Căn phòng nhỏ bên cạnh nhà ăn chìm trong ánh sáng mờ mờ, đến cả cửa sổ cũng không có. Bên trong chỉ kê vài chiếc bàn và ghế, trong tủ còn để không ít dụng cụ gốm sứ. 【 】Phù Kim Chản kéo vạt áo xuống, sửa sang lại một chút, nàng nhanh nhẹn vén lọn tóc xanh rũ trước trán ra sau tai, quay đầu nhìn Quách Thiệu, mặt ửng hồng, thở ra một hơi rồi nói: “Ngươi mau ra ngoài đi, ta lát nữa sẽ đến.”

Nói xong, nàng hé mắt nhìn ra cửa xem tình hình trong phòng ăn.

Quách Thiệu hỏi: “Nhị muội còn chưa về sao?”

Phù Kim Chản nhỏ giọng đáp: “Thân thể nàng không thoải mái, bình thường phải gọi cung nữ mang nước nóng đến tắm rửa, thay cả y phục mới. Phải mất một lúc lâu.” Sắc mặt nàng có chút khác thường, “Vừa rồi họ ta quá mức lỗ mãng rồi, không nên như vậy, họ ta…”

Quách Thiệu không phản bác, đẩy then cửa, trong lòng có chút lo sợ, cứ như kẻ trộm chuồn ra cửa vậy. Tình cảnh này, lại có cảm giác như đang làm tiểu tặc… Hắn chưa từng làm trộm, nhưng cứ tưởng tượng thì chắc là cảm giác cũng tương tự, lúc nào cũng lo bị người bắt được.

…Đợi đến khi Phù Nhị muội trở về, Quách Thiệu và Phù Kim Chản đã như không có chuyện gì, ngồi trên ghế trong nhà ăn, không hề có dấu hiệu bàn tán. Ánh mắt Phù Nhị muội đảo qua hai người, dường như trực giác có điều không ổn. Quách Thiệu theo dư quang chú ý ánh mắt của nàng, cảm thấy hiện tại mình và Phù Kim Chản hình như không để lộ sơ hở gì.

“Tháng trước triều đình phái người đến Nam Bình quốc, gặp Nam Bình vương (Chu triều phong danh hiệu) Cao Bảo Đảm từ chối. Sứ giả triều đình khuyên hắn nạp đất quy hàng, hắn hình như không mấy bằng lòng.” Phù Kim Chản thản nhiên nói.

Ngày hội thơ, ban đầu không có ý định bàn chuyện chính sự, nàng lại nhắc đến việc này. Quách Thiệu cảm thấy Phù Kim Chản là cố ý che giấu chuyện vừa rồi, nhìn sắc mặt nàng, chỉ thấy đoan trang thong dong. Nàng không những làm như chưa có chuyện gì xảy ra, mà còn ra vẻ không thể xâm phạm… Nếu không phải Quách Thiệu vừa mới âu yếm, hiện tại chắc chắn đã bị dọa sợ. Không thể không bội phục biểu hiện của Chén Vàng.

Phù Kim Chản tiếp tục nhỏ nhẹ: “Nam Bình quốc, Ngô Việt quốc, những nơi này đất hẹp người thưa, luôn dùng kế sách ‘hầu lớn’, quốc nào mạnh thì phụng dưỡng quốc đó. Muốn đợi Trung Nguyên nhất thống, dựa vào công lao và sự nghe theo, nạp đất quy hàng cầu phú quý. Nhưng hiện tại họ còn chưa nắm chắc đại thế, bảo Nam Bình quốc vội vàng hiến đất, Cao Bảo Đảm không mấy tình nguyện.”

Quách Thiệu cũng nghiêm túc nói: “Thái hậu nói rất phải. Nhưng thần cho rằng, Ngô Việt quốc quốc sách có tính liên kết tương đối chặt chẽ, quân thần hình thành chế độ cũng càng thêm quy củ. Đại Chu nên nhìn thẳng vào việc ngoại giao với Ngô Việt quốc. Nam Bình quốc lại không có quốc sách lâu dài, thậm chí không tính là một quốc gia, chỉ là một thế lực mà thôi… Theo thần được biết, Nam Bình quốc cát cứ ở nơi này, dựa vào giao thông trọng yếu, thường xuyên cướp bóc tài vật của sứ giả các nước, lại xưng thần với tất cả các quốc chủ, nịnh bợ tứ phía, tính không được là quá nghe lời.”

