Cuối năm, Quách Thiệu được phép nạp Lý Xử Vân nữ nhi Lý Viên Nhi làm thiếp.

Đông Kinh quan viên thượng thư, năm sau đổi niên hiệu, nhưng chẳng ai hưởng ứng. Thế là, nhà Chu tiếp tục dùng niên hiệu "Hiển Đức" của Chu Thái Tổ. Quách Uy đổi thành "Hiển Đức" về sau, vẫn không hề thay đổi. Chu Thế Tông khi lên ngôi vào năm Hiển Đức nguyên niên cũng tiếp tục dùng, hiện tại, Cung Tông vẫn dùng như cũ.

Các nha môn đều đóng cửa nghỉ ngơi, Đông Kinh chìm trong không khí ngày Tết.

……

Thục quốc đô thành cũng giăng đèn kết hoa, một mảnh tường hòa. Dân cư ở đây đông đúc, nhưng sau khi vào đông, buổi sáng trên đường chẳng mấy người qua lại. Sương mù ẩm ướt bao phủ, nhiều cửa hàng đến muộn vẫn chưa mở cửa. Chỉ có vài người chủ tiệm lững thững gỡ cửa, bày hàng hóa ra, thong thả quét dọn.

Người đi đường đều thong thả, dáng vẻ nhàn nhã, như thể ai cũng đang tản bộ. Nếu bỗng có người đi vội, người ta sẽ đoán trong nhà hắn có chuyện gấp, người nhà đổ bệnh, vội vàng đi mời lang trung chẳng hạn.

Trong các quán trà lớn nhỏ, sớm đã chật kín khách quý. Mọi người vừa uống trà vừa đập hạt khô "tám chuyện", nhưng phần lớn thích đánh bài lá. Theo lời giải thích của người bản xứ, trò đánh bạc này là do Gia Cát Khổng Minh phát minh, truyền rằng khi Thục binh đóng quân, thời gian khá buồn chán, Gia Cát Lượng linh cơ khẽ động nghĩ ra trò này, các tướng sĩ liền đánh bài suốt ngày, mẹ cũng không còn lo mọi người buồn chán.

Đồng bằng Tứ Xuyên phì nhiêu, khí hậu ẩm ướt, lại có hệ thống tưới tiêu phát triển, gần như cứ gieo hạt xuống đất là được mùa. Từ thương nhân nhỏ trong thành đến nông phu ở thôn dã, đều sống rất nhàn nhã, chỉ cần không có chiến sự, đa số người đều không lo ăn mặc. Hoàn toàn không cảm nhận được không khí chiến tranh.

Ngay cả trong hoàng thành, hoàng đế và các đại thần cũng không hề lo lắng, dân thường lại càng không thấy áp lực gì.

Mạnh Sưởng hiện tại cảm thấy vô cùng vui sướng, đang hớn hở quan sát vòng eo và bộ ngực của các mỹ nữ trên điện, nhìn rất kỹ.

Góc khuất trong điện, một đám nhạc công đang vui vẻ biểu diễn, mặt mày hớn hở, gõ trống thổi sênh. Các giai lệ áo dài bay múa, theo tiếng nhạc nhẹ nhàng nhảy múa. Họ nữ vừa múa vừa hát một vòng, đến gần Mạnh Sưởng, mỹ nhân liền vụng trộm nháy mắt, chọc cho Mạnh Sưởng vô cùng hưng phấn.

Một khúc nhạc dứt, ca kỹ nối đuôi nhau lui ra nghỉ ngơi. Mạnh Sưởng vẫn chưa thỏa mãn.

Vương Chiêu Viễn đúng lúc đứng dậy thở dài nói: "Chúc mừng bệ hạ đại hoạch toàn thắng! Chu quân chỉ có thế, bị đại quân bệ hạ chặn ở ngoài cửa ải, không tiến thêm được nửa bước!"

Mọi người nhao nhao phụ họa, cùng nhau chúc mừng, trong không khí ngày Tết, trên điện càng thêm vui vẻ hòa thuận.

Lúc này, Tể tướng Lý Hạo lên tiếng: "Bệ hạ, viện binh đã đến Hán Trung, cũng không cần rút về. Chi bằng lấy Hàn Bảo làm Sơn Nam Tây đạo Tiết Độ Sứ, trấn thủ Bắc Cương."

