Quách Thiệu vừa tỉnh, bên tai đã ầm ĩ tiếng hò hét. "Hoa" một tiếng, rèm cửa ra vào bị vén lên, ánh mắt hắn bị ánh sáng chói chang rọi vào. La lặn xuống nước cất giọng: "Đại ca, trời quang mây tạnh rồi!"

Một lúc lâu sau Quách Thiệu mới hoàn hồn, vội vàng khoác áo rời giường. Vừa ra khỏi lều vải, hắn đã thấy một đám người đang huyên náo, phía đông, mặt trời đã nhô lên khỏi đường chân trời. Không chỉ vậy, bầu trời xanh thẳm, vạn vật như được gột rửa, những đám mây đen kịt hôm qua đã tan biến hết. Trên nền trời xanh, một chiếc cầu vồng cong cong hiện ra, với những vệt màu cam rực rỡ, đẹp đến nao lòng.

"Đẹp quá!" Quách Thiệu không giấu nổi nụ cười trên mặt.

Kinh Nương đi tới, cũng vui vẻ nói: "Ta đâu có nói sai, lát nữa trời sẽ quang đãng ngay."

"Vậy thì phải cảm tạ Vương Mẫu, cảm tạ trời đất..." Quách Thiệu cười ha hả. Kinh Nương không phản bác, chỉ liếc mắt đưa tình.

Họ tướng thấy Quách Thiệu đứng ở cửa, liền nhao nhao kéo đến.

Đúng lúc này, bên ngoài hành dinh vang lên tiếng hô lớn: "Báo! Tin thắng trận!" Một tên lính liên lạc vội vã chạy trong bùn lầy, đưa lên một bản tấu, lớn tiếng nói: "Đổng Tiên Phong báo, thủy quân đã đột phá Cù Đường Hạp, đại phá thủy sư của Thục quân, mấy chục chiến thuyền của ta đã tiến vào mặt nước."

"Ha ha..." Quách Thiệu ngửa mặt lên trời cười lớn, nhìn sang trái phải thấy các tướng đều phấn chấn. Hắn nói: "Cờ đã thông, ván cờ đã sống rồi! Không cần nhiều lời, truyền lệnh toàn quân, đại quân lập tức xuất phát, thẳng tiến Quỳ Châu!"

...

Trong hành dinh của Diễm Châu, mấy chục văn võ đang tụ tập trong hành lang. Vương Chiêu Xa đi tới đi lui, khiến mọi người cảm thấy căng thẳng.

"Phế vật! Phế vật..." Vương Chiêu Xa tức giận chỉ vào mọi người mà mắng, "Thủy sư của Chu quân sao có thể công phá Cù Đường Hạp? Thủy sư tướng lĩnh đâu? Có phải đã hàng, giúp bọn họ mở đường?"

Một võ tướng vẻ mặt bi phẫn nói: "Vương Giám quân, Thủy sư của ta, chỉ huy trở lên có hai mươi hai người, chiến tử mười tám người, đều là vì biết Cù Đường Hạp quan hệ đến an nguy của Thục, mới liều chết chiến đấu! Thương vong như vậy, dù có bại trận, ngài cũng không nên mắng chửi họ như vậy!"

"Các ngươi còn biết Cù Đường Hạp quan hệ đến an nguy của Thục!" Vương Chiêu Xa lúc xanh lúc trắng, "Cù Đường Hạp dễ thủ khó công, hai bên bờ đều có chiến thuyền ngày đêm canh gác, các ngươi làm sao để chiến thuyền của Chu quân vào được? Loại thuyền gì có thể đi qua dòng nước xiết?"

Võ tướng nói: "Chu quân liều chết, tối hôm trước, nửa đêm đi chân trần đội mưa đến... Người kéo thuyền trên vách đá mở đường, tập kích bất ngờ Thủy trại của ta, bị thủy quân vây công, toàn quân bị diệt. Sáng sớm lại có một tốp khác, đốt Thủy trại của ta, khiến rất nhiều chiến thuyền bị nước sông cuốn trôi. Chu quân chỉ có mấy chiếc thuyền bị kéo lên thượng du, ta lại vây công, nhưng đánh mãi không xong, làm lỡ thời cơ..."

