Đầu tháng ba, Chu triều đông lộ quân đến Tương Châu, toàn quân tạm thời đóng lại. Lúc này cần thời gian để chuyển quân nhu cùng một bộ phận binh lính lên thuyền xuôi nam, đại quân theo đường thủy bộ cùng tiến, hành quân sẽ dễ dàng hơn nhiều. Quan lại Tương Châu tìm một sân nhỏ bốn phía khoáng đạt làm quân hành dinh cho đại quân, Quách Thiệu cũng ở lại, nhân tiện cho Phù Nhị muội viết một phong thư.

Hắn cũng nhận được vài phong thư từ Đông Kinh gửi tới. Trong đó có một phong của Vương Phác, Quách Thiệu chọn đọc trước tiên... Bởi vì Vương Phác là Xu Mật Sứ.

Ban đầu cứ tưởng Vương Phác sẽ bàn về việc quân chính trong trận đánh Thục, không ngờ mở đầu lại là những lời thăm hỏi thân tình. Quách Thiệu đọc xong, trong lòng dâng lên một nỗi tang thương...

Vương Phác căn bản không hề nhắc đến chuyện đánh Thục, hắn cho rằng việc thống nhất các nước phương nam chỉ là vấn đề thời gian sớm muộn. Điều ông đề cập là những suy nghĩ sâu xa hơn. Vương Phác nói bệnh tình của ông ngày càng nặng, không có dấu hiệu chuyển biến tốt, có lẽ không thể nhìn thấy ngày đó, nghĩ đi nghĩ lại có vài điều muốn nói với Quách Tướng quân.

Mấy năm nay, Trung Nguyên chiến loạn, dân số khốn khó, triều chính lúc thanh bình nhất, số hộ khẩu đăng ký cũng không đủ trăm vạn hộ, lại chủ yếu tập trung ở các vùng gần sông phía bắc, Hà Nam, Sơn Đông, Hoài Bắc. Các châu này lại nuôi mười mấy vạn cấm quân, không dưới hai mươi vạn trấn binh, mười mấy vạn cấm binh thậm chí hoàn toàn không làm ra sản xuất gì, đều nhờ vào quốc khố phụng dưỡng. Trung Nguyên đã có thể nuôi nhiều quân đội như vậy, vậy mà Thục quốc, Nam Đường cũng có thể nuôi quân đội, số lượng cũng không hề thua kém Chu triều, cớ gì...

Vương Phác nói, xem xét khắp các hồ sơ chính vụ trung ương và địa phương, cho rằng việc bóc lột thuế má hiện nay đã "tập cổ kim đại thành", đạt đến tình trạng không từ thủ đoạn. Điều này không có gì đáng trách, các nước đều vì cầu sinh trong chiến loạn, thế tất phải thu thuế nặng để làm giàu... Nhưng từ cuối đời Đường đến nay, việc bóc lột ngày càng trở thành lệ cũ, thành chế độ. Tương lai sau khi thống nhất các nước, có lẽ sẽ còn kéo dài tình trạng tài chính và thuế vụ như vậy: Nông hộ và thứ dân bị bóc lột quá nặng, tài sản cứ thế tập trung vào trung tâm và các trọng trấn.

Thuế ruộng bị vơ vét tập trung, dùng để kéo dài mấy chục năm qua những cuộc chiến tranh cực kỳ tàn khốc, hay là để những kẻ quyền quý ở Đông Kinh phân chia, hưởng thụ, phụng dưỡng cho vài thành lớn phồn hoa giàu có (sự phồn hoa và hưng thịnh về văn hóa của Nam Đường và Thục quốc đã bắt đầu chứng minh cho điều này). Quách Tướng quân nên sớm suy nghĩ, bố cục, nếu không tương lai khi kẻ được lợi lớn mạnh, đuôi to khó vẫy, muốn đoạt thức ăn từ miệng bọn họ thì lực cản sẽ quá lớn.

Kẻ sĩ quan lại, có lẽ đa số không nhìn ra chuyện này. Kẻ nhìn ra lại cũng không dám nói, trên quan trường, kẻ vạch trần con đường làm giàu của người khác thì không còn ý nghĩa gì. Lão phu hiện tại đã đến tuổi này, không nhịn được vẫn muốn nói ra.

