Chu quân đã tiến vào địa phận Vu Sơn. 【 】 Giữa muôn trùng núi xanh, dòng sông cuồn cuộn chảy xiết, sóng cả gào thét giữa non nước. Trên vách đá ven sông, một giọng khàn khàn vang lên: "Này!" Lập tức, đám người đồng thanh đáp lại: "Này nha nha..." Vài người khác lại hô vang theo nhịp điệu: "Ối này!"

Tiếng hò kéo thuyền vang vọng, mạnh mẽ và dứt khoát, át cả tiếng sóng vỗ, thể hiện sức sống mãnh liệt của những con người nơi đây. Quách Thiệu đứng trên mũi thuyền, nhất thời bị cảnh tượng hùng tráng này làm cho chấn động. Hắn nhìn về phía bờ sông, chỉ thấy một đám hán tử mình trần, cúi rạp người, bám vào vách đá, vừa kêu vừa cố gắng tiến lên. Lúc này, người chỉ huy lại cất tiếng thét: "Kéo nha!" Cả đám hán tử lập tức đồng thanh: "Kéo, kéo kéo kéo..."

Phía trước chiến thuyền còn có một người thông thạo đường sông, cùng với vị thuyền trưởng lão luyện, điều chỉnh hướng đi của thuyền, tránh cho va phải đá ngầm. Quách Thiệu cảm nhận được vận mệnh của chiến thuyền gắn liền với những người kéo thuyền, tiếng hô hào vang dội của họ tựa như tiếng xung trận trên chiến trường.

Trước đó, thuộc hạ đã khuyên hắn rời thuyền đi đường bộ, vì chỉ cần chạm vào đá ngầm là thuyền sẽ tan xác. Nhưng Quách Thiệu từ chối, hắn nói muốn đồng tâm hiệp lực với tướng sĩ... Đương nhiên, cũng có một nguyên nhân khác, đó là hắn biết bơi.

Đoạn đường thủy hiểm trở này không dài, Quách Thiệu ngồi trên kỳ hạm không lâu đã vượt qua được đoạn gấp nhất. Tiếp theo, những thuyền thông thường vẫn cần người kéo thuyền kéo đi, nhưng chiến thuyền Trường Giang của Chu quân thì không cần, vì có guồng nước tăng thêm sức mạnh cho mái chèo, cánh buồm cũng rất tốt. Chiến thuyền quân dụng là thứ không tiếc tiền.

Trên bờ, những người kéo thuyền thu hồi dây kéo, cất tiếng hát nhẹ nhàng, rồi quay người đi về hướng đông. Vẫn còn nhiều thuyền muốn đi qua đoạn sông hiểm trở này, và dĩ nhiên, vẫn còn nhiều người kéo thuyền ở phía sau. Quách Thiệu lắng nghe, đa phần những tiếng hát không có lời, thỉnh thoảng có một vài từ, nhưng dường như là từ ngữ phương ngôn, hắn không hiểu. Có lẽ âm nhạc thuở ban đầu của tổ tiên, chính là những âm thanh như vậy, phát ra từ đáy lòng.

"Người đâu, đi tìm thủ lĩnh của bọn họ, ta lên bờ gặp mặt." Quách Thiệu quay đầu nói với thuộc hạ.

Quách Thiệu lên bờ bằng một chiếc thuyền nhỏ, nhìn thấy đội quân và xe ngựa trên đường ven sông kéo dài như một con rồng, cờ xí tung bay trên những ngọn núi hùng vĩ, cảnh tượng thật tráng lệ. Thỉnh thoảng gặp vách đá, cũng có những con đường mòn... Trước kia, người dân đã dùng sức người đục đẽo những hang đá trên vách, sau đó dùng gỗ cắm vào, trên đó lót ván làm đường đi. Dường như bất luận thiên nhiên hiểm trở đến đâu, cũng không thể ngăn cản bước chân của con người.