Đúng lúc này, Cao Ngạn Trù khuyên nhủ: "Sự đã rồi, hối hận cũng muộn... Huống chi trời đã sáng, coi như trên sông không bị đột phá, Chu quân cũng sẽ biết mà kéo đến. Vương Giám quân, hạ lệnh toàn bộ binh lực co vào thành, tử thủ là hơn."

"Sông Trường Giang, nếu đường bộ rơi vào tay Chu quân, quân ta cố thủ cô thành có ích gì?" Vương Chiêu Xa đi tới đi lui, trên mặt đã không còn chút máu, đâu còn phong thái chỉ huy như trước.

Cao Ngạn Trù nói: "Hiện tại thu nạp binh lực, Quỳ Châu có không dưới hai vạn quân, đặt ở chỗ này, vẫn rất hữu dụng. Diễm Châu là trọng trấn phía đông của Thục, lương thảo dự trữ không dưới ba mươi vạn hộc, họ ta có thể ăn hai năm. Có thành trì, có lương thực, dã chiến không thắng, cứ thủ thành là được."

Vương Chiêu Xa: "Dựa vào công sự mà thủ được, Chu quân hiện tại hẳn đã bị chặn ở Vu Hạp! Vu Hạp làm sao bị công phá, Chu quân có ..."

Đám người nghe xong xôn xao bàn tán, trong lòng ai cũng hoang mang. Mọi người nhao nhao hỏi uy lực và cách dùng của , nhưng không ai nói rõ được. Chỉ biết là đạo sĩ luyện đan dùng thuốc nổ, theo ghi chép trong cổ thư, có thể nổ sập nhà, thiêu hủy mọi thứ, đại khái là thứ đó... Nhưng trong trận chiến ở Hoài Nam Thọ Châu, các quan trên của Thục quốc đều đã nghe nói, biết thứ đó có thể phá hủy tường thành.

Huống chi, không lâu trước, ở Vu Hạp, Thục quân cũng đã nếm mùi, hiện tại đã tin chắc vào khả năng công phá công sự của thứ đó.

Vương Chiêu Xa nhìn phản ứng của mọi người, lạnh lùng hỏi Cao Ngạn Trù: "Cao Tiết soái còn muốn thủ thành?"

Cao Ngạn Trù nói: "Vỏ quýt dày có móng tay nhọn, chỉ cần họ ta phòng bị... Huống hồ, ngoài thủ thành ra, cũng không còn cách nào khác."

Vương Chiêu Xa khinh thường nói: "Chu quân đường xa mà đến, đến nay đã ở trên đường Thục gần một tháng, lại đi đường núi, binh mã chắc chắn đã mệt mỏi. Quân Thục ta lại dưỡng sức ở Quỳ Châu. Dùng quân nghỉ ngơi, thừa lúc quân Chu chưa vững chân, binh mã mệt mỏi, đánh một trận, thắng bại chưa biết chừng!"

"Vương Giám quân còn muốn xuất binh đánh Chu quân, có phần thắng?" Cao Ngạn Trù kinh hãi, vội vàng khuyên can.

Vương Chiêu Xa lạnh lùng nói: "Nếu theo ý Cao Tiết soái, họ ta khốn thủ cô thành, tất bại! Nay nắm bắt thời cơ, quyết một trận sống mái, vẫn còn cơ hội. Chư vị, binh pháp nói, chết rồi mới có thể sống, là ngồi chờ chết, hay là liều một phen?"

Cao Ngạn Trù lúc đầu còn cố thuyết phục Vương Chiêu Xa, nhưng thấy hắn đã quyết, Cao Ngạn Trù cũng giận: "Vương Giám quân muốn đi, cứ đi, ta không gánh nổi người đó."

"Vậy Cao Tiết soái cứ thủ thành, làm rùa đen rút đầu, cứ nhìn ta đánh như thế nào!" Vương Chiêu Xa cười nhạt.

