Ngày mười sáu tháng mười một, tại điện Càn Thanh trong hoàng thành Đại Minh, Chu Do Kiểm nhìn bản tấu chương hỏa tốc ba trăm dặm của Hồng Thừa Trù, nhíu mày không nói.

Trong tấu chương viết rất rõ ràng: ngày mười tháng mười một, bảy vạn đại quân Đông Nô đã vây khốn thành Cẩm Châu, tấn công vô cùng ác liệt. Tiền phong Tổng binh quan Tổ Đại Thọ bị vây khốn bên trong thành Cẩm Châu.

Trong thành Cẩm Châu chỉ còn lương thảo đủ dùng sáu tháng, đặc biệt là củi đun không đủ, chỉ đủ dùng ba tháng. Nếu viện binh bị cắt đứt, chẳng bao lâu nữa trong thành sẽ không thể cầm cự nổi.

Thành Cẩm Châu là tiền tuyến của phòng tuyến Ninh-Cẩm Đại Minh, là đầu cầu của Đại Minh. Đại Minh mỗi năm tiêu tốn hơn bốn triệu lượng bạc cho phòng tuyến Ninh-Cẩm, có thể thấy phòng tuyến Ninh-Cẩm có vị thế quan trọng thế nào trong lòng chư vị đại thần triều Đại Minh. Nếu Cẩm Châu bị công phá, phòng tuyến Ninh-Cẩm sẽ phải co rút lại mấy chục dặm.

Trách nhiệm mất thành mất đất, ai là người gánh vác? Nếu để mất Cẩm Châu, e rằng đến lúc đó các quan ngôn luận sẽ thi nhau công kích Thiên tử Chu Do Kiểm.

Không chỉ vậy, binh mã dưới trướng Tổ Đại Thọ còn là tinh nhuệ trong Quan Ninh quân, vốn có tiếng kiêu dũng thiện chiến. Nếu Tổ Đại Thọ bị quân Thanh giết chết, đó cũng là tổn thất mà Đại Minh khó lòng gánh chịu.

Vì những lý do đó, Cẩm Châu rơi vào thế buộc phải cứu viện.

Trong tấu chương của Hồng Thừa Trù có viết, bảy vạn Đông Nô đóng quân tại Nghĩa Châu, tấn công các đồn lũy lớn nhỏ quanh Cẩm Châu, bày ra tư thế bao vây lâu dài. Hơn nữa Cẩm Châu cách Thẩm Dương của Đông Nô chỉ hơn năm trăm dặm, binh mã của Thát Tử xuất phát từ Thẩm Dương, vài ngày là có thể giết đến dưới thành Cẩm Châu. Lần này nếu giao chiến ắt sẽ là đại chiến, khẩn cầu Thiên tử trưng điều mười vạn binh mã chi viện Cẩm Châu.

Chu Do Kiểm đi đi lại lại trong điện Càn Thanh, dường như có một số việc khó lòng quyết định.

Vương Thừa Ân nhìn sắc mặt Chu Do Kiểm, lên tiếng: "Hoàng gia, Cẩm Châu báo động, đây là tình thế buộc phải cứu viện ạ."

Chu Do Kiểm gật đầu nói: "Đúng vậy, Cẩm Châu quan hệ trọng đại. Nay đại quân Đông Nô áp sát biên giới, tất phải điều đại quân chi viện. Chỉ là Thát Tử vây khốn Cẩm Châu để đánh viện quân, chính là lấy nhàn đợi mệt. Lần này nếu đại chiến với Thát Tử, bọn chúng chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội, e rằng vừa đánh đã là quyết chiến..."

Chu Do Kiểm có chút lo lắng về năng lực chiến đấu của bộ đội Đại Minh.

Nhìn từ những lần Thát Tử nhập quan trước đây, biên quân Đại Minh dường như không có khả năng quyết một trận tử chiến với quân Thanh. Ngày thường, chỉ cần vài nghìn Thát Tử, một lần xung phong là có thể đánh tan cả vạn biên quân quân Minh.

