Lục Lam cùng Quách Thiệu rời khỏi Trức Tạo Trại, lên xe ngựa. Bánh xe gỗ kêu cọt kẹt trên con đường không mấy bằng phẳng của Đông Kinh, rèm trúc trong xe cũng lắc lư theo. Lục Lam rũ mắt, im lặng không nói, thần thái dịu dàng hơn hẳn. Nàng trước kia ở Trác Châu cùng Vu Sơn rong ruổi chữa bệnh, là một tiểu nương tử mạnh mẽ, ai chọc nàng, nàng mắng người ta cũng rất nghiêm túc. Nhưng bây giờ, nàng lại có chút e dè.

"Trần phu nhân ánh mắt thật tinh tường, không cần đo thử đã vừa vặn." Lục tiểu nương thì thào, "Chỉ là vẫn còn hơi lạ lẫm..."

Quách Thiệu cười nói: "Thuật nghiệp có chuyên môn, nàng cũng đâu phải người thường."

Hắn vén rèm xe, nói với Lư Thành Dũng đang cưỡi ngựa: "Ngươi đến chợ Tây, vào quán trà tứ hỏi xem có bán tổ ong không." Lư Thành Dũng ôm quyền đáp: "Dạ."

Lục tiểu nương nghe vậy vội che mặt, nhưng bây giờ đã không còn sưng. Ánh mắt nàng lấp lánh: "Loại đồ vật này đâu ai ăn, làm gì có bán?"

Quách Thiệu cười nói: "Đông Kinh lớn như vậy, chỉ cần ngươi muốn, thứ gì cũng có."

Lục tiểu nương nhỏ giọng nói: "Quách tướng quân đối với ta tốt như vậy, chẳng lẽ là có ý đồ xấu gì?"

Quách Thiệu không đáp lời, Lục tiểu nương lại nói: "Ta giờ không có nhà để về, nên mới biết ngươi không có ý tốt."

Lúc này Quách Thiệu mới nói một đằng, trả lời một nẻo: "Nói đến ăn, ta lại nhớ tới một chuyện. Sơn trân hải vị ở Tứ Sơn Trân Vị ta đều nếm qua, ngay cả ngự thiện trong hoàng cung cũng được hưởng, nhưng ta vẫn thấy đồ ăn Ngọc Liên làm là ngon nhất."

"Ngọc Liên là đầu bếp nữ trong phủ Quách tướng quân?" Lục tiểu nương tò mò hỏi.

Quách Thiệu lắc đầu: "Nàng là thiếp của ta, không phải đầu bếp. Nhưng tay nghề quả thực cao minh, không chỉ mình ta thấy ngon, trong nhà còn có một tiểu đạo sĩ, kén ăn lắm, cũng thích đồ Ngọc Liên làm. Có lần ta hỏi nàng, tay nghề học ở đâu? Nàng nói trước kia thường xuyên phải chịu đói, cho nên nếu có thể ăn một bữa no, nhất định phải làm thật tỉ mỉ. Đó là lý do vì sao đồ ăn nàng làm lại ngon đến vậy."

Lục tiểu nương nghe xong, liếc nhìn Quách Thiệu, đoán chừng đang đánh giá thân hình béo tốt của hắn, quả thực không giống một vị quý tộc.

Quách Thiệu nói: "Không trải qua đói khát, sẽ không hiểu được mỹ vị của đồ ăn."

Lục tiểu nương hỏi: "Ngươi nói vậy là có ý gì?"

Quách Thiệu cười nói: "Chưa từng trải qua những đêm dài trằn trọc, sẽ không hiểu được sự trân quý của mỹ nhân."

Lục tiểu nương mặt mày ửng đỏ: "Quách tướng quân còn dám ăn nói bừa bãi trêu chọc ta, ta giận đấy."

Quách Thiệu thản nhiên nói: "Ta chỉ đùa một chút với ngươi thôi, sẽ không làm gì Lục nương tử cả." Dứt lời, ánh mắt hắn bỗng dừng lại ở nơi ngực Lục Lam.

