Phong cảnh bên ngoài Giang Lăng phủ (nay là Kinh Châu) mười phần tươi đẹp, nhìn ra xa là bình nguyên vô tận với những cánh đồng lúa xanh mướt. Xung quanh là những thôn xóm nhà cửa, làn khói bếp vấn vít, những cây đào, cây mận đã nở hoa, sắc đỏ, trắng điểm xuyết trên nền xanh lục tràn đầy sức sống, tạo nên một bức tranh tuyệt mỹ.

Quách Thiệu đứng trên đầu tường, mắt nhìn về phía xa. Hắn đã nhiều lần ra lệnh cấm binh lính quấy nhiễu dân, nếu phá hủy khung cảnh giàu có này, quả là đáng tiếc. Kinh Châu từ xưa là nơi trọng yếu về chiến lược, không phải vì địa thế hiểm trở, mà ngược lại nằm trên bình nguyên Giang Hán. Tuy nhiên, vị thế là đầu mối giao thông đường thủy, đường bộ nối liền nam bắc lại vô cùng quan trọng, hơn nữa địa thế bằng phẳng, sản vật phong phú, dễ dàng cho việc cai quản, quả thực là nơi tốt để đóng quân và nuôi quân.

Hiện tại, Quách Thiệu quyết định lấy Kinh Châu làm đại bản doanh của Đông Lộ quân, nơi đây có lương thực, có người, giao thông thuận tiện, sẽ trở thành trung tâm phía sau đại quân. La Ngạn dẫn hai vạn Hổ Kỵ quân cùng nhân mã trái toa cũng đang xuôi nam, sẽ đem tinh nhuệ vào chiếm cứ nơi này, kiên quyết khống chế Kinh Châu, củng cố vững chắc hậu phương lớn của Đông Lộ quân.

Dưới thành, trên đường lớn, tiếng vó ngựa "cộc cộc" vang vọng, các tướng sĩ đang vui vẻ phi ngựa trên những con đường giữa đồng ruộng. Gần đó, có người phát hiện Quách Thiệu đang đứng trên đầu tường, một số người liền vung binh khí, hướng trên thành hô lớn, họ quân nhất thời ồn ào.

"Mọi người sĩ khí rất cao a!" Tả Du đứng bên cạnh lên tiếng.

Vương Phổ nói: "Dễ dàng chiếm được nơi tốt như vậy, tướng sĩ lúc này mỗi ngày ăn ngon uống sướng, phi ngựa du ngoạn, lại còn có tiền thưởng, ai mà không vui chứ?"

Quách Thiệu nghe xong, nhìn về phía tây, thốt ra: "Ngày vui sẽ không kéo dài lâu đâu."

Ánh nắng buổi chiều tươi sáng, mọi thứ đều như vậy hào quang rực rỡ, thái bình và vui vẻ bao trùm bên trong và bên ngoài thành trì. Nhưng giọng điệu và ánh mắt của Quách Thiệu, đột nhiên khiến bầu không khí xuất hiện một chút ảm đạm.

Tả Du và những người khác theo ánh mắt của hắn nhìn về phía xa xa phía tây, vẫn là phong cảnh đồng quê khoáng đạt mênh mông... Nhưng tất cả mọi người đều biết, chỉ cần cứ đi về phía tây, chẳng mấy chốc sẽ tiến vào vùng núi trùng điệp hiểm trở, Tây Lăng, Ba Sơn trùng điệp ngăn cản, giống như đang khoác lên đất Thục từng tầng từng lớp giáp nặng nề vậy.

Đúng lúc này, Quách Thiệu bỗng nhiên mỉm cười nói: "Họ ta sẽ gian nan bôn ba, nhưng nhất định có thể giành được thắng lợi."

"Thục quân không chịu nổi chiến, tất nhiên không ngăn cản được Đại Chu tinh binh." Vương Phổ cũng phụ họa, nhất thời mọi người mới dần dần khôi phục sự thoải mái.