Một đám người mình trần, khoác trên mình những mảnh vải rách rưới, khom lưng nhìn Quách Thiệu, họ chỉ dùng ánh mắt để thể hiện sự cung kính, không nói thêm lời nào. Cuối cùng, một người đứng đầu lên tiếng: "Tướng quân."

Quách Thiệu lấy ra một túi tiền đồng, đưa cho hắn và nói: "Cùng họ ta đồng tâm hiệp lực, giúp đỡ quân Đại Chu, đều là minh hữu của họ ta."

Người đứng đầu vui mừng nói: "Tạ ơn tướng quân." Lúc đầu, những người kéo thuyền không nói một lời, nghe thấy tiếng tiền đồng trong túi, không khí cũng thả lỏng, nhỏ giọng bàn tán.

Lúc này, Quách Thiệu mới phát hiện ra, người vợ của họ đang cõng trên lưng, vẻ mặt bất đắc dĩ. Quách Thiệu bèn hỏi người đứng đầu: "Vì sao các ngươi không mặc quần áo?"

"Không mặc được." Người đứng đầu cố ý nói chậm lại, tuy giọng điệu khác biệt, nhưng phát âm vẫn có thể hiểu được, "họ ta dễ làm rách y phục, lại còn ướt át sẽ sinh bệnh."

Quách Thiệu tỏ vẻ đồng tình, cảm thán một tiếng, lại hỏi: "Bách tính nơi này sống ra sao?"

Người đứng đầu đáp: "Rừng thiêng nước độc, đất đai không trồng trọt được bao nhiêu, 'hạ lưu Trường Giang' kéo thuyền còn muốn cướp đoạt sinh kế của họ ta, khổ cực lắm."

Quách Thiệu bèn nói: "Ngươi về nói với các hương lão có uy vọng trên núi, bảo các tộc trưởng dẫn người đến huyện Vu Sơn, Đại Chu sẽ cứu tế bách tính đang chịu khổ."

"Tốt, tốt ạ." Người đứng đầu nhìn Quách Thiệu, vội vàng gật đầu.

Quách Thiệu dứt lời, phất tay cho người kéo thuyền lui đi, rồi lên thuyền. Lúc này, thuộc hạ không nhịn được góp lời: "Những người kia tuy sống khổ cực, trong lòng chúa công có thương hại, nhưng không cần cứu tế họ ngay bây giờ. Quân lương từ phía sau vận chuyển đến quá khó khăn, đưa cho sơn dân thì quá đáng tiếc."

Quách Thiệu lại nói: "Họ ta không thể tính toán như vậy. Nếu Chu quân không có đức, thanh danh sẽ rất tệ, hiện tại đi thuyền làm sao đây? Đến thủy sư những người kia còn chưa quen thuộc tình hình sông nước hiểm trở này, chưa gì đã làm thuyền bị đâm hỏng... Người kéo thuyền không nói cố tình phá thuyền họ ta, trốn vào trong núi không dẫn đường kéo thuyền, đại quân đi đường này cũng quá sức." Hắn vỗ vai thuộc hạ, "Những người kia tuy là làm khổ sai, nhưng cũng là người, ai tốt ai xấu phân rõ. Họ ta đối xử tốt với họ một chút, bách tính trong lòng sẽ hiểu."

Một bên Tả Du khen: "Chúa công anh minh, được lòng dân thì thiên hạ sẽ về tay."

Đang nói chuyện, liền nghe "oa..." một tiếng, cách đó không xa một tên lính đột nhiên phun ra một ngụm. Quách Thiệu quay đầu nhìn, thấy sắc mặt hắn tái nhợt, bèn nói với Tả Du: "Đi Giang Lăng phủ mang một ít lang trung đến, để bọn họ kê thuốc phòng bệnh."

"Vâng, tại hạ lập tức đi thúc giục họ." Tả Du đáp.