Phù Kim Chản suy tư: “Ngươi vừa nhắc nhở, ta cũng nghĩ đến Hoài Nam chi chiến. Ngô Việt quốc quả thực xuất binh đánh Nam Đường, Nam Bình quốc lại án binh bất động, còn nhiều lần báo sai quân tình, kỳ thực xuất binh chỉ là làm bộ làm tịch, không có chiến công gì thực tế.”

Quách Thiệu nói: “Chính xác, Cao Bảo Đảm tuy là Nam Bình vương, nhưng đầu óc không được nhanh nhạy lắm…” Quách Thiệu chỉ vào trán, định nói não tàn, cuối cùng cũng nói khách khí hơn, “Việc lớn nhỏ đều giao cho em trai Cao Bảo Đảm là Cao Bảo Úc quyết định, Cao Bảo Úc hình như cũng không phải là người quá thông minh. Thần cho rằng, thừa dịp lần này theo đường đông tiến đánh Thục quốc, có thể tiện thể thu Nam Bình quốc vào bản đồ.”

Phù Kim Chản trầm ngâm: “Nếu có thể chiếm được mảnh đất kia thì thật là tốt, Kinh Nam khống chế Thục quốc, đường đông, trên đường Nam Đường, quả thật là nơi xung yếu.”

Quách Thiệu cười nói: “Binh bất yếm trá, Nam Bình quốc đã xưng thần với Đại Chu, Thái hậu có thể hạ chỉ mượn đường công Thục, đại quân vừa đến, không phải muốn hay không cũng phải chịu. Sang năm, chiếu theo kế hoạch của Vương Phác, theo Hán Trung, Trường Giang hai đường tiến công Thục quốc, một lần hành động chiếm lấy đất Thục… Nội thị tỉnh trận này ngoài định mức phân phối không ít thuế ruộng cho ta rèn đúc giáp trụ, chờ bắt được Thục quốc giàu có, thần định vì Thái hậu mà thu được nhiều tiền của hơn.”

Phù Nhị muội nghe bọn họ bàn luận quốc sự, sắc mặt có chút mơ hồ, nàng không hiểu rõ những việc này, nghe đến đó liền hỏi: “Phu quân sang năm xuất chinh cần bao lâu thời gian?”

Quách Thiệu ôn tồn nói: “Chắc chắn không quá ba tháng, không cần tính toán, ta cũng biết kho quốc khố triều đình hiện tại không đủ sức chống đỡ thêm mấy vạn tinh nhuệ tác chiến dài ngày, nhất định phải tốc chiến tốc thắng, nếu không đồng nghĩa với việc tiến công thất bại.”

Phù Kim Chản hỏi: “Quách Tướng quân cần bao nhiêu binh mã?”

Quách Thiệu nói: “Trong tay có hai vạn trấn binh ở Phượng Châu, Cố Châu, điều thêm thị vệ tư một bên binh mã qua, hợp lại binh lực đạt tới bốn vạn. Tiến đánh đường bắc. Ta cần hai vạn kỵ binh, xuôi theo Trường Giang đi ngược dòng đánh Đông Xuyên.”

“Quách Tướng quân chỉ cần hai vạn người?” Phù Kim Chản hỏi.

Quách Thiệu nói: “Quá nhiều người sẽ làm tăng gánh nặng hậu cần, đường bên kia rất khó đi. Ta cần hai vạn tinh nhuệ, tinh nhuệ nhất có sức chiến đấu nhất là bộ phận nhân mã, vẫn là dùng dũng tướng quân một bên thêm khống hạc quân tinh binh một bộ.”