"Tốt, hạ chỉ đi." Mạnh Sưởng ung dung nói.

Lúc này có người thầm thì: "Không có việc gì thì giả bộ trung thần, không đúng lúc lại quấy rối nhã hứng, người khác còn phải khen hắn."

Lý Hạo nghe xong, sắc mặt biến sắc.

Hoa Nhị phu nhân, người ngồi bên cạnh Hoàng đế, rót đầy ly rượu cho Mạnh Sưởng, nhẹ nhàng nói: "Lý thừa tướng là vì tốt cho bệ hạ, xin bệ hạ đừng giận."

Mạnh Sưởng nói: "Qua Tết, mọi người vui vẻ một chút cũng không sao. Huống chi Chu quân không phải đã bị ta Đại Thục đánh lui rồi sao?"

Lý Hạo vội vàng khuyên nhủ: "Chu quân chưa đánh lớn, đoán chừng vì thời tiết phía bắc quá lạnh, tạm thời lui binh, sang năm thời tiết ấm áp, chắc chắn sẽ có đại chiến. Họ ta sớm chuẩn bị là thượng sách."

"Không được bàn lại chuyện bỏ tôn hiệu." Mạnh Sưởng rốt cuộc thể hiện thái độ kiên quyết. Hắn không để ý đến những lời nói của Lý Hạo, cũng rất không thích người khác cứ động một tí là dọa hắn.

Xu Mật phó sứ Vương Chiêu Viễn nói: "Bệ hạ nên chuẩn bị một chút, bất quá là chuẩn bị nhập chủ Trung Nguyên."

Lý Hạo nghe vậy, cau mày.

Vương Chiêu Viễn ngẩng đầu, nheo mắt nhìn Lý Hạo một cái, rồi nhìn sang hai bên nói: "Cao Tổ (Mạnh Tri Tường) nhập Thục, chí hướng của các ngươi đều quên rồi sao? Cát cứ hai Xuyên, nghỉ ngơi dưỡng sức, tích lũy lực lượng, chờ thời cơ, Trung Nguyên thay đổi, liền xuất quân ra Xuyên, định đỉnh thiên hạ!"

Vài người vội vàng đáp: "Không dám quên."

Mạnh Sưởng ung dung, cũng không ngăn cản Vương Chiêu Viễn nói những lời hùng hồn... Mọi người ở đất Thục mấy chục năm dường như không có hứng thú gì ra ngoài gây chuyện, ngay cả hắn cũng không muốn đóng đô ở Trung Nguyên. Làm Hoàng đế Trung Nguyên và làm Hoàng đế Thục quốc, rốt cuộc có bao nhiêu khác biệt, hắn nhất thời không cảm nhận được, cũng không có quá nhiều mong muốn.

Nhưng để Vương Chiêu Viễn nói chí lớn, cổ vũ lòng người cũng không tệ.

Vương Chiêu Viễn chậm rãi nói: "Ba năm trước bỏ Tần Phượng rất đáng tiếc, không có Lũng Hữu, Thục quân muốn đi quan phổ thông bị chặn lại. Thần cho rằng, một khi Trung Nguyên rung chuyển, biên quan lòng người dao động, trước tiên có thể lôi kéo Tần Châu Vương Cảnh, chiếm lại Tần Phượng."

Mạnh Sưởng nghiêm túc nói: "Nói có lý."

Lý Hạo lại hỏi Vương Chiêu Viễn: "Vương phó sứ dựa vào đâu mà cho rằng Trung Nguyên sẽ rung chuyển?"

Vương Chiêu Viễn khẽ nói: "Chu triều chủ yếu dựa vào thần mạnh, quân đội chiến lực giảm sút, loạn tượng đã lộ ra. Cô nhi quả phụ cầm quyền, có thể duy trì bao lâu?"

Lý Hạo dường như nhìn Vương Chiêu Viễn rất khó chịu, gay gắt đáp trả: "Ngươi chỉ biết nhìn bề ngoài, không nhìn kỹ tình thế. Chu triều Thái hậu, cũng chính là quả phụ trong miệng Vương phó sứ, là trưởng nữ của Phù Ngạn Khanh, môn phiệt Hà Bắc, Phù gia ở địa phương rất có thực lực, không cần phải nói. Cấm quân Đông Kinh trước điện đều do Quách Thiệu kiểm soát, cưới cũng là nữ Phù gia. Trong ngoài đều nắm cấm quân Chu triều, muốn rung chuyển dễ dàng sao?"