Quách Thiệu không tiếp tục ảnh hưởng đến tâm trạng của mọi người, nhưng loại tâm lý đem hy vọng thắng lợi đặt vào sự suy yếu của đối thủ, thực sự khiến hắn không yên lòng. Có lẽ... từ Đông Kinh đến Kinh Châu, Quách Thiệu đã hiểu rõ địa hình, phong thổ của Thục quốc, cho rằng chỉ cần Thục quốc có thể phòng thủ hết mình, gần như không có quân đội thời cổ đại nào có thể đánh vào được ngay lập tức! Cho nên, phần lớn thời gian đánh nhanh vào Thục quốc đều dựa vào vấn đề nội bộ của chính họ. Ví dụ như trước kia Thục Hoàng đế thích đi khắp nơi bái Phật, bỏ bê việc quân.

Vạn nhất, quân thần Mạnh Sưởng đột nhiên không còn ngu xuẩn nữa thì sao?

Chiến tranh kéo dài, các loại mâu thuẫn trong triều Chu sẽ càng lúc càng thêm gay gắt.

Ngược lại, chỉ cần chiến thắng Thục quốc, một trong những đại quốc lúc này, uy vọng của Quách Thiệu thậm chí là triều đình sẽ tăng lên nhanh chóng, thắng lợi sẽ giống như cho triều Chu một liều thuốc trợ tim, càng làm tăng cường thực lực quốc gia, tất cả tai họa ngầm đều có thể giải quyết dễ dàng...

Quách Thiệu quay người đi xuống tường thành, trở lại chủ soái hành dinh không xa cửa thành. Lập tức từ dưới ánh nắng ấm áp bước vào chỗ tối, ngược lại cảm thấy hàn ý còn sót lại của mùa xuân, có chút âm lãnh.

Hắn gọi Lư Thành Dũng đi tìm người của Tôn đại nương tới, mấy người đứng đầu các thương đoàn, thường xuyên đi lại trên con đường Thục quốc, Kinh Nam. Trước khi chiến đấu, Xu Mật Viện và Tiền điện tư đã thu thập không ít thông tin về các con đường vào Thục, có bản đồ, cũng có một số quan viên viết kiến thức. Tuy nhiên, Quách Thiệu vẫn muốn nghe lại từ những người đã từng đi qua.

Quách Thiệu đến trò chuyện, người của thương đoàn nói chuyện rất hăng hái, gan lớn tầm hai ba người chân tướng trước mặt Quách Thiệu lộ mặt.

"Đi ngược dòng nước, dùng bánh xe tốt nhất, bánh xe nước thêm thuyền mái chèo có thể nhanh hơn, nhưng cần nhiều người chèo thuyền hơn. Tốt nhất là tránh đi ngược dòng ngược gió, thuận gió thì Trương Phàm..." "Mặt sông chật hẹp cũng có nước chảy xiết, thuyền mái chèo và buồm cũng không có tác dụng, lúc đó phải dùng người kéo thuyền. Đi Tam Hiệp, gấp nhất là phải tránh những bãi nguy hiểm và đá ngầm, đụng vào thuyền sẽ bị phá hủy."

Quách Thiệu lắng nghe rất kỹ, vừa cẩn thận hỏi: "Những bãi nguy hiểm, đá ngầm đó, các ngươi có biết vị trí không?"

Một hán tử nói: "Trong cửa hàng Giang Lăng phủ cũng có bản đồ về bãi nguy hiểm, tiểu nhân này liền gọi người về cho Quách đại soái lấy ra."

"Vậy thì tốt quá." Quách Thiệu vui vẻ nói.

Hán tử lại chủ động xin đi: "Chỉ có bản đồ thì không được, Quách đại soái mang theo ta, con đường thủy này ta quen thuộc, không ít chỗ ta đều nhận ra. Cũng biết tìm người dẫn đường quen thuộc ven sông, họ ta đi rất nhiều lần, nhưng mỗi lần cũng phải tìm người dẫn đường."

Quách Thiệu cũng không kênh kiệu, ôn hòa hỏi: "Từ Giang Lăng phủ xuất phát, đường bộ ven sông có thể nối thẳng Quỳ Châu không?"