…Chiến tranh có rủi ro, bất luận là đối phương nào. Nguy hiểm của quân Chu không phải bắt nguồn từ Thục quốc, quân Thục không có khả năng phản công Chu triều. Mà là bắt nguồn từ trong nước. Đánh mãi không xong, thể hiện ra sự yếu kém về quân sự, tiêu hao một lượng lớn quốc khố và tài nguyên của dân, sẽ dẫn đến mâu thuẫn, khiến Quách Thiệu phải gánh chịu những hậu quả không thể lường trước.

Những vấn đề này, hắn đương nhiên đã có sự chuẩn bị tâm lý đầy đủ từ trước khi động binh.

Quách Thiệu và Nhị muội ở trong cung nửa ngày, cùng ngày liền về nhà…

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ cho dịp Tết, Quách Thiệu bận đến mức không còn tâm trí đâu mà lo chuyện khác. Giao thừa vừa đến, hắn liền phải đi chúc Tết khắp nơi. Nhà họ Phù ở Hà Bắc quá xa, chỉ cần viết thư và gửi chút lễ vật là được. Quách Thiệu trước tiên đến nhà Lý Viên Nhi, sau đó đến thăm các huynh đệ và đồng liêu ở Tiền Điện Tư.

Tiếp theo là vô số người khác cần xã giao, hắn không thể tự mình đi hết, chỉ có thể phái người mang lễ vật và lời chúc mừng, thực sự đi không xuể. Bởi vì một khi đến cửa, không thể ngồi rồi đi ngay, ít nhất chủ nhà sẽ chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn… Một ngày chỉ có thể đến thăm một người, vào buổi sáng. Rất nhiều người kiêng kỵ, chuyện vui thường tổ chức vào buổi trưa, còn tang sự mới làm vào buổi chiều.

Nhà nghĩa tỷ Cao phu nhân, hắn tự mình đến một chuyến. Nhà họ Đổng không chỉ có nghĩa tỷ, Đổng Tuân Hối còn là thuộc cấp đắc lực của Quách Thiệu, ngoài ra còn có Đại tướng Cao Hoài Đức, em trai của Cao phu nhân, cũng là người nhà.

Quách Thiệu tặng Đổng Tuân Hối bốn bộ áo giáp, coi như là lễ vật. So với việc Đổng Tuân Hối tặng ngựa tốt từ Tây Vực lần trước, lễ vật của Quách Thiệu có vẻ khiêm tốn hơn, chỉ cần thể hiện tấm lòng là được.

Sau một phen bận rộn, Quách Thiệu cảm thấy vừa phiền vừa mệt. Thỉnh thoảng tham gia yến tiệc thì không sao, vẫn thấy rất vui vẻ, nhưng ngày nào cũng như vậy thì khó tránh khỏi khó chịu… Trong lòng hắn bồn chồn, ăn uống cũng không ngon miệng, bởi vì ngày nào yến tiệc cũng toàn thịt cá, lại còn uống nhiều rượu.

Nhưng không còn cách nào khác, thế đạo là như vậy, ngàn năm sau xã hội có biến đổi cũng không khác biệt là bao. Người ta thường nói, thân thích bạn bè cũng phải qua lại. Không đi lại, không thường xuyên liên lạc tình cảm, lâu ngày ân tình sẽ nhạt phai (đột nhiên cắt đứt liên lạc, người ta lập tức sẽ đề phòng ngươi muốn mượn tiền).

Cũng may không phải đi suốt, buổi chiều Quách Thiệu đều về sớm, hắn muốn ở cùng thê thiếp. Ngọc Liên sẽ tự tay làm sủi cảo, làm các loại bánh ngọt, Quách Thiệu và Phù Nhị muội đều giúp một tay. Các nàng còn háo hức mua sắm quần áo mới.

… Mùa xuân năm Đức (năm 958), cứ thế mà đến trong lúc bận rộn.

Khắp nơi vẫn còn tuyết đọng, nhưng trong thành đèn lồng đỏ và tàn tích yến tiệc đã báo hiệu không khí xuân đã đến sớm. Trong ngoài đô thành, dường như không có gì khác biệt so với mọi năm, Hoàng đế có đổi nhưng cũng chẳng liên quan gì đến dân họ.