... Quách Thiệu đọc đi đọc lại bức thư. Nghĩ đến Vương Phác cả đời thẳng thắn, điều khó có được nhất là ông nói thẳng vào vấn đề, vào chỗ đau (mặc dù đôi khi lời nói không dễ nghe), chứ không phải là những lời lẽ đạo mạo của các sĩ phu khác. Quách Thiệu càng thêm xót xa cho vị lão đầu hơn mình hai giáp này, trong lòng dâng lên một cảm giác hữu nghị.

Quách Thiệu hiện tại vẫn chưa thể hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Vương Phác, bởi vì hắn vẫn luôn chú ý đến quân sự, quả thực chưa suy nghĩ sâu sắc về lý luận chính trị.

Quan điểm của Vương Phác chỉ là của một người, nhưng không nghi ngờ gì, nó mang tính kiến thức và tư tưởng. Quách Thiệu cũng có phần đồng ý với những lập luận trong đó, ít nhất tự hỏi thì thấy quả thực có chuyện như vậy... Triều Tống thống nhất Trung Quốc sau này, từng được ca ngợi là thời đại giàu có và văn minh nhất, đặc biệt là sự hưng khởi của văn hóa thị dân đô thị, văn hóa đặc biệt hưng thịnh. Giống như trước khi Nam Đường mất Hoài Nam, diện mạo cũng không khác biệt lắm, cho nên lời giải thích của Vương Phác trong thư có vẻ rất có lý.

Quách Thiệu kiếp trước đại khái cũng hiểu biết chút ít về lịch sử, nghe nói thu nhập tài chính của Tống triều vô cùng cao, có lẽ vượt quá gấp mười lần so với triều Minh. Nhưng tổng lượng kinh tế của Tống triều chưa chắc đã lớn hơn triều Minh. Với nguồn thu tài chính cao như vậy, nếu bách tính không gánh chịu nặng nề thì quả thực không thể nào nói nổi... Có lẽ khi Tống triều khai quốc, quyết định "cùng sĩ phu cùng trị thiên hạ" chỉ là để phòng ngừa võ tướng, nhưng sự thật là tài nguyên bị lệch hướng về phía những sĩ phu nắm quyền lực, đây là một tình huống không thể tránh khỏi. Kẻ có quyền lực, vì sao không vì mình tranh thủ lợi ích? Người chết vì tiền, chim chết vì ăn, đó là lẽ thường tình của con người.

Quách Thiệu nhớ lại trước kia có người nói, nhà tư bản không phải là nhà từ thiện, có lẽ bất luận kẻ nào cũng không phải.

Cầm trong tay bức thư của Vương Phác, đột nhiên hắn cảm thấy nhân gian tang thương. Căn phòng cổ kính trong hành dinh, màu sơn son phai nhạt trên cửa như đang kể lại những chuyện đã từng xảy ra và sắp xảy ra trên cõi đời này.

Giá như có thể chữa khỏi bệnh cho Vương Phác thì tốt biết bao, Quách Thiệu bỗng nhiên rất quan tâm đến ông.

... Một phong thư khác lại là của Trần Giai Lệ, nói về việc "Thẩm Trần Lý" thương hội bị cướp một lô hàng lớn ở Nam Bình quốc. Quách Thiệu đã biết chuyện này khi còn ở Đông Kinh, Tôn đại nương và một nhóm người của Trần gia đi theo quân, chính là để bảo vệ số hàng của họ.

Nhưng Trần Giai Lệ lại một lần nữa viết thư nhấn mạnh, trong lời lẽ thể hiện rõ sự cấp bách, xem ra số hàng đó rất quan trọng với họ.

Quách Thiệu đọc xong thư, buổi chiều hôm nay vừa có thời gian, bèn phái người đi gọi Tôn đại nương đến hỏi rõ. Tôn đại nương là người bên cạnh Trần Giai Lệ, hẳn là người thân tín nhất của Trần Giai Lệ, là một mỹ nhân đã qua tuổi xuân. Quách Thiệu nhiều lần đến Trần gia đều do Tôn đại nương sắp xếp mọi việc.