"Ha ha, Quách Thiệu... Chỉ là hư danh mà thôi!" Vương Chiêu Viễn cười lớn, "Vương thừa tướng đừng tưởng chỉ có ngươi mới quan tâm đến quốc sự, ta đã dùng kế nhỏ, phái người đến Đông Kinh. Quách Thiệu kia có biệt danh là Quách thợ rèn, hiện tại an phận, suốt ngày ở nhà rèn sắt, vô cùng khoái hoạt."

Lập tức có người bật cười, không nhịn được phát ra những tiếng cười đè nén.

Ngay cả Mạnh Sưởng cũng tò mò hỏi: "Quách Thiệu người này có tiếng tăm, là danh tướng của Chu triều, hóa ra là thợ rèn?"

Vương Chiêu Xa chắp tay nói: "Bệ hạ, thần tuyệt đối không nói dối. Kẻ này có lẽ đánh trận cũng có chút tài, nhưng lại thích những kẻ có mánh khoé. Hắn dựa vào Thái hậu nhà Chu đã làm được trước điện đều kiểm tra…… Chức vị đó là võ tướng cao cấp nhất của nhà Chu, thế mà vẫn thích rèn sắt."

"Người ai chẳng có vài sở thích riêng." Mạnh Sưởng cười nói.

Vương Chiêu Xa tiếp lời: "Kẻ có địa vị cao mà lại có loại sở thích này, xin bệ hạ minh xét, ắt hẳn không ôm chí lớn."

Mạnh Sưởng nghe xong càng thêm an tâm. Việc có thể nhập chủ Trung Nguyên hay không với hắn không quan trọng, chỉ cần Trung Nguyên đừng quá mạnh, giống như triều Tấn, triều Hán, đến mức bản thân Thục quốc còn không tự lo nổi, thì cứ để họ đánh nhau là được.

Lúc này, một đám mỹ nhân khác lại lên dâng múa, mọi người gác lại chuyện bàn luận quốc sự, tiếp tục thưởng thức. Mạnh Sưởng rất nhanh đã bị một điệu múa hấp dẫn, trong người lập tức dâng lên một cảm giác khô nóng, nhìn kỹ nữ tử kia, phát hiện dung mạo cũng không quá xinh đẹp, nhưng chính là một điểm nào đó trên thân thể lại hấp dẫn hắn. Mạnh Sưởng cuối cùng cũng nhận ra, thì ra bộ ngực của nữ tử kia là đầy đặn nhất trong đám người.

Mạnh Sưởng ra hiệu cho một hoạn quan bên cạnh tiến lên, ánh mắt dán chặt vào mỹ nhân kia, nói nhỏ vào tai hắn vài câu. Hoạn quan cúi đầu khom lưng, theo ánh mắt của Mạnh Sưởng mà nhìn. Mỹ nhân kia cũng phát hiện Hoàng đế và hoạn quan đều nhìn mình, lập tức trên mặt lộ vẻ ngượng ngùng, mỉm cười, lại làm nũng như muốn trách Mạnh Sưởng một cái. Mạnh Sưởng càng thêm tâm hoa nộ phóng.

Chờ khúc múa này kết thúc, Mạnh Sưởng liền lấy cớ cáo lui.

…… Hoa Nhị phu nhân nhìn hết thảy những hành động nhỏ đó vào trong mắt, nhưng nàng không có cách nào quản được Hoàng đế. Ghen tuông cũng chẳng được gì, ngược lại còn khiến Hoàng đế không vui, nàng chỉ hơi lo lắng cho sức khỏe của Mạnh Sưởng…… Chu quân vừa rút lui, Mạnh Sưởng lại khôi phục cuộc sống trước kia, ngày ngày sủng hạnh không chỉ một nữ nhân, thường xuyên sắc mặt trắng bệch, đi lại phù phiếm.