Lục Lam cúi đầu nhìn xuống, lập tức vừa thẹn vừa giận. Chiếc áo tuy mỏng, nhưng phần ngực vẫn còn rất dày, nhưng cơ thể Lục Lam dường như có gì đó khác thường, vừa rồi có chút biến hóa, khiến nàng cảm thấy khó chịu.

"Ta..." Lục Lam vội lấy tay che lại, "Ngươi khinh bạc ta, còn bảo ta làm sao sống cho phải đây?"

Quách Thiệu nhỏ giọng nói: "Không ai biết."

...

Triều đình Chu có tài sản lớn, thêm vào uy thế từ chiến thắng, nguy cơ đã dịu bớt.

Quốc gia Nam Đường ở Kim Lăng lại là một cảnh tượng khác, thời tiết không tốt, mùa hạ mưa to liên tục, nước mưa ào ào chảy xuống từ mái ngói lưu ly, toàn bộ hoàng thành như bị nhấn chìm trong nước. Bầu trời âm u, ánh sáng ban ngày tựa như chạng vạng, chớp lóe liên hồi xé toạc màn đêm, chiếu sáng cả đất trời.

Lý Dục tiến cung che ô, nhưng áo bào và giày đã ướt sũng. Chàng đứng đợi trên điện một lát, rồi thấy một hoạn quan bước ra, nói: "Thái tử mời vào."

Lý Dục theo hoạn quan vào trong, chỉ thấy quốc chủ đang ngồi trên ghế trong thư phòng, chung quanh chất đầy thư tịch và tấu chương, dưới ánh sáng mờ nhạt, ngài bất động, không nhìn kỹ thật khó nhận ra có người đang ngồi.

"Nhi thần khấu kiến phụ vương." Lý Dục quỳ lạy.

"Đến." Giọng quốc chủ khàn khàn, khẽ vung tay áo, những người hầu xung quanh đều lui ra khỏi thư phòng.

Lý Dục lặng lẽ bước đến trước án thư, khom người đứng.

Quốc chủ nói: "Hàn Hy đánh giá thấp Chu triều vũ phu Quách Thiệu, hai tháng đã chiếm được đất Thục, dã tâm của hắn không chỉ dừng lại ở Thục quốc."

Lý Dục vội nói: "Chủ Thục quốc từ trước đến nay ngạo mạn, xưng đế. Phụ vương từ sau Hoài Nam chi dịch vẫn luôn khiêm nhường, quân Nam Đường lại mạnh hơn quân Thục, triều đình Chu chưa chắc đã động binh với Nam Đường..."

"Ngươi ở Đông Kinh, đã đồng ý cống nạp một trăm hai mươi vạn xâu tài vật, hiện tại họ ta phải nhanh chóng phái người đến cống nạp cho Đông Kinh." Quốc chủ nói.

Lý Dục cúi đầu. Chàng cảm thấy quốc chủ gọi mình đến trong trời mưa to như vậy, sợ rằng không chỉ vì chuyện cống nạp, bèn đứng hầu đợi.

Quả nhiên, quốc chủ hồi lâu mới mở miệng: "Vi phụ gần đây thấy sức khỏe ngày càng suy yếu, Hồng Đô điện đã sửa chữa xong, muốn dời đến đó ở, hôm nay triệu Thái tử đến, là muốn cùng ngươi bàn bạc, nên truyền ngôi cho ngươi."

"Tuyệt đối không thể, phụ vương đang tuổi tráng niên, sao có thể như vậy? Nhi thần không dám gánh vác trọng trách này." Lý Dục cảm xúc phức tạp nói.

Quốc chủ nói: "Vi phụ xem ra, Thái tử đã có thể đảm đương quốc sự, vương vị giao cho ngươi, vi phụ yên tâm nhất. Ngươi nghĩ đến ta tuổi già sức yếu, chớ chần chừ."

