ra một đoạn. Chuyển theo hướng ngược lại, dây xích lại bị kéo một đoạn. Dây xích xuyên qua tường, thông đến căn phòng bên cạnh.

Quách Thiệu dẫn Trần Giai lệ đến phòng bên cạnh, chỉ vào lỗ trên tường: “Cái này cùng với dây xích là thứ kết nối với bánh xe kia.”

Món đồ chơi này do Quách Thiệu tự thiết kế, hắn không cần nhìn bản vẽ cũng nhớ rõ cách vận hành, nhưng Trần Giai lệ lại rất tò mò quan sát.

… Dây xích thông qua phòng bên này, tròng vào một ròng rọc cố định, thay đổi hướng chuyển động lên xuống. Khi bánh xe quay, dây xích bên kia sẽ chuyển động xa gần, sẽ kéo đầu bên này lên xuống lặp đi lặp lại.

Đầu dây xích treo một kết cấu bằng gang, Quách Thiệu gọi là “liên đầu”. Liên đầu bị kẹt trong một lỗ gang thẳng đứng, để tránh bị lắc lư, kết cấu này trông giống như miệng cống.

Liên đầu treo phía dưới là "búa rèn" nặng ngàn cân (một khối sắt nặng trịch). Nguyên lý ở đây vô cùng đơn giản: Dây xích chuyển động lên xuống, kéo búa rèn lên xuống để rèn đúc. Nhưng chỉ có vậy thì chưa đủ... Dây xích kéo lên thì chậm chạp. Lúc buông xuống cũng chậm, bởi kết cấu nối với dây xích đồng bộ với tốc độ bánh xe, nên không thể buông xuống nhanh để rèn đồ.

... Quách Thiệu trước đây cũng đau đầu vì vấn đề này, nhưng bây giờ ít nhất đã giải quyết được trên bản thiết kế. Khi búa rèn lên đến điểm cao nhất, cần tách khỏi kết cấu truyền lực, nhờ trọng lực rơi xuống nhanh chóng. Sau đó, khi lên cao, lại nối với kết cấu truyền lực của dây xích, như vậy mới có thể mượn lực kéo lên.

Ban đầu, Quách Thiệu thiết kế dùng tay. Búa rèn rơi xuống thì người nối vào. Lên cao thì người buông ra, thả búa rèn đập xuống... Sau này nghĩ lại, làm vậy búa rèn sẽ rất chậm, chờ đập vài lần, sắt đã nguội, lại phải nung lại, hiệu suất thấp, không có giá trị thực dụng.

Thế là hắn thiết kế lại một bộ phận đóng mở, hắn gọi là "bán tự động". Bộ phận nối giữa liên đầu và búa rèn là một "L" hình bằng sắt rèn. Khi L ở trạng thái bình thường, có thể ôm lấy búa rèn. Khi bị kéo nghiêng, nó sẽ nghiêng xuống, móc trên búa rèn sẽ tuột khỏi mặt phẳng L, thả búa rèn rơi tự do.

Điều khiển bộ phận đóng mở cũng theo sát bánh xe chuyển động, kéo L. Gần điểm cao nhất của búa rèn, L sẽ bị dây xích kéo nghiêng, thả búa rèn xuống... Lúc này, người bên cạnh sẽ lay động một ròng rọc khác, kéo L trở lại. Khi dây xích hạ xuống, nó lại nối với búa rèn.

Toàn bộ máy móc rất thô sơ, nhưng tất cả đều được làm thủ công, một tháng vẫn chưa xong, hiện tại đã gần hoàn thành. Trong lò, lửa than cháy rực, ống bễ "hô hô" rung động, thợ rèn gõ "đinh đinh đang đang".

Quách Thiệu đứng giữa, dường như đang ở một xưởng máy móc lạc hậu của hiện đại, lại như ở một tiệm rèn lớn.