Con đường trắng xóa trải dài, ở giữa là một dải đen ngoằn ngoèo, đó là than đá rơi vãi từ những chiếc xe ba gác. Dọc đường còn có thể thấy những người phu xe đẩy xe cút kít hoặc vội vã kéo xe lừa, không ngừng hướng về khu xưởng phía nam để giao hàng. Trên những chiếc xe ba gác ấy chất đầy quặng sắt, khối sắt, gỗ ván, than đá, than củi…

Phía trước vọng đến tiếng "đinh đinh loảng xoảng" không dứt. Quách Thiệu ngồi trên xe ngựa, vén rèm, hứng thú thưởng thức cảnh tuyết. Cổ kính kiến trúc, bông tuyết trắng xóa, tạo nên một khung cảnh nên thơ, nhưng khói đen từ ống khói và tiếng ồn ào lại phá hỏng cảm giác ấy. Có lẽ các thi nhân thời xưa sẽ không thích cảnh tượng này, nhưng Quách Thiệu lại cảm thấy có một sự thân thuộc khó tả.

"Quách đô kiểm tra." "Quách đô kiểm tra đại giá quang lâm, không có từ xa nghênh đón…" Các quan viên, thợ thủ công của Giáp phường thự, đầu lĩnh… đều nghênh đón ở cửa, nhao nhao bái kiến.

Quách Thiệu bước xuống xe ngựa, phất tay. Một quan viên tiến lên ca tụng, Quách Thiệu lớn tiếng nói: "Từ hôm nay đến rằm tháng giêng, các quan lại, thợ thủ công đều được tính gấp ba thù lao. Về sau, khi ghi sổ để trình lên, có thể ghi rõ ý của ta."

Hắn cố ý nói lớn, những thợ thủ công đang làm việc đều nhao nhao nhìn sang. Quách Thiệu đi đến trước một người đang thêm than, mặt mày đen nhẻm, nói: "Ăn tết không có cách nào nghỉ, kiếm thêm tiền về mua quần áo mới cho gia quyến, mọi người cũng vui vẻ phải không?"

"Đúng đúng…" Đám quan chức vội vàng cúi đầu, khom lưng.

"Bang!" Bỗng nhiên một tiếng vang lớn, khiến ai nấy đều giật mình. Quách Thiệu quay đầu nhìn, thấy một chiếc búa rèn nặng nề vừa giáng xuống, rồi lại nghe thấy tiếng xích "rầm rầm" ma sát, "cửa" của búa rèn va vào "v" của bộ phận kết nối, rồi lại bị xích kéo lên.

Một thợ thủ công vội vàng dùng kìm sắt gắp đồ vật ra khỏi đe, rồi dùng tay nhặt lên, đó là một chiếc mũ trụ. Quách Thiệu cũng tiến đến, đưa tay muốn xem… Một tấm sắt được dập thành hình, gần giống hình bán cầu, một bộ mũ giáp. Nhưng vì tấm sắt hơi lớn, mặt bán cầu có một vành nón.

"Nhìn không giống mũ giáp các tướng sĩ đang đội, đây là mũ sắt rộng vành." Quách Thiệu nhìn quanh nói, hắn suy nghĩ một lát, "Nếu hai bên thêm hai miếng giáp có thể cử động che tai, đầu phòng hộ sẽ tốt hơn."

Quan viên Giáp phường thự nói: "Quách đô kiểm tra nói rất phải, hai bên mũ có thể dùng dây buộc vào cằm, để giữ chặt mũ giáp… Giáp lưới họ ta khó thực hiện, nhân lực không đủ, phải nhờ giám sát quân khí đại tượng đánh chế."

Thợ thủ công La Kế Nghiệp tiếp lời: "Thợ tạo giáp đại tượng lành nghề nhất, một ngày làm nhanh cũng chỉ được một mảnh giáp lưới bằng bàn tay. Việc này không có tay nghề làm không được, trước tiên phải đánh dây kẽm, nung đỏ rồi đánh thành vòng tròn, dẹp lại. Sau đó khoan, dùng đinh tán kết nối thiết hoàn, thành 'Thiết Bố Sam'."

Quách Thiệu nghe xong gật đầu: "Vậy thì võ tướng và tinh nhuệ nên đặt làm một bộ phận giáp lưới che tai, còn lại dùng vỏ cứng giáp thay thế, đỡ tốn công sức."

Hắn quay đầu nhìn chiếc mũ giáp đã nguội trên tấm ván, liền cầm một chiếc đưa cho Đổng Nhị đi cùng, bảo hắn mang đi.

Họ lại đến một xưởng khác, nơi chế tạo giáp ngực. Búa rèn và đe sắt rèn đúc, rèn thành hình dạng đường cong, trở thành khuôn đúc. Cũng giống như dập mũ sắt, một nhát là ra một tấm giáp… Nhưng thêm công tấm sắt mỏng thì khó khăn hơn, phải lặp đi lặp lại hàng chục lần. Sau đó là tôi cac-bon (tăng độ cứng), thợ rèn thủ công rèn các cạnh. Khi gia công tấm sắt có kích thước chuẩn, chỉ cần đặt vào khuôn đúc, một nhát là ra một mảnh. Nếu chưa đạt thì lại đập thêm một lần.