...Hai bên đều phái ra rất nhiều trinh sát, thêm vào việc Chu quân đã đến gần, nhất cử nhất động đều không thể qua mắt nhau.

"Vương Chiêu Xa muốn ra khỏi thành quyết chiến?" Quách Thiệu nghe được tin tức này, trong lòng rất bất ngờ, lại tìm đến trinh sát hỏi kỹ về tình hình. Lúc này, Lý Cốc Dã đang ở trong quân, mở miệng nói: "Thục quân có lẽ cho rằng quân ta đường xa mệt mỏi, muốn thừa cơ mà đánh."

Lúc này, Chu quân đã dọc theo bờ Trường Giang, hướng tây nam bức đến Quỳ Châu. Có thuộc hạ đề nghị trước đóng quân chỉnh đốn hai ba ngày rồi mới quyết chiến.

Quách Thiệu lại nói: "Ai cũng biết 'dĩ dật đãi lao' là thượng sách, nhưng cứ khư khư theo quy củ, dễ lỡ mất thời cơ. Lỡ như Vương Chiêu Xa thông suốt, quyết tâm tử thủ thành trì… Cứ đánh thành trì thì càng gian nan, ít nhất tốn nhiều thời gian hơn, chết càng nhiều người."

Hắn vì không làm lung lay lòng tin của tướng sĩ, nên không nói đến chuyện dùng thuốc nổ làm điểm yếu… Để các tướng sĩ giữ vững tinh thần, như vậy có lợi cho quân tâm hơn. Nhưng mà, nổ thành cũng không dễ dàng như vậy, trước hết phải xem xét thổ chất và tình trạng nước ngầm dưới lòng đất Quỳ Châu, không phải chỗ nào cũng có thể chôn thuốc nổ dưới chân tường thành. Dù có thành công phá hủy, uy lực của hắc thuốc nổ cũng có hạn, chỉ có thể nổ một cái khe. Chỉ cần quân phòng thủ chuẩn bị đầy đủ, cái khe đó cũng chưa chắc đã phá được thành trì… Ngay cả đến thời đại có hỏa pháo, công thành vẫn rất khó khăn, không phải có thuốc nổ là có thể đánh đâu thắng đó.

"Sáng mai, quân ta không ngừng nghỉ, áp sát quân của Vương Chiêu Xa, quyết chiến một trận!" Quách Thiệu lập tức hạ lệnh.

Họ tướng nhao nhao ôm quyền đáp: "Tuân lệnh!"

"Một canh giờ sau, triệu tập các võ tướng từ chức chỉ huy sứ trở lên vào đêm đến chủ soái đại trướng nghị sự, bố trí quân vụ ngày mai." Quách Thiệu nói thêm một câu, vẫy tay bảo: "Tản, chư vị đi ăn cơm chiều đi."

Quách Thiệu không phí thời gian ăn cơm, cầm hai miếng bánh nếp, sai người múc một bát canh, vừa ăn vừa ôn lại địa hình xung quanh Quỳ Châu. Lại hạ lệnh gọi những người trinh sát trở về đến chủ soái đại trướng để hỏi han… Hắn hạ lệnh một canh giờ sau bàn lại chuyện, chính là muốn tự mình chuẩn bị sách lược.

Trước đó quả thật không ngờ Vương Chiêu Xa lại vội vàng ra đánh dã chiến, hơn nữa mới đến gần Quỳ Châu, đúng là có chút chuẩn bị chưa đủ. Cũng may Quỳ Châu là nơi trọng yếu, đại quân còn ở Kinh Châu đã có gian tế đến tìm hiểu tình báo, cho nên đã vẽ mấy tấm bản đồ, đối với tình hình đại khái vẫn có chuẩn bị.

Đường hành quân của chủ lực quân Chu đến Quỳ Châu có chút vòng vèo, nhưng lại bằng phẳng và rộng rãi hơn. Bọn họ đi theo đường núi đến, vượt qua Nhương Thủy (sông Mai Khê) sau đó, dọc theo bãi sông Nhương Thủy xuôi nam, hợp dòng với Trường Giang. Sau đó chuyển hướng, men theo bờ Bắc Trường Giang, tiếp tục hướng tây nam tiến công Quỳ Châu. Địa hình ven sông hơi bằng phẳng, khoáng đạt. Càng ra phía bắc, cách xa Trường Giang, đều là núi đá, tuy rằng núi này không cao lắm, nhưng toàn là núi, chỉ có đường hẹp quanh co.

