Tơ liễu muộn xuân nhẹ nhàng bay lượn, mặt đất loang lổ những vệt màu nâu. 【 】 Quách Thiệu, với tư thế oai phong, đứng trước cổng huyện nha, liếc nhìn mấy vị phụ nhân bên cạnh. Kinh Nương mặc giáp da, đeo kiếm bên hông, đứng sau một phụ nhân tráng kiện, trên lưng gánh một túi lớn.

Bà ngoại Vu Sơn, một thân áo vải thô, mái tóc bạc phơ vấn khăn, cũng mang theo một bọc quần áo. Quách Thiệu dời ánh mắt đến tiểu nương Lục Lam, bộ ngực căng đầy, vòng eo cùng đôi mông nhìn là biết cô nương còn trẻ. Dáng vẻ tiểu muội khác biệt hẳn, nhìn một cái là nhận ra ngay.

"Các ngươi không phải muốn lên đường sao, Quách đại soái nhìn ta chằm chằm làm gì?" Lục Lam thầm nghĩ.

Quách Thiệu liền khuyên nhủ: "Hành quân bày trận, đường xá gian khổ, phụ nhân đi theo không tiện. Như vậy đi, để dì Ba cùng họ ta đến Thành Đô tìm người. Ta sẽ phái người đưa ngươi đến Đông Kinh. Chuyện này các ngươi còn chưa tin ta sao?"

Lục Lam nhỏ giọng nói: "Ta lo lắng dì Ba trên đường không ai chăm sóc, dì Ba chưa từng đi xa nhà... Quách Tướng quân, ta đi theo đến Quỳ Châu, xem dì Ba có được an toàn trên đường không, sau đó sẽ đến Đông Kinh có được không?"

Quách Thiệu nghĩ thầm, từ huyện Vu Sơn đến Quỳ Châu chỉ khoảng trăm dặm đường, không đến mấy ngày là có thể tiễn nàng đi, bèn nói: "Lời nói đã nói ra, quân tử nhất ngôn..."

"Tứ mã nan truy!" Lục Lam sảng khoái đáp.

Quách Thiệu gật đầu, ngẩng đầu nhìn trời: "Chỉ mong lão thiên gia ba bốn ngày đừng mưa."

...

Hai ngày sau, trời đổ mưa.

Trong hành lang hành dinh Diễm Châu, Ninh Giang Tiết Độ Sứ Cao Ngạn Trù đứng trước cửa chính, nhìn mưa rơi tí tách bên ngoài, thốt lên: "Cơn mưa này thật tốt!"

Vương Chiêu, đang ngồi, cầm hồ sơ, nhìn Đông Lộ Quân Giám quân, quay sang hỏi: "Tốt ở chỗ nào?"

"Mưa, Chu quân đi đường núi đến Quỳ Châu bằng cách nào?" Cao Ngạn Trù nói, "Mùa này, nếu một tháng nửa tháng tới mưa nhỏ, không cần quá lớn, cứ mưa dầm dề như vậy, Quỳ Châu có thể thủ thêm một thời gian."

Vương Chiêu xa: "Chu quân muốn lật Cù Đường Hạp Sơn đến?"

Cao Ngạn Trù nói: "Theo phía bắc Xích Giáp Sơn (cửa Cù Bắc Sơn) qua sơn, xuôi theo thảo đường lòng chảo sông về phía nam. Sau đó vượt Nhương Thủy thì sẽ áp sát Quỳ Châu thành. Chu quân còn đi Cù Cửa làm gì?"

Vương Chiêu xa vốn dĩ lạnh nhạt, trừng mắt, kinh ngạc đứng dậy: "Sao ngươi không nói sớm!"

"Vương Giám quân bày mưu tính kế, nắm binh quyền Đông Lộ, chẳng lẽ ngay cả địa hình và đường xá xung quanh Quỳ Châu cũng chưa hiểu?" Cao Ngạn Trù cũng kinh ngạc nói, "Ta cứ tưởng ngươi đã sớm rõ ràng, cho nên mới không nhiều lời."

