Dưới thành Kiếm Môn quan, khói lửa mịt mù, mùi thuốc nổ bốc lên từ những tảng đá trên mặt đất, xộc vào mũi. Binh lính Chu quốc chen chúc lùi về phía sau. "A!" một tiếng thét thảm thiết vang lên, một tên lính trúng tên ngã nhào xuống đất. Trong làn sương dày đặc, thỉnh thoảng lại có những bóng đen dài ngoẵng vút qua. Quân Chu đại bại, rút lui trông như một đám tàn binh.
"Một người giữ ải, vạn người không thể qua..." Tào Bân lẩm bẩm với Hướng Uý bên cạnh. Hắn là một võ tướng trẻ tuổi hai mươi bảy tuổi, mặt trắng trẻo, nhưng bộ râu lại đen nhánh. Vì được Hướng Uý để mắt tới ở Tấn Châu, hắn đã theo Uý tham gia chiến dịch đánh Thục. Hướng Uý không nhìn lầm người, Tào Bân đã lập công lớn trong trận chiến ở Thanh Bùn Lĩnh và Hưng Châu, lại biết cách đối nhân xử thế, có thể quản lý quân lính, giúp Hướng Uý bớt đi không ít phiền toái.
Tào Bân dùng binh không thích dùng mưu mẹo, nhưng luôn cẩn trọng từng bước, tính toán kỹ lưỡng. Có thể thắng thì chắc chắn sẽ thắng, không thể thắng thì cũng rất khó thua, không thể thắng cũng khó mà thắng một cách kỳ lạ.
Nhưng Tào Bân muốn dùng kỳ binh ở Kiếm Môn, tiếc là không thành. Hắn thăm dò được gần Kiếm Môn có một con đường nhỏ, là con đường mà những kẻ buôn lậu, trốn thuế hay đào phạm thường dùng để tránh sự kiểm soát của quan phủ. Thế là Tào Bân chờ lệnh, dẫn theo một toán quân đi đường nhỏ, muốn vòng ra phía sau Kiếm Môn quan. Không ngờ quân Thục đã sớm chuẩn bị, Tào Bân rơi vào ổ phục kích của quân Thục, bị đánh tan tác, đành phải bỏ dở con đường "ruột dê" kia.
"Hàn Bảo Chính, tên này, chính là bại tướng dưới tay ta." Hướng Uý tức giận nói. Ý hắn là về việc hai vạn quân của Hàn Bảo Chính ở Hưng Châu bị đánh bại.
Hướng Uý đã không nhớ rõ mình đã phái người tấn công Kiếm Môn quan bao nhiêu lần, hết lần này đến lần khác đều thất bại, trong lòng đã chất chứa đầy lửa giận, không nhịn được mà mắng chửi ầm ĩ trên thành.
Tào Bân thấy binh lính đều đã rút về, liền ra hiệu, sai một tên tiểu quan ra trước, lớn tiếng kêu gọi, dùng đủ mọi lý lẽ chiêu hàng.
Hướng Uý tức giận nói: "Cứ để họ nó gào thét, có ích gì. Quân Thục không thiếu lương thực, cũng không thiếu binh lính, lại có thể giữ vững quan khẩu, chỉ bằng mấy lời nói suông, họ nó sẽ không đầu hàng đâu."
Tào Bân không khỏi nói: "Hàn Bảo Chính, người này dụng binh theo lối cũ, không tính là cao minh nhưng kinh nghiệm lại phong phú, hiểu rõ việc quân, cũng coi là một tướng giỏi của Thục quốc. Hắn có thể nhạy bén đánh giá tình hình, sau khi chiến bại ở Hưng Châu, lập tức bỏ Hán Trung, bảo toàn lực lượng, lui về giữ Kiếm Môn, hiện tại chứng minh phán đoán và quyết định của hắn đều là sáng suốt."
"Tướng giỏi cái rắm!" Hướng Uý mắng, "Ta thấy hắn chỉ là một tên mặt dày mày dạn!"
Tào Bân khuyên nhủ: "Hướng Tiết soái bớt giận."
Hướng Uý quay đầu nói: "Ta thực sự hổ thẹn với sự tin tưởng của Quách đều kiểm, năm ngoái đánh Hán Trung đã bất lợi. Năm nay ta nắm trong tay bốn vạn đại quân, lại bị chặn đứng ở đây, không tiến thêm được nửa bước... Ngươi có kế sách gì không?"
