Quốc chủ Nam Bình, Cao Bảo Đảm, đã cao tuổi, nhưng mọi quyết định quan trọng lúc này đều do đệ đệ của hắn, Cao Bảo Đảm Úc, định đoạt. 【 】

Cao Bảo Đảm Úc cực kỳ tham lam và háo sắc, từng gây ra không ít chuyện hoang đường. Tuy nhiên, trước kia hắn còn biết kiềm chế, chỉ sau khi phụ thân qua đời, bản tính mới dần bộc lộ… Cao Bảo Đảm Úc cũng là người thông minh, hơn hẳn người anh trai quốc chủ của mình. Hắn có biệt danh là "Vạn sự hỉ", nghĩa là chỉ cần phụ thân nhìn thấy hắn là cơn giận sẽ nguôi ngoai, sự sủng ái dành cho hắn không ai sánh bằng, bởi vì phụ thân rất thích người con thông minh lanh lợi này.

Vì vậy, quốc chủ thường dựa vào hắn để quyết định những việc lớn.

Cao Bảo Đảm Úc biết tin được triệu kiến, đành phải bỏ dở buổi biểu diễn đặc sắc trên đại sảnh, nơi đang trình diễn những trò vui hoang đường… Một đám tướng sĩ cường tráng cùng đám kỹ nữ tự do phóng túng trước mặt mọi người. Hắn vội vã đến vương phủ gặp quốc chủ.

Vào đến điện, Cao Bảo Đảm Úc lập tức hiểu ra mọi chuyện. Thì ra, quân Chu sắp vượt biên, sắp đến nơi.

Họ thần thấy hắn đến, thấy Cao gia là người đứng đầu, lập tức mỗi người bày tỏ ý kiến của mình. Lý Cảnh Uy nói: “Mạt tướng xin bảo đảm! Quân Chu chắc chắn muốn chiếm Nam Bình quốc, đất nước ta đã đến lúc sinh tử tồn vong.”

Cao Bảo Đảm Úc rất đồng ý với cách nhìn của Lý Cảnh Uy… Lúc trước, khi triều Chu hạ chỉ mượn đường, hắn đã đoán được kết quả. Nhưng hắn lại không đồng ý với chủ trương của Lý Cảnh Uy, muốn tập hợp quân đội để kháng cự quân Chu.

Nam Bình quốc căn bản không có điều kiện tranh bá, Cao Bảo Đảm Úc cũng không hề hứng thú với việc này. Đã không gánh nổi giang sơn, sao không dứt khoát đầu hàng để tiếp tục hưởng lạc?

Cao Bảo Đảm Úc bèn nói: “Nước ta xưng thần với Trung Nguyên, chịu Chu triều phân đất phong hầu, vốn dĩ đã là thần tử của Chu triều, sao có thể vì một chút phản loạn mà tự tìm đường chết?”

Lý Cảnh Uy vội nói: “Các vị tiền chủ (Cao Quý Hưng, Cao Theo Hối, từng xưng thần với Đường, Nam Ngô, Tấn, Hán, Tuần và nhiều chính quyền khác) thủ Kinh Nam đã lâu, vương thượng không nên dễ dàng từ bỏ cơ nghiệp. Nay tiền đồ của vương triều Trung Nguyên còn chưa rõ, nạp đất quy hàng có thể sẽ phải cùng họ chết theo, cuối cùng chẳng được gì. Xin chư vị hãy nghĩ lại cho kỹ.”

Cao Bảo Đảm Úc nói: “Quân Chu tinh nhuệ mấy vạn đang đến gần, Nam Bình quốc chỉ có chút địa phương này, lấy gì mà chống địch? Chi bằng nên cung kính nghênh đón.”