Vương Chiêu xa bên cạnh nói đỡ: "Vương phó sứ mới đến Quỳ Châu bao lâu? Vừa muốn bố trí phòng ngự, lại muốn mưu đồ, sao có thể hiểu rõ đường xá? Cao tướng quân đã sớm làm Tiết Độ Sứ ở Quỳ Châu, chuyện gấp gáp như vậy mà bây giờ mới nói!"

Cao Ngạn Trù nhíu mày, không biết phải giải thích thế nào: "Việc này..."

"Đường núi?" Vương Chiêu xa chỉ chấn kinh trong chốc lát, rất nhanh liền bình tĩnh lại, "Đường núi có thể đi đại quân?"

Cao Ngạn Trù nói: "Chỉ cần quyết tâm muốn đi một chỗ, nhất định có thể đi đại quân. Thục đạo vách núi cheo leo cũng có thể tu ra đường, huống chi chỉ là đường núi. Họ ta đốt sạn đạo Cù Cửa, Chu quân nếu không muốn chờ đợi sửa sang, sẽ tìm đường khác... Nhưng Vương phó sứ an tâm, hiện tại mưa, trên sơn đạo đều là vũng bùn, thật sự không thể đi đại quân. Chu quân một lát không đến được đâu."

"Mưa kiểu gì cũng sẽ tạnh!" Vương Chiêu xa giận dữ nói, "Họ ta ngăn không được Chu quân, bọn họ sớm muộn gì cũng sẽ đến thành!"

Cao Ngạn Trù cũng nghi hoặc: "Hóa ra Vương phó sứ từng cho rằng Chu quân sẽ không đến thành?"

Vương Chiêu xa: "Ta đốt sạn đạo, quân ta thủy sư ở thượng du. Chu quân thủy lục không thể tiến lên, làm sao đến? Ai biết còn có một con đường tà đạo! " Hắn duỗi ngón tay, chỉ thẳng vào mũi Cao Ngạn Trù, "Ngươi... Cao Tiết soái! Ngươi coi như có thành kiến với Vương mỗ, cũng không thể trong quân vụ biết mà không báo, chậm trễ đại sự. Ngươi rốt cuộc có mục đích gì?"

Cao Ngạn Trù nói: "Ta có thể có rắp tâm gì, Quỳ Châu không giữ được chẳng lẽ Cao mỗ được lợi? Nhưng quân mã của họ ta đánh không lại, còn có cách nào? Hiện tại chỉ có đóng cửa thành tử thủ, cản một ngày tính một ngày, sớm muộn gì Chu quân cũng sẽ đến, sớm muộn cũng sẽ đánh hạ Quỳ Châu. Trừ phi cơn mưa này cứ kéo dài một tháng hai tháng, Chu quân không chịu nổi mà rút lui thì may ra..."

"Ha ha..." Vương Chiêu xa đột nhiên ngửa đầu cười to, "Buồn cười! Thật là buồn cười! Thiên hạ này còn có ngươi làm tướng, chưa đánh đã muốn thua, vậy họ ta còn đánh làm gì?"

"Đúng vậy, họ ta còn đánh làm gì?" Cao Ngạn Trù giật mình nói, "Nhưng ngươi và ta đều chịu ơn hoàng ân, chỉ có thể ở đây tử chiến tận tụy, dù bại cũng không thẹn với bệ hạ, không thẹn với bách tính Thục trung. Cho nên ta mới nói, cản một ngày tính một ngày, tử thủ kéo dài thời gian là thượng sách."

Vương Chiêu xa khó thở nói: "Ngươi cứ chờ xem, xem bản quan làm sao đánh bại Chu quân. Ngày khác hồi triều, xem ta không vạch tội ngươi một bản!"

...

Lúc này mưa quả thực là tai họa đối với Chu quân. Gần hai vạn đại quân mắc kẹt trong thảo đường lòng chảo sông. Đây là một con sông nhỏ, lòng chảo sông không sâu cũng không bằng phẳng, hai bên bờ đều là núi non thấp bé nhưng gập ghềnh, đường xá cũng tương đối chật hẹp. Hai vạn nhân mã ước chừng kéo dài mười lăm dặm, ở giữa đường không thể di chuyển, đã đình chỉ hành quân, dựng lều trại.