Thuyền trên sông chao đảo, những tướng sĩ trên thuyền phần lớn là người phương bắc, có lẽ không quen ngồi thuyền trên sông lớn. Nhớ năm xưa Tào Tháo đánh Tôn Ngô, cũng vì người phương bắc không quen ngồi thuyền nên mới dùng dây xích sắt xích thuyền lại với nhau, kết quả trúng hỏa công.

... Xế chiều hôm đó, Quách Thiệu bỗng nhận được báo, hậu quân đêm qua bị tập kích, lương thảo và quân nhu bị thiêu hủy không đếm xuể.

Trên chiến thuyền, văn võ xôn xao, mọi người đều hỏi: "Con đường này chỉ có một lối vào, xung quanh đều là núi, hậu quân làm sao bị tập kích?" Nhưng tiểu tướng đến báo cũng không biết, chỉ nói là quân Thục, có giáp trụ và cờ xí, không phải sơn phỉ.

Lại nói, sơn phỉ không có việc gì đi trêu chọc quân đội làm gì?

Quách Thiệu mặc kệ bọn họ bàn tán, từ trong một cái bao lấy ra một bản tấu chương xem lại một lần, sau đó đưa cho Vương Phổ. Hắn tiếp tục mở bản đồ ra xem.

Vương Phổ nói: "Khả năng là người ở đây, Vu Sơn quân trại."

Mấy ngày trước, Đổng Tuân Hối đã tấu lên, báo cáo rằng đội tiên phong của hắn đã giao chiến với quân Thục lần đầu. Quân Thục dựng trại trên một ngọn núi phía đông huyện Vu Sơn. Vì địa thế hiểm yếu, Đổng Tuân Hối nhiều lần phái quân tấn công nhưng đều thất bại. Hắn bèn tấu lên, vì không muốn chậm trễ hành quân, nên cho quân chặn đứng sơn khẩu, rồi dẫn đại quân tiếp tục tiến lên, không tiếp tục tấn công quân trại.

Theo lời Đổng Tuân Hối, quân trại của quân Thục ở trên núi, không hề chặn đường, nên việc công không được cũng không ảnh hưởng đến việc đại quân tiếp tục tiến lên. Tuy nhiên, để quân Thục ở lại đó, chẳng khác nào để lại một mối họa, không biết chừng nào sẽ tập kích quấy rối quân của Quách Thiệu.

Ngày hôm sau, Quách Thiệu cho thuyền đến gần quân trại của quân Thục, rồi dẫn người lên bờ, đến xem xét tình hình… Để lại một đám quân như vậy quả là phiền phức, cứ như có một cái đinh cắm giữa đường, không biết chừng nào sẽ đột kích quấy nhiễu lương thảo và quân nhu của đại quân.

"Chính là ở trên ngọn núi kia." Chỉ huy sứ sơn khẩu chỉ tay nói.

Quách Thiệu nheo mắt nhìn lên, mơ hồ thấy trên núi đá có vài lá cờ, nhưng vì quá xa nên không nhìn rõ. Phía bắc, vách núi dựng đứng như một bức bình phong khổng lồ, chắn ngang Trường Giang. Phong cảnh hùng vĩ, tươi đẹp, nhưng Quách Thiệu lại không thích kiểu địa hình này, tầm nhìn bị cản trở, chỉ nhìn thấy núi non trùng điệp, khiến hắn cảm thấy có chút bức bối.

"Ta đến gần xem thử." Quách Thiệu nói.

Tả Du vội khuyên: "Nơi này hiểm trở, chúa công không cần tự mình mạo hiểm, cứ phái người đi xem rồi về bẩm báo là được."

Quách Thiệu không để ý, quay sang nói: "Lấy giáp trụ ra, mặc giáp."