Một người cướp lời nói: "Có thể! Nhưng như là Cù Đường Hạp chờ nhiều chỗ, hai bên bờ vách núi cheo leo không có đường để đi, phải đi sạn đạo, mười phần hiểm ác."

"Sạn đạo có bản đồ không?" Quách Thiệu hỏi.

Mọi người nhìn nhau, nhao nhao lắc đầu. Quách Thiệu quay đầu nói với Tả Du: "Phải phái người đi trước, đem vị trí cụ thể của sạn đạo cũng điều tra rõ ràng." Hắn mở bản đồ trong tay, nhìn xem những đường cong trên đó nói, "Chủ yếu là sạn đạo từ phía đông Quỳ Châu đến chỗ hợp dòng của Vu suối, phần này nằm dưới sự kiểm soát của Thục quân. Về Hạp chờ châu, không cần phải hỏi, nằm trong tay quân Kinh Nam, không có sức chống cự."

Về châu, Hạp châu (gần Nghi Xương) cũng là nơi hiểm yếu, trước kia vốn thuộc Thục quốc, nhưng giờ đã bị Kinh Nam quốc chiếm cứ. Quách Thiệu nhất thời chưa hiểu rõ gốc rễ lịch sử, nhưng cảm thấy Thục quốc quả thực làm ăn quá kém cỏi… Thục quốc cũng coi như là đại quốc, ở phía đông không tiến đánh Kinh Châu để tạo thế tiến công thì còn có thể hiểu được, nhưng vùng núi về châu, Hạp châu vốn là địa bàn của Thục quốc mà cũng bỏ, rút ngắn phòng ngự, cái này phải nói là Thục quốc sai lầm về mặt chiến lược.

Hiện tại, Quách Thiệu chỉ cần đột phá một chỗ: Tam Hiệp. Sau đó sẽ uy hiếp trực tiếp vào cổ họng của Thục quốc là Quỳ châu.

Hai chữ "Quỳ châu" trên bức tranh đã mờ đi, nét bút bị Quách Thiệu vuốt ve nhiều lần, không rõ lắm là viết gì. Diễm châu, một tòa thành trong khe núi, lúc này là nơi Quách Thiệu mơ ước.

Đúng lúc này, ngoài cổng ồn ào, một đám võ tướng cười nói đi vào. Bọn thương giúp thấy võ tướng thì mặt mày lộ vẻ sợ hãi, vội vàng nép vào tường… Quách Thiệu cũng là võ tướng, nhưng dường như bọn họ không sợ hắn.

Quách Thiệu ngẩng đầu nhìn, một võ tướng quát với một hán tử áo vải bên tường: "Các ngươi từ đâu tới, sao lại chạy vào đại sảnh của chủ soái?" Bên trong, một hán tử khom lưng đáp: "Quách đại soái gọi họ ta tới."

"Bái kiến chúa công." Bọn võ tướng tùy tiện ôm quyền hành lễ với Quách Thiệu. Họ tướng đều rất quen thuộc với Quách Thiệu, hiểu rõ tính tình của hắn, chỉ cần không phải ở nơi điểm tướng, Quách Thiệu xưa nay không vì việc riêng mà phạt thuộc cấp, mắng cũng ít, cho nên mọi người đều rất tùy tiện… Tả Du đã từng khuyên hắn mượn cơ hội giết gà dọa khỉ, để thuộc cấp có lòng kính sợ, nhưng Quách Thiệu vẫn không nỡ ra tay, cũng cảm thấy không cần thiết.

Sử Ngạn Siêu càng không có chút áp lực nào, không nói hai lời tìm ghế ngồi xuống. Hắn nhìn về phía Dương Bưu rồi nói: "Này, Lý đại trụ hôm nay thế nào, đi đường còn kẹp chân."