Quách Thiệu cầm một cây gậy gỗ, trong mưa gió đi lại, thử đường. Y phục hắn ướt sũng, nước mưa từ vành mũ chảy xuống mặt, hắn đưa tay lau đi, thầm nghĩ: Ta tự nghĩ không làm chuyện gì thương thiên hại lý, ông trời này, sớm không đổ, muộn không đổ, hết lần này đến lần khác lại đổ mưa.

"Chúa công trở về thôi, binh mã, xe cộ ở trên đường này không đi được." Thuộc hạ đi theo khuyên nhủ.

Quách Thiệu ngẩng đầu nhìn xa, lều trại nối nhau không dứt, trước không thấy đầu sau không thấy đuôi, như một con rắn chết dài ngoằng trên đường. Hắn trượt chân, cầm gậy chống đỡ mới cẩn thận từng li từng tí gian nan đi về.

Hoàn cảnh nơi này thoạt nhìn sơn thanh thủy tú, nhưng thực tế lại chẳng hề an nhàn chút nào. Trời mưa vừa ra khỏi cửa quả thực là chịu tội, thời cổ đại lấy đâu ra đường xi măng sạch sẽ, trên đường toàn là vũng bùn, đi một đoạn đường nửa người đã lấm lem… Hố bùn còn đỡ, nhiều nhất là bẩn thỉu, cái chính là trượt chân một cái là ngã chỏng vó. Trời mưa không lớn, bên dưới là nền đất cứng, phía trên một lớp bùn nhão, đường lại gồ ghề lởm chởm. Quách Thiệu đi đã thấy gian nan, mấy tên lính đẩy xe với binh lính khiêng đồ chắc chắn còn khổ hơn.

Bầu trời âm u, Quách Thiệu trở về lều chủ soái với tâm trạng nặng trĩu.

Mọi người đều trốn trong lều tránh mưa, mặt đất bên trong cũng toàn bùn nhão, mọi người chặt một ít cành cây kê lên trên nền đất, cắt cỏ đệm thêm một lớp, sau đó trải dầu trẩu, vải, thảm, chăn, mền, coi như là giường. Nước mưa vẫn chảy ròng ròng dưới gầm giường.

Lửa không dám đốt quá to, phía trên giá nồi nấu nướng, không thì lều vải đã bốc cháy rồi. Quách Thiệu cởi bộ quần áo ướt sũng, thay một bộ đồ bẩn thỉu nhưng khô ráo, Lư Thành Dũng giúp hắn cầm cành cây treo ở bên bếp để hong khô.

Trong lều, mọi người thấy sắc mặt Quách Thiệu không vui, đều không ai dám lên tiếng. Quách Thiệu vẫn ngồi bên đống lửa nhìn trời, thầm nghĩ: Sao, cái mưa này cứ tí tách tí tách, dai dẳng không dứt, không biết có khi nào tạnh. Nếu mưa lâu thế này, quân đội mang lương thảo sẽ không đủ. Trời mưa đường núi, vận lương từ huyện Vu Sơn đến sẽ vô cùng khó khăn.

Quách Thiệu ngồi xuống trước một cái thớt thô ráp, lấy ra một tấm bản đồ mới vẽ từ trong bao, rồi lấy thước thẳng tính toán lộ trình.

Hiện tại bỏ bớt một chút đồ quân nhu, kiên trì đi chậm cũng có thể tới Quỳ Châu, mấu chốt là sợ quân Thục cố thủ không đánh được Quỳ Châu, quân lương sẽ không đủ. Hai vạn đại quân một ngày đã tiêu tốn bốn đến sáu vạn cân lương thực, còn ngựa thì ăn càng nhiều… Đến Quỳ Châu càng xa, dựa vào con đường tiếp tế thảo đường sông này, trời đang mưa vận lương càng thêm khó khăn. Vạn nhất mưa không dứt, quân Chu sẽ lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan. Lơ là bất cẩn có thể gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

Nếu muốn an toàn, thừa dịp lương thực trong quân còn đủ, đường cũng mới đi được một nửa, có thể cân nhắc rút lui theo đường cũ, nhiều nhất tổn thất một chút đồ quân nhu. Nhưng sau khi trở về thì sao? Lại phải đi con đường này tấn công Quỳ Châu… Như thế sẽ làm tổn hại sĩ khí, bắt mọi người phải chịu đựng mưa gió trên con đường núi gập ghềnh mà quay về huyện Vu Sơn.