Quách Thiệu cầm một bộ, lật qua lật lại xem xét, cơ bản phù hợp với thiết kế của mình, hình dáng không giống như tưởng tượng, nhưng chỉ cần có lực phòng ngự là được.

La Kế Nghiệp nói: "Chỉ có thể phòng hộ phía trước và hai bên, che ngực và bụng, phía sau trống, phải mặc thêm vỏ cứng đoản đả. Một bộ giáp ngực có ba phần. Một mặt là giáp ngực trước, sau khi ép xong thì dùng thiết chùy gõ bao quanh biên giới, có thể bảo vệ bên hông. Người dùng có thể tự điều chỉnh lớn nhỏ, người to thì nới ra, người nhỏ thì gõ vào. Hai mảnh còn lại là treo vai, dùng đinh tán kết nối với giáp ngực, chủ yếu để cố định giáp ngực. Hai bên có ba lỗ, để dây xích xuyên qua trói buộc giáp ngực, giúp giáp trụ càng thêm vững chắc."

Quách Thiệu cười nói: "Có thể bảo vệ tốt phía trước là được rồi, khi tác chiến cũng không thể quay lưng lại với địch. Nếu chiến bại, chạy tán loạn, mặc dày đến mấy cũng vô dụng, nặng còn ảnh hưởng tốc độ chạy, chạy không nhanh."

Đám người nghe xong đều cười theo.

Thiết kế giáp ngực này cũng coi như đơn giản, kỳ thật chính là áo giáp, nhưng phía sau để trống.

Giáp vai phức tạp hơn một chút, bởi vì cánh tay cần cử động, nên cần vài miếng giáp có đường cong, khảm nạm thiết hoàn, để đạt được mục đích hoạt động. Dù vậy, khi muốn giơ tay lên vẫn có trở ngại, mặc giáp sắt muốn người nhẹ như yến thì khó mà làm được.

Nhóm "bản giáp" này có bốn loại giáp trụ, loại đơn giản nhất là mảnh che tay, một khối tấm sắt hình trụ, trên lớn dưới nhỏ, có lỗ ở biên giới. Khi sử dụng chỉ cần gõ cho vừa tay, sau đó dùng dây gai buộc vào cánh tay là được…

Đầu, ngực, vai, cánh tay, bốn phía bản giáp phòng hộ, có thể tránh khỏi phần lớn sát thương. Quách Thiệu từ nhỏ đã quen việc này, trên chiến trường chém giết nhiều năm, đối với việc này rất có kinh nghiệm. Bốn phía này đặc biệt dễ bị thương, đầu, ngực là vết thương chí mạng, bụng dễ bị đâm. Vai phòng bị chém. Cánh tay khi sử dụng vũ khí cũng dễ bị tấn công.

Nhưng nếu Đại tướng muốn dùng áo giáp, e rằng chưa đủ, bởi vì để đơn giản hóa và tăng hiệu suất, khả năng phòng hộ không được chu toàn. Những Đại tướng và binh lính giàu có, có thể trang bị thêm áo giáp bên trong, đặc biệt là ở những vị trí quan trọng, như vậy khả năng phòng thủ sẽ cao hơn… Tuy nhiên, với những binh lính bình thường, đến cả giáp còn chẳng có mấy miếng, có được lớp phòng hộ này đã khiến họ thêm dũng khí, bởi vì ít nhất không dễ bị giết.

Quách Thiệu đi một vòng, phần lớn các công trình xưởng vẫn đang xây dựng, chỉ có hai ba xưởng rèn đã đi vào hoạt động. Tiếng ồn ào khá lớn, nếu sau này cả khu xưởng này cùng hoạt động, không biết sẽ còn náo nhiệt đến nhường nào… Quách Thiệu cũng lười quản, dù sao hắn cũng không ở đây lâu.

Một đám người rời khỏi xưởng, chỉ thấy một chiếc xe ba gác chở nửa con heo đi tới. Quách Thiệu nhất thời hứng thú bèn hô: "Cắt hai miếng thịt heo xuống đây."

Liền sau đó gọi Đổng Nhị cởi giáp lưới trên người ra, bọc vào một miếng thịt heo rồi treo lên cây khô trong sân. Mặt khác, hắn bảo người lấy một miếng giáp ngực ra, dùng dây thừng buộc chặt vào miếng thịt heo, cùng nhau treo lên cây.

Quách Thiệu hoạt động một chút, rồi sai người lấy hai chiếc cung mạnh.

Mọi người cuối cùng cũng hiểu hắn muốn làm gì, một tên quan nịnh bợ nói: "Nghe nói Quách Đô kiểm tra bắn tên như thần, hôm nay họ ta được mở mang tầm mắt, quả là may mắn ba đời!"

La Kế Nghiệp nghiêm túc nói: "Năm xưa Quách Đô kiểm tra trên chiến trường bắn chết Trương Nguyên Huy, một mũi tên thành danh, tuyệt đối không phải hư danh." Lại có người nói: "Chậc! Cung mạnh hai thạch, người bình thường còn chẳng kéo nổi, đừng nói bắn tên..."