Lý Dục vội vàng quỳ xuống đất.

Quốc chủ bỗng nhiên có chút áy náy: "Bản vương cả đời sóng gió, lại vào lúc này muốn giao gánh nặng cho ngươi, quả thực có chút lỗi với Dục nhi."

Lý Dục cúi đầu, vẻ mặt xanh xao. Phụ thân cả đời sóng gió, đến được ngày hôm nay cũng không dễ dàng gì, phải trả giá quá lớn. Nhìn thấy phải tiếp nhận, lại là một cục diện rối ren, vậy cuối cùng có thể được gì?

Trong điện chớp lóe, Lý Dục đợi một lát, quả nhiên nghe thấy tiếng sấm "ầm" một tiếng, lúc này mới trầm giọng nói: "Mời phụ vương hãy cân nhắc kỹ lưỡng."

Quốc chủ trầm ngâm một lát, cất tiếng: “Võ Xương Tiết Độ Sứ theo lệnh triều đình phong tỏa Trường Giang nam ngạn, lại phái người đến nghị hòa với Vũ Bình Tiết Độ Sứ, cùng nhau phòng thủ thượng du. Thúc phụ của ngươi, Lý Cảnh Đạt thượng thư, thừa cơ Hoài Nam trống trải, muốn thu phục đất đã mất…… Xưa kia, trẫm từng nghị hòa với Chu Thế Tông, đình binh kết giao, nhưng vật đổi sao dời, e rằng Nam Đường Quốc lại một lần nữa lâm vào cảnh chiến sự không thể tránh khỏi.”

Lý Dục đáp: “Kẻ muốn chiến chỉ có một hai người, trong nước thần dân phần lớn không muốn khơi mào chiến sự, Tứ vương thúc cùng với lời tấu của Lâm Nhân Triệu tất nhiên có lý, chiến sự khó mà tránh khỏi. Nhưng nếu vương thất chủ động khai chiến, sẽ có không ít người oán trách họ ta liên lụy quốc gia.”

“Khanh lui xuống đi.” Quốc chủ chán nản nói.

…… Lý Dục bái biệt cáo lui, đội mưa trở về Đông cung.

Đến lang vũ, hắn đưa dù cho tùy tùng đứng sau, một hoạn quan đứng trước cổng thấy thế vội vàng muốn hành lễ, Lý Dục khoát tay, khẽ bảo: “Không cần ồn ào.” Dứt lời, hắn đi vào phòng, vào trong một lát, lại không vào phòng trên, mà rẽ vào thư phòng bên cạnh.

Hắn cài then cửa, không nói một lời, một mình đi đến chỗ sâu, rất thuần thục ôm lấy giá sách bên phải, khẽ dịch chuyển. Sau đó, hắn đưa tay chậm rãi gỡ một viên gạch, tay trái cẩn thận đỡ lấy phía dưới. Xoay người nhìn, một trang giấy hiện ra trước mắt, giữa trang giấy có một cái lỗ. Hắn nhìn xuyên qua lỗ, thấy một chiếc đèn đồng giá. Một nữ tử mặc váy dài trắng tinh khôi đang ngồi ngay ngắn trước một bức tranh giá, nàng chính là Chu Hiến.

Trong ánh sáng mờ ảo, gương mặt, chiếc cổ và cổ tay của Chu Hiến càng thêm trắng ngần, tựa như trân châu trong cung đình. Nàng ngồi một mình ở đó, không một ai bên cạnh, trong thời tiết này càng thêm lạnh lẽo. Bên cạnh nàng là nghiên mực, nàng chấm bút, chuyên tâm tạo hình một bức họa.

Lý Dục chăm chú nhìn, nàng đang vẽ một cành mai.

Một lúc lâu sau, Chu Hiến vẫn lặp lại những động tác chậm rãi, ung dung: đổi bút, chấm mực, vẽ tranh, không một lời, không làm bất cứ việc gì khác. Lý Dục thấy không có gì đặc biệt, bèn thu dọn lại mọi thứ trong thư phòng, rồi lui ra.