“Tìm hai người đưa tin, đến Lý Cốc ở huyện Vu Sơn đưa tin!” Quách Thiệu ra lệnh.

Hắn cầm bút lên, lời lẽ hết sức nghiêm trọng: Kêu gọi dân tráng, tráng đinh ở huyện Vu Sơn xếp hàng đến sông Thảo Đường, dùng người truyền tay cũng phải chuyển lương thảo tới.

Đúng lúc này, Sử Ngạn Siêu, Dương Bưu cùng các đại tướng đến trướng của Quách Thiệu, trong lều nhất thời ồn ào, Sử Ngạn Siêu oán trách: “Cái này ai chọn thời gian, cũng không thèm xem lịch.”

Dương Bưu nói: “Đại ca, bây giờ làm sao?”

Quách Thiệu lạnh giọng: “Trời mưa bao lâu, họ ta cứ đóng quân ở đây bấy lâu. Ta đã quyết, dù cho nó mưa đến sang năm, lần này ra quân nhất định phải chiếm cho được Quỳ Châu!”

Họ tướng nghe xong, lập tức im lặng, nhao nhao bái phục: “Tuân lệnh chúa công.”

“Lý Đại Trụ, bệnh của ngươi đã khỏi chưa?” Quách Thiệu đột nhiên hỏi.

Không khí nghiêm trọng vừa rồi lập tức bị hắn phá tan, mọi người lại được dịp cười Lý Đại Trụ, Lý Đại Trụ đỏ mặt, nhưng không dám phật ý chủ tướng, đành phải nói: “Cũng gần khỏi rồi.”

Quách Thiệu lại hỏi: “Ngươi trước đây cùng Đổng Tuân Hối đi xem con đường này, Đổng Tuân Hối nói đường thủy bộ đều không qua được, tình hình cụ thể thế nào?”

Lý Đại Trụ nói: “Tôi chỉ thấy một đoạn nước xiết, sông rộng chỉ có mấy chục bước, trừ phi có gió đông của Trương Phàm thổi qua, nếu không chỉ dùng mái chèo và guồng nước thì không đủ sức chống lại dòng nước xiết… Người có kinh nghiệm kéo thuyền có thể men theo vách đá trên sông để kéo thuyền. Nhưng quân Thục có thể dùng thủy sư mai phục, dùng cung nỏ bắn chết người kéo thuyền, trên chiến thuyền của Thục quân còn có nỏ pháo.”

Quách Thiệu vẽ hai đường, cặn kẽ hỏi quân Thục thủy sư đóng ở đâu, người kéo thuyền lại kéo thuyền từ đâu. Hắn cùng Lý Đại Trụ nói xong, lại cầm bút viết thư hỏi Đổng Tuân Hối, đã là người kéo thuyền có thể đi, có thể nghĩ cách nào để đưa binh lực đến con đường người kéo thuyền, đến chỗ quân Thục thủy sư đậu, đồng thời muốn dừng chân, khiến thuyền của quân Thục không có chỗ cố định… Theo ý của Quách Thiệu, nước sông chảy xiết như vậy, chiến thuyền chỉ dựa vào thả neo thì không thể cố định được, chỉ cần thuyền của quân Thục cập bến, sẽ bị chiến thuyền của quân Chu vây công, như bắt rùa trong hũ.

Nhưng tình huống cụ thể còn phải dựa vào phán đoán của Đổng Tuân Hối, Quách Thiệu không ở đó, không thể chỉ dựa vào vài câu miêu tả cùng tưởng tượng mà hạ lệnh.