Lý Cảnh Uy nói: “Thục quốc bị hai đường giáp công, chắc chắn sẽ hiểu rõ dã tâm muốn diệt vong quốc gia của Chu triều. Nam Đường có thể sẽ ngồi nhìn không để ý, nhưng Thục quốc đã lâm vào tình thế nguy cấp, viện trợ cho nước ta chính là tự cứu, chắc chắn sẽ phái viện binh… Huống hồ Kinh Nam đang ở vào thời khắc sinh tử, cần phải tự vệ, có Thục quốc hỗ trợ, vẫn có thể liều một trận.”

Cao Bảo Đảm Úc cảm thấy những lời Lý Cảnh Uy nói đều có lý, bản thân không có gì để phản bác, đành phải dùng giọng điệu không đủ sức nặng mà nói rằng: “Có lẽ quân Chu chỉ nhắm vào Thục quốc, chỉ là muốn mượn đường mà thôi…”

Quốc chủ Cao Bảo Đảm nghe hồi lâu, sờ trán như không hiểu rõ, quay đầu trực tiếp hỏi: “Thập đệ, họ ta rốt cuộc nên làm thế nào?”

Cao Bảo Đảm Úc nghe xong, căn bản không cần phải nói đạo lý, cũng rất dứt khoát đáp: “Vương huynh chuẩn bị kỹ càng nghi trượng, nhân mã, hạ lệnh cho binh mã các vùng Kinh Môn thu thập tin tức, không được cùng quân Chu xung đột. Chờ đại quân Chu triều vừa đến, họ ta liền ra khỏi thành nghênh đón. Chỉ cần không khai chiến, chuyện sau này cứ phó thác cho trời, hậu quả sẽ không quá nghiêm trọng.”

Quốc chủ gật đầu nói: “Thập đệ nói có lý, cứ làm như vậy đi.”

Thế là, Nam Bình quốc cứ thế mà quyết định đối sách.

Cao Bảo Đảm Úc thở dài một hơi, khi về đến nhà, mấy người phụ tá liền đến hỏi thăm. Cao Bảo Đảm Úc kể lại mọi việc ở vương phủ, các phụ tá đều tán thành cách làm của hắn: “Kinh Nam không kháng cự, biểu hiện cung kính, Chu triều chắc chắn sẽ không diệt tận giết tuyệt, để những kẻ khác thất vọng đau khổ… Phía đông còn có Ngô Việt quốc khó đánh hơn, Nam Đường cũng xưng thần, Chu triều chắc không muốn phải khổ chiến từng bước.”

Đây cũng là phán đoán của Cao Bảo Đảm Úc. Nếu quân Chu chiếm Kinh Nam, khả năng lớn nhất là sẽ di dời Cao gia đến nơi khác, có lẽ còn được phong quan… Cao Bảo Đảm Úc vừa nghĩ đến số tài sản lớn mà mình đã tích trữ, giấu giếm ở nhiều nơi, trong lòng hoàn toàn không hoảng hốt. Những tài sản đó đủ để hắn sống một đời vinh hoa phú quý, xa hoa dâm dật, cần gì phải liều mạng?

“A!” Cao Bảo Đảm Úc trấn định nói, “Vừa rồi những người kia đi đâu rồi?”

Bên cạnh, một quan lại vẻ mặt xấu hổ, tiến lên nhỏ giọng nói: “Chúa công có việc lớn nên đã đi ra ngoài, bọn họ đã tản… Có cần gọi lại không?”

Cao Bảo Đảm Úc trong lòng còn nhiều việc, nhất thời không có hứng thú, bèn xua tay nói: “Thôi đi, thôi đi.”

Hắn rời khỏi đại đường, trở về nội thất cài then cửa, xốc gạch dưới giường lên, lấy ra một cái hộp đầy vàng bạc. Ngắm nghía một hồi những thứ này, trong lòng hắn nhất thời có một cảm giác dễ chịu không nói nên lời, tự nhủ: “Cái gì cũng không đáng tin cậy, vẫn là thứ này đáng tin nhất.”