Vào phòng trên, Lý Dục lên tiếng: “Ta về rồi.” Rồi cũng không vào trong, chỉ ngồi xuống ghế bên ngoài bình phong, nói: “Nga Hoàng, pha trà cho ta.”

Một lúc lâu sau, Chu Hiến mới chậm rãi đi tới, nhìn thoáng qua rồi bảo: “Điện hạ nên vào thay y phục trước, rồi hẵng uống trà.”

Lý Dục cúi đầu nhìn: “Cũng được.” Hắn liền đứng dậy, đi vào gian phòng, tùy ý nhìn quanh, phát hiện bức Mai Hoa đồ trên giá vẽ đã không còn, trong lòng cảm thấy kỳ lạ, liền hỏi: “Nga Hoàng đang làm gì?”

“Rảnh rỗi thì vẽ tranh.” Chu Hiến vừa tìm quần áo vừa đáp, “Phụ vương triệu kiến, có chuyện gì?”

Lý Dục lại hỏi: “Vẽ một bức tranh như thế nào?”

“Nhất thời hứng khởi……” Ánh mắt Chu Hiến bỗng nhiên có chút thay đổi, nàng nhìn xuống, khẽ nói, “Hoa mai.”

“À.” Lý Dục gật đầu, lúc này mới trầm giọng nói, “Phụ vương muốn sớm thoái vị, dời đến Hồng Đô, truyền ngôi cho ta.”

Vẻ mặt Chu Hiến biến đổi, một lát sau, nàng lạnh nhạt nói: “Phụ vương nhiều năm vất vả, điện hạ có thể chia sẻ, cũng là một loại hiếu tâm…… Cởi bào phục ra đi, thay bộ này. Giày cũng thay luôn.”

Không lâu sau, Chu Hiến đã đặt một chồng y phục ngay ngắn trên giường, bên dưới còn có một đôi guốc gỗ.

Lý Dục tháo đai lưng, cởi bào phục, ném thẳng xuống đất, trầm giọng nói: “Nhưng mà đến tay ta là cục diện rối ren, cơ nghiệp Nam Đường Quốc trong tay ta không biết có thể giữ được bao lâu. Tên Quách Thiệu kia……”

Vẻ mặt đoan trang lạnh nhạt của Chu Hiến lại hơi đổi.

Lý Dục nói: “Chu quân có thể nam chinh bắc chiến, một vị phụ nhân không thể cầm quân, mấy đứa trẻ con càng không thể. Tên Quách Thiệu kia lại được hoàng thất tin dùng, lại còn xây dựng uy quyền trong quân đội…… Nếu triều đình nhà Chu không có Quách Thiệu, sẽ ra sao, liệu còn uy hiếp được nước ta?”

“Điện hạ có ý gì?” Chu Hiến lập tức cả kinh.

Lý Dục trầm mặc thật lâu, cố ý không đáp, chờ Chu Hiến suy nghĩ. Hắn vội vàng thay y phục, thay giày, sau đó ngồi xuống giường, lúc này mới lên tiếng: “Ta chỉ là cảm thấy người này rất phiền phức, nhất thời nghĩ vậy mà thôi.”

Chu Hiến nói: “Hắn đang tuổi trẻ, điện hạ sợ là chỉ có thể cùng hắn quyết đấu một trận.”

“Thực lực khác biệt, tình hình trong nước khác nhau, không thể đấu, chỉ có mấy tên vũ phu như Tứ vương thúc, mới cho rằng thắng bại trên chiến trường chỉ liên quan đến quân lực mạnh yếu.” Lý Dục nhíu mày, thấy Chu Hiến vẫn không có bất kỳ ý kiến gì, lại nhẹ nhàng nhắc nhở, “Đúng rồi, nước ta phải nộp cống cho triều đình nhà Chu một trăm hai mươi vạn xâu tiền hàng, gần đây phải tranh thủ thời gian.”