Khi binh mã Thát Tử xâm phạm kinh kỳ vào năm Sùng Trinh thứ mười một, tại Cự Lộc, bốn vạn biên quân dưới trướng Cao Khởi Tiềm nghênh chiến quân Thanh, chưa bắn một mũi tên đã sụp đổ, trông thấy bóng địch đã bỏ chạy. Năm Sùng Trinh thứ mười hai tại Thiên Tân, Hồng Thừa Trù và Trần Tân Giáp nắm trong tay hàng chục vạn đại quân trấn thủ Thiên Tân, vậy mà lại nhìn quân Thát Tử dẫn theo phụ nữ trẻ em cướp bóc được thong thả rút khỏi cửa ải, không một đơn vị nào dám xông lên chặn đánh.

Nhìn từ các cuộc chiến trước đây, binh mã Đại Minh thông thường phải gấp ba lần quân Thanh mới có thể giao chiến một trận. Cẩm Châu cách Thẩm Dương quá gần, Đông Nô có thể tăng viện nam hạ bất cứ lúc nào, nếu triều đình chi viện Cẩm Châu, đến lúc đó thứ Hồng Thừa Trù đối mặt có lẽ không chỉ là bảy vạn Thát Tử nữa. Thát Tử vây khốn Cẩm Châu, vây điểm đánh viện, tương đương với tác chiến ngay tại nội địa, phản khách vi chủ, nhất định sẽ không bỏ lỡ cơ hội quyết chiến.

Chu Do Kiểm thực sự không biết, đưa mười vạn đại quân ra ngoài quan dã chiến với Thát Tử, có phải là đi chịu chết hay không. Đại Minh không còn bao nhiêu gia sản nữa, nếu điều tập mười vạn biên quân đến Cẩm Châu đánh quyết chiến mà thua trận, e rằng tình thế thiên hạ sẽ sụp đổ trong nháy mắt.

Đáng hận là năm vạn tân binh của mình còn chưa luyện xong thì Thát Tử đã tới. Việc mình mô phỏng theo binh mã của Lý Thực để luyện tân binh, Thát Tử chắc chắn biết rõ. Chẳng lẽ Thát Tử cố tình chọn thời điểm trước khi tân binh của mình luyện xong để phát động quyết chiến, không muốn nhìn thấy Đại Minh có được một đội quân kiêu dũng thiện chiến?

Có lẽ nên từ bỏ Cẩm Châu, để Tổ Đại Thọ đột phá vòng vây rút ra? Nhưng nếu như thế thì Đông Nô được đà lấn tới, từng bước nam tiến thì làm sao? Toàn bộ phòng tuyến Ninh-Cẩm bên ngoài quan đều bỏ hết sao?

Chu Do Kiểm đi đi lại lại trong điện Càn Thanh, thực sự không thể hạ quyết tâm.

Vương Thừa Ân nhìn sắc mặt Thiên tử, dò hỏi: "Hoàng gia lo lắng trận này sẽ đánh thành đại chiến?"

Chu Do Kiểm đứng bên cạnh giường, hít một hơi, không nói gì.

Vương Thừa Ân cẩn trọng nói: "Hoàng gia, Kế Liêu Tổng đốc Hồng Thừa Trù là một người có năng lực, e rằng trận này sẽ không đánh quá tệ đâu."

Nhắm mắt suy nghĩ một lát, Chu Do Kiểm nói: "Ta nghe nói Nô tù Hoàng Thái Cực đang huấn luyện tân binh, phỏng theo binh mã của Lý Thực để vũ trang cho đám Hán binh đầu hàng, không biết đã luyện được bao nhiêu vạn. Nếu đám binh mã này có được một nửa sức chiến đấu của binh mã Lý Thực, e rằng biên quân Đại Minh ta không phải là đối thủ."

Hít một hơi, Chu Do Kiểm chần chừ không quyết, không hạ được quyết tâm.

Vương Thừa Ân suy nghĩ một chút, nói: "Hoàng gia, chẳng phải chúng ta có Hưng Quốc bá Lý Thực sao? Hãy để Hưng Quốc bá Lý Thực chi viện Cẩm Châu. Hai vạn binh mã của Hưng Quốc bá nếu có thể xuất động một vạn năm nghìn người, có thể địch lại ba vạn Thát Tử."