Quách Thiệu không để ý đến bọn họ, nhưng nghe cũng lọt tai, lời khen thì ai chẳng thích, nhưng biết là vô dụng, hắn cũng không ngoại lệ.

Liền sau đó, hắn giương cung lắp tên, cách năm mươi bước kéo căng cung, nhắm vào hai miếng thịt heo mà bắn, "bốp bốp" vài phát, tất nhiên không trượt phát nào. Mọi người reo hò: "Hay! Quách Đô kiểm tra quả nhiên bắn tên như thần."

Quách Thiệu kéo căng cung mạnh mấy lần, quả thực có chút mệt mỏi, hắn bỏ cung tên xuống, bình tĩnh nói: "Thiện xạ cũng chẳng có gì đáng nói, nhưng để tăng lực phá giáp, ta bắn ở khoảng cách gần, gần như vậy mà bắn trúng mục tiêu lớn thì có gì lạ... Mang thứ kia ra xem thử."

Viên quan của xưởng giáp vội vã chạy đến khiêng đồ vật tới, mọi người giúp đỡ nhổ tên, lấy thịt heo ra. Quách Thiệu thấy thế liền nói: "Quả nhiên áo giáp phòng ngự tốt hơn!"

Rốt cuộc là thép tấm cacbon được rèn luyện lặp đi lặp lại, trong vòng năm mươi bước dùng cung mạnh hai thạch bắn, chỉ lõm một cái hố, đầu mũi tên chỉ đâm xuyên qua một chút, phá vỡ da heo. Có thể tưởng tượng, trên chiến trường thường dùng cung tám đấu, cầm loại áo giáp này cơ hồ không có cách nào, đến da còn không phá được.

Hắn lại nhìn miếng thịt heo được bảo vệ bởi giáp lưới, mũi tên hoàn toàn đâm xuyên qua, trên vết thương còn vương vãi sợi kẽm vỡ. Hắn rút đoản kiếm bên hông ra, cắt miếng thịt heo ra xem xét, mũi tên hoàn toàn đâm xuyên qua da và mỡ, đã vào đến thịt nạc bên trong. Giáp lưới đối với lực phòng ngự của mũi tên cũng được, nhưng Quách Thiệu bắn ở khoảng cách gần, lực cánh tay cũng mạnh, cho nên bắn thủng giáp trụ.

Mọi người xung quanh nhìn thấy, nhao nhao chúc mừng, khen ngợi một phen về áo giáp.

Quách Thiệu nói: "Xung quanh xưởng vừa dựng lên, ngày đêm thay phiên phòng thủ, gấp rút chế tạo giáp trụ! Cần thiết thuế ruộng, nguyên liệu mô phỏng ra điều mục, trình báo triều đình, ta sẽ phái người giúp các ngươi trả lời."

Một tên quan lập tức lấy ra một quyển sách dâng lên, Quách Thiệu cười híp mắt nhận lấy rồi bỏ thẳng vào túi áo: "Triều đình hiện tại rất túng thiếu, tiền phải chi ra bên ngoài. Khoản này ta sẽ xem xét kỹ, nhất định không có vấn đề gì đâu."

Tên quan kia lặng lẽ nhìn biểu hiện của Quách Thiệu, không ngờ Quách Thiệu lại đang nhìn chằm chằm vào hắn với nụ cười mỉm. Tên quan kia vẻ mặt u sầu, cuối cùng cúi người, nhìn tay áo của Quách Thiệu nói: "Quách Đô kiểm tra, hạ quan trận này không xem xét kỹ khoản, vừa rồi phần kia có khả năng có sơ hở, không bằng ban thưởng cho hạ quan, một lần nữa thẩm tra đối chiếu một lần..."

Quách Thiệu lộ ra nụ cười, nhưng nhìn có vẻ hơi gian: "Đồ đã cho đi, lấy lại không hay. Ngươi làm lại một bản, hai bản ta đều cần."

"Cái này..."

Quách Thiệu tiến lên vỗ vai, nói lời ngon ngọt: "Không có gì, vừa rồi ngươi đi lấy thịt heo, nhìn xem trên tay, còn dính một tay dầu, phải không?"

Tên quan đưa tay nhìn bàn tay mình, ấn đường đen sì, gật đầu nói: "Đúng, đúng..."

Quách Thiệu nói: "Nhân chi thường tình mà thôi, ta không thể thấy trên tay ngươi có dầu, liền chặt tay ngươi được."

"Quách Tướng quân tha mạng." Tên quan lập tức quỳ rạp xuống đất.

Quách Thiệu đỡ hắn dậy nói: "Đều nói sẽ không chặt tay, chỉ là thêm một bộ bao tay thì tốt hơn. Vương thự khiến có công lao khổ lao, ta sao có thể không nhớ chứ." Lúc này quay đầu lại nói, "Người đâu, miếng thịt heo kia cắt một nửa thưởng cho Vương thự khiến, trên tay dính chút dầu bất cẩn đến mức nào nghĩ."

Tên quan như có điều suy nghĩ nói: "Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi..."