Chẳng bao lâu, một phụ nhân mặc lụa là đi đến, cung kính quỳ xuống hành lễ. Nàng chính là Tôn đại nương.

Tôn đại nương vừa vào nhà, Quách Thiệu đang đứng trước một cái án thư, chăm chú nhìn vào đồ vật trên đó. Trên bàn bày một tấm bản đồ với những đường cong ngoằn ngoèo, phức tạp hơn nhiều so với những bản đồ chỉ vẽ đường xá thông thường.

Quách Thiệu lúc này ngẩng đầu lên, không hề hàn huyên, trực tiếp hỏi: "Trần phu nhân bị Nam Bình quốc cướp mất bao nhiêu hàng hóa?"

Tôn đại nương vội vàng nói: “Về Quách tướng quân, có rất nhiều gấm Tứ Xuyên, tơ lụa, châu báu, linh chi cùng các loại dược liệu quý giá khác. Nếu đem họ vận chuyển ra Thục quốc rồi bán, giá trị phải hơn hai mươi vạn xâu tiền. Số hàng này không phải của riêng ai, mà do thẩm trần Lý thương giúp các vị đông gia và một số thương nhân khác cùng góp vốn. Nếu không lấy lại được, rất nhiều người sẽ vì thế mà tán gia bại sản, mắc nợ chồng chất. Phu nhân ban đầu muốn tự mình đi theo quân, nhưng sau đó thiếp thân khuyên can, một mình nàng đến cũng chẳng ích gì, nên mới thôi.”

Tôn đại nương dùng giọng khẩn cầu nói tiếp: “Số hàng này liên quan đến sự sống còn của thương hội, nếu Quách Tướng quân có thể giúp đỡ, muốn gì cũng được, nhất định sẽ hậu tạ Quách Tướng quân……”

Quách Thiệu nghe vậy, nhất thời có chút hiểu lầm, cứ tưởng ý của Tôn đại nương là muốn dùng thân báo đáp. Hắn liền đánh giá người phụ nữ này. Đáng tiếc, tuổi tác đã lớn, ít nhất cũng hơn bốn mươi, thực sự không có hứng thú gì.

Hắn nhớ rõ Cổ Long từng nói, trà chỉ cần còn nóng thì sẽ không quá khó uống, đàn bà chỉ cần còn trẻ thì cũng không quá khó nhìn. Nhưng trước mặt hắn lại là một chén trà nguội. Dù sao, Tôn đại nương cũng có chút nhan sắc, nhìn ra được lúc trẻ hẳn cũng là một mỹ nhân. Tiếc rằng, da dẻ giờ đã có phần chảy xệ, không còn cái cảm giác tươi trẻ, rực rỡ của tuổi xuân, không hợp khẩu vị của Quách Thiệu.

Quách Thiệu đặt ngón tay lên bản đồ, cất tiếng: “Đại quân sẽ xuôi theo Hán Thủy xuống phía nam, đi qua Tân Khẩu trấn đến Giang Lăng phủ, rồi tiến vào Trường Giang. Nhất định phải đi qua kinh đô của Nam Bình quốc là Giang Lăng phủ, nếu ta có thể giúp một tay, thì cũng chỉ là tiện tay mà thôi. Trần phu nhân không cần phải báo đáp, ta chỉ là nhớ tình xưa.”

Tôn đại nương cảm kích nói: “Thiếp thân thay phu nhân bái tạ Quách Tướng quân.”

Quách Thiệu trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Vì sao thương hội lại muốn vận chuyển nhiều hàng hóa như vậy đi ngang qua Kinh Nam, các ngươi trước đó không lường trước được rủi ro sao?”

Tôn đại nương thở dài: “Chỉ trách đệ đệ của Nam Bình quốc chủ là Cao Bảo Úc gian trá vô cùng, họ ta đã chủ quan mắc lừa. Cao Bảo Úc trước đây chỉ thiết lập trạm thu phí qua đường, Giang Lăng phủ, Kinh Môn quân họ ta đều đã chuẩn bị xong, cứ tưởng là không có việc gì. Vận chuyển hàng hóa với số lượng nhỏ thì chi phí sẽ cao hơn, nhưng lần này họ ta chở một lượng lớn hàng. Không ngờ Cao Bảo Úc biết được, liền trở mặt nuốt trọn!”