Quách Thiệu nhìn bản đồ cũ đã hiểu đại khái địa hình, nhưng hiện tại hắn muốn biết rõ hơn tình hình chiến trường. Chỉ có thông qua lời kể của trinh sát, không có thời gian tự mình quan sát.

"Ở đó có một thôn trang." Quách Thiệu uống một ngụm canh, đặt bánh nếp xuống, hỏi người trinh sát, "Có bao nhiêu nhà, bao nhiêu người?"

Trinh sát nhíu mày nhớ lại: "Mười nóc nhà… Hoặc chỉ sáu bảy nóc, có nhà ngói cũng có nhà tranh, không nhiều người. Phía nam có một con đường đất rộng."

Quách Thiệu cầm bút lên vừa tô tô vẽ vẽ, vừa hỏi, "Thôn trang này đi về phía tây, ai đi qua?"

Một người khác tiến lên ôm quyền nói: "Bên kia là một ngọn núi thấp, liên miên về phía bắc, phía bắc cao, phía nam thấp. Phía nam dốc núi tương đối thoai thoải, sườn núi bên trên ngoại trừ có mấy khoảnh đất, đều là bụi cây và cỏ dại, đất cát tương đối cằn cỗi, dưới núi còn có vài nóc nhà lẻ tẻ. Leo lên sườn núi có thể nhìn thấy Quỳ Châu thành lâu… Đúng rồi, ta còn gặp một nông phu, bắt hắn hỏi một phen, hắn nói ngọn núi kia gọi là 'Ba Ngựa Sơn'."

Quách Thiệu rất có hứng thú với ngọn Ba Ngựa Sơn này, hỏi thêm hai người, lập tức thầm nghĩ: "Ta mà là Vương Chiêu Xa, liền chọn chiến trường ở sườn núi này, rộng rãi mà bày binh, chiếm cứ chỗ cao có lợi thế."

Địa hình bờ sông phía đông Diễm Châu chỉ rộng vài dặm, dài khoảng mười dặm, nhưng Quách Thiệu vẽ mấy bản vẽ, đồng thời trên sổ nhỏ ghi chép lại những tin tức nghe được. Trinh sát sĩ tốt muốn viết văn chương thì không được, nhưng chứng kiến mọi thứ, để bọn họ nói một lần vẫn có thể nói rõ ràng.

Trong quân doanh dần dần đốt lửa, màn đêm buông xuống, đầy trời sao. Nhưng một ngày còn chưa kết thúc, chủ soái hành dinh trống đánh một hồi, lần lượt có rất nhiều võ tướng đến. Mọi người nhao nhao cởi bảo kiếm đặt trên giá gỗ ở cửa màn, lần lượt đi vào bên trong.

Lều vải cũng không rộng lắm, lập tức chen chúc mấy chục người, dần dần chật chội.

Hai bên treo rất nhiều đèn, phía trước treo một bộ đồ. Quách Thiệu rất nhanh bước vào đại trướng, liền nghe Sử Ngạn Siêu vội vàng không kịp chờ đợi nói: "Quách Đô Kiểm, khó khăn lắm mới có thể thống khoái giết một trận, để ta đánh tiên phong đi!"

Quách Thiệu trực tiếp nói: "Ta có công lao quan trọng hơn tặng cho ngươi, tiên phong để Dương Bưu đi."

……

……

(Cái kia 1 quả táo xanh, số lượng phiếu nguyệt phiếu mỗi ngày có hạn a, 0 giờ sáng đổi mới. Số lượng phiếu nguyệt phiếu có hạn, liền không ra nữa. Cho nên ban ngày ta thử, phát hiện không có phiếu tháng, bởi vì bị người bạo kết thúc.)