Ngày mùng năm tháng chín, Tổng binh phủ đón một nhóm khách đặc biệt. Những vị chủ quan các nơi từng treo ấn từ quan trong phong trào kháng thuế, nay đã trở lại Thiên Tân, cùng nhau tới bái kiến Hưng Quốc Bá Lý Thực.

Sau khi các vị công gia trên triều đình ngừng việc thảo phạt Lý Thực, các vị quan địa phương ở Thiên Tân cũng lần lượt trở về. Nhưng lúc đó họ chưa vội tới bái kiến Lý Thực ngay mà đang quan sát hướng gió của triều đình. Dù sao thì họ cũng đã trốn tránh sóng gió suốt mấy tháng trời, cũng chẳng ngại gì mà trốn thêm vài ngày nữa.

Cho đến khi Lý Thực cho phát hành "Thiên Tân nhật báo", đám văn quan này không ngồi yên được nữa, lần lượt tới bái kiến Lý Thực.

Trong nhị đường của Tổng binh phủ, chủ quan của các châu, huyện tại Thiên Tân tề tựu đông đủ, Lý Thực lại đến trễ, vẫn chưa chịu lộ diện. Hai mươi vị tri huyện và hai vị tri châu có chút hoảng loạn, thấp giọng thì thầm to nhỏ.

"Chúng ta treo ấn bỏ đi, không biết Hưng Quốc Bá có ghi hận chúng ta không?"

"Chắc không đâu. Dù sao chúng ta cũng là văn quan, có nỗi khó riêng của văn quan, Hưng Quốc Bá sẽ thấu hiểu cho chúng ta chứ?"

"Ta thấy chưa chắc, Hưng Quốc Bá cứ lần lữa mãi không chịu tới..."

"Báo chí của Hưng Quốc Bá càn quét khắp Thiên Tân, nếu Hưng Quốc Bá bất mãn với chúng ta, đăng một bài lên báo..."

Đám quan viên đang đứng ngồi không yên thì thấy một thân vệ bước vào nhị đường, lớn tiếng hô: "Hưng Quốc Bá giá đáo!"

Đám văn quan nhìn nhau một cái, cuối cùng do Tri châu Thương Châu dẫn đầu, hai mươi hai vị chủ quan địa phương đều quỳ rạp xuống đất, nghênh đón Hưng Quốc Bá.

Theo truyền thống "trọng văn khinh võ" của Đại Minh, văn quan vốn không có lệ quỳ lạy võ quan. Cho dù là tri châu tòng ngũ phẩm hay tri huyện chính thất phẩm, dù là những quan nhỏ như vậy, đứng trước võ quan cấp cao cũng vẫn giữ phong thái của văn quan, không bao giờ quỳ lạy.

Thế nhưng tới chỗ Lý Thực, cái phong thái văn quan này miễn bàn đi. Lý Thực giết văn quan như giết gà giết chó, trên tay hắn đã trực tiếp hoặc gián tiếp hạ sát hơn mười vị văn quan rồi. Ở cái mảnh đất Thiên Tân này, còn vị văn quan nào dám bày đặt trước mặt Lý Thực? Ai lại muốn đối đầu với cái đầu của mình cơ chứ?

Hơn nữa đáng sợ hơn cả là, Lý Thực giờ đây chỉ cần phát hành "Thiên Tân nhật báo" là khống chế được dư luận Thiên Tân. Hiện nay khắp các trà lâu ở các châu huyện Thiên Tân đều bắt chước nhau, lần lượt thuê đám trẻ nhỏ đọc báo tụng đọc báo của Lý Thực, dân chúng phố thị ngày ngày thông qua báo chí mà hiểu việc thiên hạ, tâm tư tình cảm cũng bị báo chí của Lý Thực dẫn dắt rất lớn.