Đường phố vẫn phồn hoa, nhưng vẫn không che giấu được những vấn đề ngày càng lộ rõ của nhà Hậu Chu… Dân số ít, quân đội lại quá nhiều. Ở những nơi hẻo lánh, dưới miếu Thành Hoàng và chân tường thành, vẫn có những người nghèo khổ, đến Tết cũng không đủ ăn, phải ra đường xin cháo… Bình thường, vào những ngày tốt lành như vậy, Khai Phong phủ sẽ mở kho cứu tế người nghèo nhất, gọi là “cùng dân đồng vui”, nhưng sức lực có hạn. Cũng có những nhà giàu có sẽ tự mình dựng lều cháo bố thí, gọi là tích thiện đi đức.

Ngọc Liên hiểu rất rõ tình hình trong thành, tháng giêng còn thuê người dựng lều cháo bên ngoài thành làm việc thiện. Nhưng Quách Thiệu không quan tâm đến chuyện đó… So với những việc hắn có thể làm với quyền lực của mình, việc dựng lều cháo cho một số ít người ăn no bụng, tác dụng quả thực không đáng kể. Hắn cảm thấy hiện tại có một biện pháp đơn giản và trực tiếp nhất, Thục quốc vì không có chiến loạn lâu dài, yên bình được mấy chục năm, dân số đông đúc và giàu có. Có thể “thuyết phục” họ cùng chung lợi ích, đã là đồng bào, có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia, khoảng cách giàu nghèo giữa hai bên quá lớn không tốt.

Người Thục quốc hẳn là cũng bằng lòng xuất lực cho phòng tuyến phía bắc, chỉ là chính quyền cát cứ của Mạnh Sưởng chưa thể toại nguyện.

Ngày mười sáu tháng giêng, sau ngày rằm, các nha môn bắt đầu làm việc trở lại. Tại Kim Tường điện, trong Thiên Điện, một đám đại thần nòng cốt chính thức bắt đầu bàn bạc làm sao để thuyết phục Thục quốc bằng đạo lý.

Thân hình cao lớn, Ngụy Nhân Phổ chỉ vào tấm bản đồ, giảng giải: “Mệnh lệnh cho Cao Hoài Đức dẫn thị vệ tư Long Kích quân Tả Toa Trương Quang Hàn hai vạn người, vào đầu tháng hai xuất phát từ kinh thành, điều động đến Phượng Châu, hiệp đồng với tiền doanh bố trí hướng ủi ở bắc lộ tác chiến, nhất định phải chiếm Hán Trung, từ đó tiến sát Kiếm Môn quan.

Mô phỏng theo Tiền Điện Đô Kiểm Quách Tướng quân làm thiên hạ binh mã đại nguyên soái, đông lộ quân chiêu thảo sứ, dẫn tiền điện tư tinh binh hai vạn, vào đầu tháng ba mượn đường Kinh Nam, xuôi theo Trường Giang tiến… Thị vệ bộ quân tư Đô Chỉ huy sứ La Ngạn Vòng, điều động Hổ Kích quân Tả Toa vào trung tuần tháng ba đóng quân về phía nam. Nghe lệnh tiếp viện đông đường.”

“Long Kích quân phải toa Trương Khiển Đạc bộ, điều động đến Hà Dương ba thành đóng quân…”

Gần đến trưa, nghị sự mới kết thúc, Quách Thiệu tiến lên hỏi Ngụy Nhân Phổ: “Vương Xu Mật Sứ sao không đến?”

Ngụy Nhân Phổ nói: “Quách Tướng quân còn chưa biết Vương sứ quân thượng thư cáo bệnh, bây giờ đang ở nhà dưỡng bệnh.”

Quách Thiệu vội hỏi: “Khi nào sự tình, Vương Xu Mật Sứ bị bệnh gì?”

Ngụy Nhân Phổ nói: “Gần mười ngày, đại khái là trước bị phong hàn, sau đó không khỏi.”

…

(Chúc mọi người giáng sinh vui vẻ. Mấy ngày nay ta có chút việc riêng, chỉ có thể đăng một chương, ngày mai mới có thể hai canh, thật bất tiện a.)