Chính là đêm đến, ôm vàng bạc hắn cũng thấy ngủ ngon hơn.

… Mấy ngày sau, hắn cất giấu phần tài sản này trong nhà, không cần chuẩn bị gì, trực tiếp dẫn theo thị vệ đến vương phủ.

Đại lượng nhân mã lần lượt tụ tập bên ngoài thành, nhưng không phải để đánh trận. Các đại thần còn tìm một đám bách tính, chuẩn bị sẵn sàng vừa múa vừa hát nghênh đón đại quân Chu triều.

Theo báo, quân đội Chu triều sẽ đến từ phía đông… Bọn họ theo Hán Thủy đến phía đông Giang Lăng phủ (nay là Kinh Châu thị), sau đó sáu đạo nhân mã tiến về phía tây nam, trực tiếp đến Giang Lăng. Thủy sư tách ra, theo Hán Thủy tiếp tục xuôi nam, từ Hán Dương quân (địa bàn của Chu triều, nay là Vũ Hán thị) tiến vào Trường Giang, rồi xuôi theo Trường Giang ngược dòng lên đến Giang Lăng để hội quân. Lộ tuyến đường thủy có phần vòng vèo, nhưng từ Tương Châu xuống chỉ có thể đi đường vòng mới đến Giang Lăng phủ.

Không lâu sau, quân đội Chu triều quả nhiên xuất hiện ở phía xa, trên đường bụi mù mịt, đại lượng nhân mã như khí thế bài sơn đảo hải. Cao Bảo Đảm Úc thấy thế thầm mừng vì đã không quyết định khai chiến, nếu không bây giờ đã phải cùng đại quân trước mắt chém giết, thật sự quá kinh khủng.

Lúc này, trong thành Giang Lăng, bách tính đã chuẩn bị xong, đánh chiêng gõ trống, theo cửa thành ra nghênh đón vô cùng náo nhiệt, nghi trượng của Nam Bình vương cũng vội vàng ra khỏi thành.

Binh mã của quân Chu từ từ tiến gần thành trì, toàn một màu người, cờ xí phấp phới trên đồng bằng tựa mây trôi. Một toán kỵ binh tách khỏi đại quân, dẫn đầu xông tới. Quốc chủ Nam Bình đang chờ người đến liên lạc…

Đúng lúc này, toán kỵ binh kia bất ngờ tăng tốc, chẳng màng lễ nghi, lao thẳng về phía cửa thành còn đang mở rộng.

Ngựa chiến hí vang, điên cuồng xông tới. Cao Bảo Đảm suýt thì hồn bay phách lạc, vội vàng quay đầu ngựa muốn vào thành. Đại tướng Lý Cảnh Uy gào lớn: “Vương thượng, mau ra lệnh đóng cửa thành!”

Cao Bảo Đảm hoảng loạn, nhìn về phía đệ đệ Cao Bảo Úc. Cao Bảo Úc cũng trợn mắt há mồm, không nói nên lời.

Mà lúc này, cửa thành đã hỗn loạn tưng bừng. Mấy tên gian tế hò hét, cổ động bá tánh, khiến một đám người ùa ra cửa thành. Bọn gian tế lại còn bày chướng ngại vật trên đường, chặn đám đông ở cửa ra vào, đến lúc đó làm sao còn cơ hội đóng cửa.

Thời cơ chỉ đến trong chớp mắt, kỵ binh quân Chu không hề gặp trở ngại, xông thẳng vào cửa thành… Bọn gian tế thấy vậy vội dọn chướng ngại vật, để kỵ binh quân Chu nhanh chóng khống chế trong ngoài. Mọi việc diễn ra chỉ trong chốc lát, tường thành cao vút, cửa thành Trấn Giang đã lọt vào tay quân Chu, ngay cả một mũi tên cũng không bắn ra.

Quân Chu chẳng cần phân biệt phải trái, đối với quân Nam Bình chẳng hề khách khí.