Trong tay Lý Thực vốn đã có mật thám Cẩm Y Vệ lợi hại, nắm rõ mồn một mấy chuyện bẩn thỉu của đám văn quan Thiên Tân. Nay hắn lại nắm quyền kiểm soát dư luận Thiên Tân, sau này muốn bôi đen ai, chỉ cần đăng mấy chuyện xấu của văn quan lên báo là coi như tiền đồ của vị văn quan đó tiêu tùng. Đến lúc đó ngươi đi kiện Lý Thực vu khống ư? Những gì Lý Thực đăng đều là sự thật! Ngươi đi đâu mà đòi lý lẽ?

Đám quan gia xuất thân tiến sĩ này đều biết sự đáng sợ của dư luận, giờ đừng nói là quỳ lạy Lý Thực, ngay cả bắt họ dập đầu cầu xin tha mạng, họ cũng làm được tất.

Khi Lý Thực bước vào nhị đường, nhìn thấy dưới đất đã quỳ một mảnh, chỉ thấy hàng chục chiếc mũ ô sa đen nhánh.

Lý Thực cười lạnh một tiếng, nghênh ngang ngồi xuống ghế chủ vị, thản nhiên nói: "Đều đứng lên cả đi."

Các vị tri huyện, tri châu bò dậy khỏi mặt đất, lần lượt lấy lễ đơn ra, dâng lễ vật cho Lý Thực để tiêu tan cơn giận. Lý Thực nhìn mấy tấm lễ đơn đó, trên đó đều là tiền tài hàng mấy trăm lạng bạc, đám chủ quan địa phương này ra tay không thể nói là không hào phóng.

Tri châu Thương Châu thấy đám văn quan đã dâng lễ đơn xong, liền dẫn đầu nói: "Chúng tôi lần này tới phủ của Bá gia, là để tới tạ tội với Bá gia."

"Trong thời gian Bá gia thu thuế từ sĩ thân tại Thiên Tân, chúng tôi sợ hãi sự công kích bằng lời lẽ của văn quan thiên hạ, không dám hỗ trợ Bá gia thu thuế, nên từng người đều treo ấn mà đi. Cách làm này thực là vô dũng vô mưu. Nay Bá gia đã đại công cáo thành, đại thắng trong việc thu thuế. Chúng tôi tới để nhận tội với Bá gia, xin Bá gia tha thứ cho việc chúng tôi đứng ngoài cuộc."

Nghe lời của Tri châu Thương Châu, Lý Thực không nói gì.

Thôi Xương Vũ ngồi bên trái Lý Thực cười nói: "Mấy vị nói cứ như thể mấy vị ủng hộ Bá gia thu thuế không bằng."

Tri châu Thương Châu nghiêm sắc mặt nói: "Thôi Thiên hộ minh giám, Bá gia minh giám, Bá gia thu thuế sĩ thân tại Thiên Tân, chặn đường trốn thuế, hưng thịnh tài chính quốc gia, lợi nước lợi dân, chúng tôi là mười hai phần ủng hộ. Nay việc Bá gia thu thuế đã đại công cáo thành, chúng tôi đều hoan hỉ phấn chấn, mừng vui khôn xiết, sao có thể có một chút tâm tư chống đối nào chứ?"

Nghe lời lẽ trơ trẽn như vậy của tên tri châu, Lý Thực có chút cạn lời.

Đám văn quan này đầu chuột đuôi voi, gió chiều nào che chiều ấy. Nay Lý Thực đã thu thuế thành công, các quan trên triều đình cũng đã ngậm miệng, không dám thảo phạt Lý Thực nữa, đám văn quan này liền nói họ đều ủng hộ thu thuế. Nếu Lý Thực thất bại, tất nhiên họ sẽ là kẻ phản đối thu thuế.

Lý Thực lười phí lời với đám văn quan này, gõ gõ lên mặt bàn.