Tào Bân nhíu mày suy nghĩ, vẫn là vô kế khả thi.
Vương Cảnh trưởng tử ở bên cạnh nói: "Phòng thủ những nơi như thế này, không thiếu binh lực, cũng không thiếu lương thảo, chỉ cần chủ tướng là một lão tướng dày dạn trận mạc, ai cũng không có cách nào. Chuyện này không trách Hướng Tiết soái, ai đến cũng vậy thôi, chỉ dựa vào vận may xem gặp phải đối thủ thế nào. Trừ phi..."
Hướng Uý vội hỏi: "Trừ phi thế nào?"
Vị đại tướng kia nói: "Trừ phi triều đình Ngụy Thục tự mình hồ đồ, thay một tên vô dụng đến giúp họ ta một tay... Hướng Tiết soái thử nghĩ xem, có thể lợi dụng người, dùng kế phản gián thử một lần xem sao."
Tào Bân nói: "Loại kế sách đó không phải lúc nào cũng có tác dụng, huống chi hiện tại không có cơ hội."
Hướng Uý trầm ngâm một lát, hỏi: "Có tin tức gì từ đông lộ quân chưa?"
Mọi người xung quanh đều lắc đầu.
...
Tin tức về việc công phá trọng trấn Quỳ Châu của Thục quốc vừa mới được chuyển đến Đông Kinh bằng khoái mã.
Giờ Dậu đã trôi qua, Phù thị tỷ muội đang dùng bữa tối trong Kim Tường Bọc Hậu. Vẫn là căn phòng ăn tráng lệ đó, ngay cả cách bài trí xung quanh cũng không thay đổi, bộ đồ ăn trắng ngần bóng loáng, mọi thứ đều tinh xảo. Cung nữ hầu hạ đều xinh đẹp trắng trẻo, ăn mặc gọn gàng. Phù thị tỷ muội lại càng xinh đẹp rực rỡ, nhưng Phù Kim Chản luôn cảm thấy thiếu một chút gì đó, thiếu đi một chút ý vị.
Quách Thiệu không ở đây, cho dù nơi này có đẹp đến đâu cũng không có người thưởng thức. Không chỉ căn phòng ăn này, mà cả hoàng thành, cả Đông Kinh, đều tràn ngập một bầu không khí u ám, khiến Phù Kim Chản cảm thấy không có hứng thú với bất cứ điều gì.
Cũng may có muội muội ở bên cạnh, một sự dịu dàng khác, dù sao cũng là người thân lớn lên cùng nhau, ở bên nhau vẫn rất tốt, một loại tốt khác: Bình thản nhưng lại thiếu đi sức sống.
Đúng lúc này, Tào Thái không để ý đến bầu không khí yên tĩnh, tao nhã trong phòng ăn, vội vã chạy tới cửa, lớn tiếng ồn ào: "Thái hậu, báo tin thắng trận! Quách Tướng quân đã chiếm được Quỳ Châu, cánh cửa phía đông của Thục quốc đã mở rộng, các nơi tranh nhau đầu hàng, đại quân Đại Chu đang tiến sát Thành Đô, bình định Thục quốc không còn xa nữa!"
Bầu không khí yên bình lập tức nóng lên, Phù Kim Chản cũng kinh ngạc nói: "Thiệu ca nhi theo Kinh Nam xuất binh, mới có một tháng thôi sao?"
Tào Thái vui vẻ nói: "Quách đều kiểm đánh đâu thắng đó, các tướng sĩ cấm quân bảo vệ hoàng thành nghe được tin thắng trận, đều xưng là chiến thần!"
Phù Kim Chản đặt đũa xuống, vui mừng nhận lấy tin thắng trận xem.
Tào Thái thấy sắc mặt nàng vui vẻ, liền nhẹ giọng nói: "Quách Tướng quân ở phía trước đại thắng, uy phong lẫy lừng, ngày mai tảo triều, các đại thần nhất định sẽ chúc mừng Thái hậu... Bình Thục đã thành kết cục đã định, lòng người trong triều đã yên, Thái hậu trị vì đất nước sẽ càng thêm thuận buồm xuôi gió." Hắn vừa dứt lời lại lấy ra một phong thư, "Đúng rồi, cùng với tin thắng trận đưa tới còn có một phong thư nhà, gửi cho Quách phu nhân."
Phù Nhị muội lập tức cười nói: "Ta vừa nãy cũng muốn hỏi, nhưng thấy các ngươi nói chuyện chính sự nên không dám làm phiền, đưa cho ta đi."