Mạnh Sưởng khi tâm có dư mà lực lại không đủ, liền tìm đạo sĩ, phương sĩ để học thuật phòng the, sau khi dùng đan dược tu luyện, tinh thần sẽ có một hồi hưng phấn, sau đó lại tiếp tục hoan lạc trong bụi hoa. Đạo nhân, phương sĩ, cung nữ, mỹ nhân, Mạnh Sưởng hầu như cả ngày đều ở cùng với những người này. Hoa Nhị phu nhân thấy tò mò, lặng lẽ suy nghĩ một phen về những loại đan dược, thuật phòng the mà Mạnh Sưởng yêu thích, cảm thấy những thứ đó có hại cho sức khỏe.

Thế là Hoa Nhị phu nhân trong lòng cũng không yên, một mặt lo lắng cho ngôi vị hoàng đế của Mạnh Sưởng, một mặt lo lắng cho tuổi thọ của hắn.

Trước kia nàng từng thấy Mạnh Sưởng sủng hạnh cung nữ, dung mạo cũng không được tốt lắm, cũng thử tranh thủ tình cảm để hắn bớt lại một chút, về sau phát hiện căn bản là uổng công. Đàn ông và đàn bà không giống nhau, Hoa Nhị phu nhân không muốn gần gũi quá nhiều nam nhân. Nhưng đàn ông lại hoàn toàn ngược lại, bọn họ dường như càng mê luyến việc nếm thử những người phụ nữ khác nhau.

Mạnh Sưởng rời tiệc xong, Hoa Nhị phu nhân cũng mất hứng mà rời đi.

Nàng tìm đến một hoạn quan thân cận, bảo hoạn quan đi hỏi thăm Tể tướng Lý Hạo và Vương Chiêu Xa, nói rằng: "Ta muốn biết nội tình của Quách Thiệu."

Trước đây Mạnh Sưởng thường xuyên triệu kiến đại thần, Hoa Nhị phu nhân cũng biết không ít đại sự, nàng theo những tin tức rời rạc mà phán đoán: một võ tướng tên là Quách Thiệu của nhà Chu, là người có quyền lực nhất trong quân đội và triều chính nhà Chu hiện tại.

Hoạn quan và đám phương sĩ đối với những đại sự xa xôi đều không có kiến thức gì, mà những quan lớn giàu có, thế gia đại thần kia cũng không phải hạng tầm thường, phần lớn đều đọc đủ thứ kinh thư, kết giao rộng rãi, chứng kiến nhiều việc nên hiểu biết rất uyên bác.

Quả nhiên, Tể tướng và Phó sứ Xu Mật rất nhanh đã trả lời chắc chắn vấn đề của Hoa Nhị phu nhân.

Nàng hiểu không ít chuyện liên quan đến Quách Thiệu. Kẻ này xuất thân thấp hèn, sau trận Cao Bình đã được trọng dụng, sau đó dựa vào quân công thăng tiến, lại thông gia với nhà Phù Ngạn Khanh, dần dần đạt đến vị trí Đại tướng. Trận Cao Bình…… cách nay chưa đến bốn năm.

Nghe nói phương bắc chiến loạn không ngừng, có thể đánh, những võ tướng cấp thấp cũng có không ít cơ hội thăng tiến. Hoa Nhị phu nhân trong đầu hiện lên hình ảnh một gã đại hán thô kệch, đầy râu quai nón hung ác…… Nhất định là một vũ phu dũng mãnh hung ác, có lẽ chỉ trong bốn năm ngắn ngủi đã thăng quan tiến chức nhanh như vậy.

Sau đó, người này xuất thân hàn vi, kiến thức và tài năng e rằng không thể tự nhiên mà có, tầm nhìn bị giới hạn bởi kiến thức khó tránh khỏi thiển cận, lời nói "không ôm chí lớn" của Vương Chiêu Xa có lẽ cũng có một chút lý do.

Hoa Nhị phu nhân bước chậm vài bước, thầm nghĩ: Thục quốc cũng có mấy nhà giàu mới nổi phất lên nhanh chóng, ta cũng không phải chưa từng gặp. Loại người này vừa có tiền, phần lớn sẽ phóng túng hưởng lạc, đem những thứ trước kia muốn mà không được đều hưởng thụ một lần. Hoài bão gì cùng chí hướng…… Làm gì có chuyện hưởng lạc tới mức sống mê người như vậy.

Hoa Nhị phu nhân suy nghĩ một hồi, cũng thoáng yên tâm.