Thôi Xương Vũ ngồi bên trái Lý Thực, lớn tiếng nói: "Chư vị đã tới Tổng binh phủ rồi, thì cũng bớt việc Bá gia phải sai người đi thông báo từng người. Bá gia có việc lớn cần tuyên bố, các người nghe cho kỹ đây!"

Đám văn quan ngẩn người, không biết Lý Thực muốn tuyên bố việc lớn gì, từng người đều trở nên căng thẳng.

Thôi Xương Vũ lớn tiếng nói: "Từ nay về sau, Bá gia sẽ thiết lập 'Hưng Quốc Bá Pháp đình' tại mỗi châu mỗi huyện, để bách tính các huyện sử dụng khi cần kiện tụng. Tại phủ Hà Gian, huyện Bảo Đê phủ Thuận Thiên, châu Loan phủ Vĩnh Bình sẽ thiết lập 'Hưng Quốc Bá Trung cấp Pháp đình', phục vụ cho những người sau khi kiện tụng ở châu huyện mà vẫn không phục thì tiếp tục kháng cáo. Tại Thiên Tân vệ thành sẽ thiết lập 'Hưng Quốc Bá Cao cấp Pháp đình', phục vụ cho những người sau khi Trung cấp Pháp đình tuyên án vẫn không phục mà kháng cáo, đưa ra phán quyết cuối cùng."

"Sau này phán quyết kiện tụng tại nha môn của các vị tri châu, tri huyện, nếu khác với phán quyết của Hưng Quốc Bá Pháp đình, thì lấy phán quyết của Hưng Quốc Bá Pháp đình làm chuẩn!"

Nghe những lời của Thôi Xương Vũ, mặt đám chủ quan địa phương tái mét.

Quyền thu thuế của họ đã bị Lý Thực tước đoạt, Lý Thực giờ còn muốn tước đoạt quyền tư pháp của họ nữa. Tuy Lý Thực không nói thẳng là không cho phép bách tính đến nha môn kiện tụng, nhưng đã phàm là việc gì cũng lấy Hưng Quốc Bá Pháp đình làm chuẩn, thì còn ai đến nha môn để tranh cãi nữa? Tất nhiên là đều trực tiếp tìm đến Hưng Quốc Bá Pháp đình có quyền tuyên án cuối cùng rồi.

Không có quyền thu thuế, không có quyền phán xử kiện tụng, cái chức tri châu, tri huyện của họ còn lại cái gì? Lý Thực đây là muốn gạt họ ra rìa hoàn toàn.

Cái gọi là "phá gia tri phủ, diệt môn huyện lệnh"! Quyền phán xử kiện tụng là quyền lực lớn nhất của chủ quan địa phương. Không có quyền phán xử kiện tụng, họ làm sao nhúng tay vào để kiếm bạc? Còn ai tới hiếu kính họ nữa? Sau này họ còn làm được gì? Chỉ biết cúi đầu lo xây dựng lo thủy lợi? Lý Thực muốn biến họ từ phụ mẫu quan thành những cái xác không hồn không quyền trong tay?

Đám chủ quan địa phương có mặt tại đó mặt đỏ mặt trắng, cực kỳ khó coi.

Lần này Lý Thực lại dùng một gậy đánh trúng vào chỗ hiểm của đám văn quan này. Quan địa phương treo ấn bỏ đi để chống lại việc thu thuế của Lý Thực, nên Lý Thực báo thù quan địa phương như vậy đấy?

Hơn nữa quyền phán xử kiện tụng này, khác với việc thu thuế sĩ thân. Việc sau là tuyên chiến với sĩ nhân thiên hạ, sĩ thân Thiên Tân có sĩ lâm thiên hạ đứng sau lưng. Còn việc trước chỉ là tranh giành quyền lực. Thiên hạ tuy lớn, nhưng không có một ai đứng ra giúp đỡ đám chủ quan các nơi tại Thiên Tân để thách thức Lý Thực đang nắm quyền lực lớn mạnh cả.