Phù Nhị muội cầm lấy thư, đứng dậy rời khỏi ghế, một mình chạy đến bên cạnh cửa nhỏ, nép mình vào một góc, vội vàng xem thư.
Chén Vàng liếc mắt nhìn, thấy vai Phù Nhị muội run lên, phát ra tiếng cười nén. Một lát sau, khuôn mặt Nhị muội lại lộ vẻ ngượng ngùng. Chén Vàng ung dung, thản nhiên xem xong tin thắng trận, không nhịn được lật ra xem mặt sau, đương nhiên là không có một chữ nào. Nàng lại cầm lấy phong thư, ngón tay bóp vào mép thư, nhẹ nhàng bóp, phong thư bị rách ra, lộ ra bên trong trống rỗng.
"Ta đã biết." Chén Vàng lạnh nhạt nói một tiếng.
Tào thái nghe động, thấy sắc mặt Thái hậu không có ý muốn nói chuyện, liền khom người lui ra.
Một lát sau, Phù Nhị muội mặt mày hớn hở đi vào, yếu ớt nói: “Thật không biết ta hơn hai mươi năm trước đã sống thế nào. Không có hắn, thời gian thật vô vị, cứ như nước sôi để nguội, nhạt nhẽo vô vị.”
Chén vàng bĩu môi: “Ta nổi cả da gà.”
Phù Nhị muội đưa thư cho chén vàng: “Ta xem xong rồi, cho ngươi xem.”
“Ta không hứng thú, cũng không phải viết cho ta.” Chén vàng nhấc đũa, “Ăn cơm.”
Phù Nhị muội ôn nhu nói: “Đại tỷ, đồ của ta đều muốn chia sẻ với ngươi.”
Chén vàng mặt ngoài vẫn đoan trang, nhưng nghe vậy vẫn hơi khẽ giật mình, trong lòng có chút phức tạp, im lặng. Một lát sau, chén vàng mới thản nhiên hỏi: “Nhị muội, đại tỷ đối với ngươi có tốt không?”
Phù Nhị muội nói: “Đương nhiên là tốt… Rất nhiều chuyện ta không rõ lắm, nhưng đại khái cũng hiểu, nếu không có đại tỷ trong cung chủ trì đại cục, vợ chồng ta bây giờ ra sao còn chưa biết.”
Chén vàng thừa dịp nàng nói, tùy ý cầm thư xem lướt qua, nhìn Phù Nhị muội nói: “Hắn đối với ngươi vẫn rất dụng tâm, Nhị muội ngốc nghếch như vậy, vậy mà có thể giữ chặt được một người như thế, thật không dễ dàng. Thục quốc Hoa Nhị phu nhân cũng rất nổi danh, e là rất có nhan sắc, hắn muốn có được nàng ngay, trong lòng vẫn nhớ đến ngươi.”
Phù Nhị muội mím môi, khinh thường nói: “Ta nghe ngóng, Hoa Nhị phu nhân chỉ là một ả ca kỹ, hơn nữa đã sớm gả cho người khác, nói không chừng còn không chỉ một, nàng so sao được với ta?”
Chén vàng cười cười: “Thời gian lâu dài tự nhiên là kém, lúc này muốn ăn mà không được, cái vị tươi mới đó ngươi không bằng được.”
Nhị muội trừng mắt nhìn Phù Chén vàng một cái: “Đại tỷ thật quá tinh ranh.” Nàng chợt nảy ra ý, ghé vào tai Phù Chén vàng nhỏ giọng nói: “Nếu đại tỷ để ý đến hắn, ta sợ là không đấu lại ngươi.”
Phù Chén vàng mắng yêu: “Không đứng đắn!”
Thấy Nhị muội tươi cười, Phù Chén vàng lại khẽ nói: “Nhị muội phải nhớ kỹ, vinh nhục của họ ta, trước sau đều dính liền nhau.”
“Ừ.” Phù Nhị muội thu lại nụ cười, gật đầu thật mạnh. Nàng luôn rất tin tưởng đầu óc của đại tỷ, cảm thấy nghe theo đại tỷ an bài sẽ không sai.
Phù Chén vàng thở ra một hơi, trên mặt lộ vẻ nhẹ nhõm: “Hay là uống chút rượu đi, đêm nay có thể ăn mừng một phen. Chỉ cần đánh hạ Thục quốc, thế cục liền ổn… Thiệu ca nhi thật không khiến ta thất vọng.”