Nghe đến việc điều động Lý Thực, sắc mặt Chu Do Kiểm tối sầm lại, ngồi phịch xuống ghế, không nói lời nào.

Vương Thừa Ân suy nghĩ, đã hiểu tâm tư của Thiên tử, chắp tay nói: "Thánh thượng lo lắng Lý Thực lập thêm chiến công mới sẽ càng thêm bạt mạng kiêu ngạo?"

Chu Do Kiểm nói: "Ngày nay Thiên Tân một trấn đã mang họ Lý rồi, nếu Lý Thực lập thêm chiến công mới, chỉ có thể phong Hầu. Đến lúc đó hắn sẽ kiêu căng ngạo mạn đến mức nào?"

"Nếu Lý Thực đánh lui Đông Nô, Lý Thực muốn lấy đi thứ gì từ tay Trẫm? Bắc Trực Lệ? Hay là một tỉnh Sơn Đông?"

Vương Thừa Ân chần chừ nói: "Hoàng gia, tuy Lý Thực kiêu ngạo khó thuần phục, nhưng nếu không điều Lý Thực xuất chiến, trận này e rằng phần thắng không lớn. Nếu để Thát Tử đánh tan hơn mười vạn biên quân, Đại Minh ta sẽ không còn binh mã nào có thể tác chiến nữa."

Chu Do Kiểm nhắm mắt lại, có chút lúng túng tiến thoái lưỡng nan, bất lực nhắm chặt mắt.

Vương Thừa Ân đột nhiên vỗ tay một cái, nói: "Hoàng gia, chi bằng làm thế này!"

Chu Do Kiểm mở mắt ra, hỏi: "Thế nào?"

Vương Thừa Ân nói: "Chi bằng điều binh mã Lý Thực đến chỗ Hồng Thừa Trù nhận lệnh điều động, sau đó nói rõ chi tiết với Hồng Thừa Trù, nếu tình thế thuận lợi thì không điều binh mã Lý Thực xuất chiến, để các biên quân khác lập công. Nếu tình thế bất lợi, bắt buộc phải dùng đến Lý Thực, thì hãy để binh mã của Lý Thực lên giết giặc."

Chu Do Kiểm ngẩn người, nhìn Vương Thừa Ân, không nói gì.

Vương Thừa Ân chắp tay nói: "Hoàng gia, nếu tình thế cấp bách, vẫn phải dùng Lý Thực. Dù có để Lý Thực kiêu ngạo hơn chút nữa, vẫn hơn là để hơn mười vạn biên quân tổn thất hết trong tay bọn Thát Tử."

Chu Do Kiểm quay đầu đi, cẩn thận cân nhắc phương pháp của Vương Thừa Ân.

Suy nghĩ rất lâu, Chu Do Kiểm mới chậm rãi gật đầu, nói: "Kế sách hiện nay, chỉ có thể dùng cách này thôi."

Chu Do Kiểm đứng dậy, trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Điều Đại Đồng Tổng binh Vương Phác, Tuyên Phủ Tổng binh Dương Quốc Trụ, Mật Vân Tổng binh Đường Thông, Kế Trấn Trung hiệp Tổng binh Bạch Quảng Ân, Kế Trấn Đông hiệp Tổng binh Tào Biến Giao, Sơn Hải Quan Tổng binh Mã Khoa, Liêu Đông Tổng binh Vương Đình Thần, Ninh Viễn Tổng binh quan Ngô Tam Quế cùng các quan viên từ Phó tướng trở xuống, tổng cộng mười ba vạn bộ kỵ, chi viện Cẩm Châu, tất cả do Kế Liêu Tổng đốc Hồng Thừa Trù thống trù."

"Lại điều Thiên Tân Tổng binh Lý Thực vào viện trợ Cẩm Châu, do Hồng Thừa Trù tiết chế. Mật chiếu cho Hồng Thừa Trù, nếu không phải tình thế bất đắc dĩ, tuyệt đối không được điều dụng binh mã của Lý Thực giết nô!"