Hai thân binh lập tức lấy đồ ra, Quách Thiệu cởi áo ngoài, bên trong là áo lót thông khí. Ngay sau đó, hắn được thân binh giúp thay nhung trang. Đầu tiên là khoác lên giáp lưới, váy giáp, bảo vệ những bộ phận quan trọng, rồi mới mặc bản giáp. Không lâu sau, Quách Thiệu đã nặng thêm hơn năm mươi cân vì hai lớp giáp. Hắn lại đội mũ giáp lên, bên trong có đệm da, hai bên có tỏa giáp che tai. Phía trên đỉnh mũ giáp còn có một túi lồi ra, thiết kế này quả thật không đẹp mắt… Nhưng vì lúc này đầu người phát đang để tóc dài và búi tóc, nên cần có không gian để chứa búi tóc, như vậy mới thoải mái được.

Một đám tướng sĩ cũng mặc giáp, theo Quách Thiệu dọc theo sơn khẩu, men theo con đường quanh co trong rừng cây mà lên sườn núi. Mọi người đi chưa được bao lâu, đã thấy phía trước có một số tướng sĩ tuần quân đang đóng giữ sau công sự. Phía trước là vách núi dựng đứng, trên vách đá có một con đường ngoằn ngoèo, đã có thể nhìn thấy bóng dáng quân Thục đang đóng quân trên núi.

"Chết tiệt!" Một thuộc hạ chửi một tiếng, "Quân Thục lại chạy đến cái nơi chim còn không thèm ỉa này mà dựng trại, làm cái gì chứ?"

Quách Thiệu ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi, không biết phía sau núi là quang cảnh gì, chỉ biết chắc chắn là vùng núi non trùng điệp. "Phía sau núi hẳn là có đường, có thể đi đường vòng tập kích, quấy rối đường hành quân. Nếu không thì quân Thục dựng trại ở đây quả là vô nghĩa."

"Gọi người dẫn đường đến đây." Quách Thiệu quay đầu hô. Hắn vừa hô, vừa quan sát địa hình trước mặt, trong tầm mắt, gần như toàn là vách núi cheo leo, không có đường nào có thể đi, chỉ có con đường mở trên vách đá trước quân trại này.

Chốc lát sau, một người dân bản xứ đi đến, nói rằng hắn chưa từng đi qua phía sau núi, đoán chừng là nơi hoang vu, không có người ở.

Đúng lúc này, một quân sĩ từ phía sau chạy đến, quỳ một chân xuống đất nói: "Hậu quân phái người áp tù binh đến, nói là tối qua truy kích quân Thục bắt được mấy người."

"Đem đến đây." Quách Thiệu ra lệnh.

Không bao lâu, ba người bị rút giáp trụ, nhung phục rách nát, tay bị trói chặt được áp giải đến. Trên mặt họ có vết bầm tím, chứng tỏ đã phải chịu khổ sở sau khi bị tuần quân bắt giữ.

Võ tướng áp giải tù binh quát: "Hỏi gì thì nói nấy, dám cãi lại thì trói lại quăng xuống sông!"

Bọn tù binh cúi gằm mặt, vẻ mặt ủ rũ.

Quách Thiệu chỉ vào trên núi hỏi: "Trên quân trại có bao nhiêu người?"

Tù binh Thục quốc trả lời: "Một ngàn hai trăm người. Lúc đầu chỉ có hơn một trăm người, vương giám quân gần đây tăng viện hơn một ngàn người, vận chuyển số lượng lớn lương thực đến… Bắt họ ta thủ vững nửa năm."

"Vương giám quân, là Vương Chiêu Xa sao?" Tả Du thở dài. Các thuộc hạ bàn tán: "Còn muốn thủ vững nửa năm, hắn nghĩ hay thật."

Tù binh nói: "Không dám giấu tướng quân, địa hình trên núi hiểm ác, dù theo hướng nào cũng không thể tấn công. Vương giám quân bảo họ ta là… Hắn nói, phía đông Quỳ Châu đã bày ra bức tường đồng vách sắt, quân Chu đừng hòng vượt qua Quỳ Châu trong vòng ba năm. Nhưng vì họ ta là thành lũy đầu tiên, bên ngoài không có viện binh, chỉ cần thủ vững nửa năm, không ngừng tập kích quấy rối lương đạo, thì quân Chu sẽ kiệt sức."