La Diên Hoàn bỗng cười lớn, nói với Quách Thiệu: "Đại ca, ta đang định nói cho huynh chuyện này, Lý đại trụ mấy ngày trước đi uống rượu, cái của nợ của hắn mọc ra cục thịt lớn…"

Đô chỉ huy sứ thứ hai quân, Lý đại trụ, mặt mày xấu hổ. Người này chỉ là chỉ huy sứ, vì cùng Quách Thiệu nam chinh bắc chiến, tổ chức dũng tướng quân mà một bước lên mây. Hắn dùng ánh mắt khó chịu nhìn La Diên Hoàn, nhưng lại không dám nói gì… La Diên Hoàn so với hắn cấp bậc cao hơn, hơn nữa mọi người đều biết La Diên Hoàn là huynh đệ của Quách Thiệu.

"Bệnh hoa liễu, bệnh hoa liễu." Họ tướng nhao nhao, người năm người mười nói, "Lý tướng quân bị thịt u cục, nhưng ta còn nghe nói có chảy mủ…" Có người nói bệnh hoa liễu không có gì ghê gớm, có người lại ồn ào khó mà nói là tốt, cái đó có thể bị phế.

Quách Thiệu cuộn bản đồ, ân cần hỏi Lý đại trụ: "Tìm lang trung chữa trị chưa?"

Lý đại trụ buồn bã nói: "Chữa rồi, nhưng vẫn chưa khỏi."

Quách Thiệu quay đầu nhìn những tên đầu mục thương giúp, "Giang Lăng phủ có lang trung nào danh tiếng lớn, y thuật giỏi không?" Mấy người này đều từng dạo qua các cửa hàng ở Giang Lăng phủ một thời gian dài, khá quen thuộc với nơi đó.

"Giang Lăng phủ… Chưa từng nghe nói có người lợi hại. Nhưng mà danh tiếng lớn, y thuật thần, chắc chắn phải là 'Vu Sơn Bạch Bà Ngoại'." Một hán tử nói.

"Vu Sơn Bạch Bà Ngoại là làm gì? Nghe như là danh hiệu của thần côn." Quách Thiệu nói, "Nàng ở đâu?"

Hán tử đáp: "Vu Sơn Bạch Bà Ngoại ở Vu Sơn. Quách đại soái ở Đông Kinh chưa từng nghe qua cũng là phải, thanh danh của người này mới nổi lên chưa đầy hai năm. Nhưng nếu ngài đến sớm hơn bên này Kinh Nam, hoặc là vùng Đông Xuyên, thì hẳn đã nghe nói rồi."

Quách Thiệu suy nghĩ một chút, thuận miệng nói: "Vu Sơn cách Giang Lăng phủ xa như vậy, hơn nữa còn có núi non trùng điệp ngăn trở, thế mà thanh danh lại truyền xa như vậy trong vòng một hai năm, hẳn là có chỗ hơn người."

"Đương nhiên rồi, người này còn có một danh hiệu là 'Vu Sơn Thánh Thủ', chỉ cần còn một hơi thở, bệnh gì nàng cũng chữa được! Nghe nói người chết bỏ vào quan tài, nàng cũng cứu sống được…" Hán tử nói đến hăng hái, mặt mày hớn hở, thổi phồng đủ kiểu.

Quách Thiệu đương nhiên không tin, mặc dù hắn đã từng trải qua chuyện thần kỳ… Một đạo sĩ dùng đan dược cứu sống Phù Kim Chản, nhưng Phù Kim Chản ban đầu cũng không có bệnh nặng gì, đoán chừng chỉ là bị cảm nắng.

Nếu là bệnh nan y, đừng nói là thánh thủ thời cổ đại, ngay cả y học hiện đại cũng không dám xưng là chữa khỏi bách bệnh, ví dụ như bệnh bạch huyết, sao có thể dễ dàng chữa khỏi được? Hán tử kia chắc chắn có phần khoác lác, nhưng nghe nói Vu Sơn Bạch Bà Ngoại có lẽ thật sự có chút cao minh, dù sao không phải có ví dụ thực tế chữa khỏi những bệnh nan y, người khác sẽ không truyền thanh danh của nàng, càng không thể truyền xa ngàn dặm.

Quách Thiệu nhất thời cảm thấy hứng thú, cũng không để ý đến bệnh hoa liễu của Lý đại trụ… Hắn chợt nhớ tới Vương Phác ở Đông Kinh nửa sống nửa chết.