Quách Thiệu nghe xong cười nói: “Quả nhiên là trúng kế. Cao Bảo Úc trước kia không dám làm càn, chỉ là miếng mồi không đủ hấp dẫn, chứ đâu phải là giữ gìn chữ tín gì.”

Tôn đại nương nói: “Quách Tướng quân nói rất đúng, quả thật là lòng người hiểm ác. Lần này gặp nạn, nếu có thể lấy lại hàng hóa, thương hội họ ta sẽ bàn bạc, chỉ cần thu hồi vốn, sẵn lòng đem lợi nhuận tặng cho Quách Tướng quân.”

Quách Thiệu lại lắc đầu: “Thương nhân cầu lợi là chuyện đương nhiên, ta không thể độc chiếm lợi ích, để mọi người cùng có lợi mới là đạo hợp tác. Lần này, lợi nhuận vẫn là của các ngươi, ta không cần một đồng nào, nhưng mà……”

Tôn đại nương vội hỏi: “Quách Tướng quân muốn gì, chỉ cần thiếp thân có thể làm được.”

Quách Thiệu vẫy tay, trầm giọng nói: “Ngươi lại đây, ta sẽ chỉ cho ngươi làm thế nào.” Hắn thấy Tôn đại nương đi tới với vẻ ngượng ngùng, liền nói thêm, “Ta đang nói chuyện chính sự, không có ý định làm gì Tôn đại nương, ngươi đừng lo lắng.”

Tôn đại nương liếc mắt đưa tình, nhỏ giọng đáp: “Thiếp thân đương nhiên không lo lắng, chỉ sợ Quách Tướng quân chê thôi.”

Quách Thiệu: “……”

……

Quách Thiệu ở Tương Châu chuẩn bị xong xuôi, điều động đại quân thủy bộ cùng tiến, xuôi theo Hán Thủy thẳng đến Kinh Môn. Đồng thời phái người đến Nam Bình quốc đưa công văn, muốn mượn đường qua sông, hẹn ngày đến, ra lệnh cho Nam Bình quốc mở cửa nghênh đón, vân vân.

Lúc này, ở Giang Lăng phủ, Cao Bảo Úc vừa nhận được thánh chỉ của Chu triều, lại có được quân lệnh “Thiên hạ binh mã đại nguyên soái” của Chu triều, trở tay không kịp, không biết phải làm sao.

Đại tướng Lý Cảnh Uy khuyên nhủ: “Tình thế cấp bách, Thục quốc là một nước lớn, nay quân Chu có thể dùng binh đánh Thục, tất nhiên sẽ tiện đường mà thôn tính Nam Bình quốc. Quân Chu muốn ngược dòng Trường Giang mà tiến, Giang Lăng chính là đường tiếp tế và đại bản doanh của viện quân. Nam Bình quốc tuy xưng thần, nhưng quân Chu há có thể giao hậu phương cho người khác? Mạt tướng cho rằng, nên tập trung binh lực phòng thủ, đồng thời liên lạc với Thục quốc, dùng kế môi hở răng lạnh, cầu cứu liên minh kháng Chu.”

Cao Bảo Úc vốn dĩ là kẻ ngu dốt, lập tức không biết phải làm sao, vội hỏi: “Đệ của ta đâu?”

Lý Cảnh Uy đáp: “Đang đóng cửa không tiếp khách trong phủ.”

Cao Bảo Úc vội nói: “Mau mau đi tìm đệ ta đến.”

Liền có quan lại lĩnh mệnh ra khỏi vương phủ, đến nhà của Cao Bảo Úc.

Mà Cao Bảo Úc lúc này đang ở trong nhà thưởng thức trò vui. Hắn không thích xem mỹ nữ ca múa, lại thích những cảnh tượng trực tiếp hơn…… Hắn sai cường tráng võ tướng thân binh trên đại sảnh hành hạ dâm đãng đám kỹ nữ, hắn ngồi trên cao vừa uống rượu vừa xem kịch, lấy đó làm thú vui.