Ngày mồng bốn tháng Năm, buổi chiều, Lý Thực đón một vị khách đặc biệt trong doanh trại ngoài thành.

Cháu ngoại của Hạ Thế Thọ là Hứa Mẫn Sách một mình tìm đến doanh trại của Lý Thực. Thấy cố nhân tới, Lý Thực bèn lui người hầu, cởi bỏ quan phục, đứng bên ngoài trung quân đại trướng chờ đợi Hứa Mẫn Sách.

Nhìn thấy Lý Thực, thấy y chỉ mặc bộ y phục vải thô bước ra đón, Hứa Mẫn Sách vái dài sát đất, nhưng lại không thốt nên lời.

Lý Thực tiến lên đỡ Hứa Mẫn Sách dậy. Vài năm không gặp, Hứa Mẫn Sách đã già đi không ít, hai bên thái dương lốm đốm sương trắng, nếp nhăn trên trán cũng hằn thêm vài đường. Có lẽ vì chuyện của Hạ Thế Thọ, vẻ mặt Hứa Mẫn Sách vô cùng tiều tụy, rõ ràng đã nhiều ngày không ngủ ngon giấc.

Hạ Thế Thọ là chỗ dựa của Hứa Mẫn Sách, Hạ Thế Thọ ngã ngựa, đế chế thương mại của Hứa Mẫn Sách cũng tiêu tùng. Chuyện bị người ta đổ xô vào cướp đoạt sạch sành sanh là điều có thể dự đoán trước. Trong từng cử chỉ của Hứa Mẫn Sách đã chẳng còn sự tự tin như trước, lưng hơi còng xuống, trên mặt lộ rõ vài phần khúm núm.

Thấy Lý Thực tiến lên đỡ mình, Hứa Mẫn Sách cung kính sợ hãi, chắp tay nói: "Sao dám phiền Tân Quốc Công nâng đỡ học sinh?"

Lý Thực cười lớn, khoác vai Hứa Mẫn Sách cùng đi vào trong trướng, cười nói: "Tân Quốc Công gì chứ? Hứa đại ca cứ gọi ta là hiền đệ như trước đây đi. Nếu không có Hứa đại ca, làm sao có được Lý Thực ngày hôm nay? Sớm đã bị hào cường địa phương ở Thiên Tân cướp đoạt gia sản rồi!"

Hứa Mẫn Sách không đáp, lẳng lặng còng lưng bước theo Lý Thực vào trướng.

Vào trong trướng, Hứa Mẫn Sách móc từ trong ngực áo ra một gói trà, nói: "Tân Quốc... hiền đệ... đây là trà Long Tỉnh Hàng Châu thượng hạng, cho đệ uống trong quân. Chút lễ mọn, mong đệ không chê."

Mối quan hệ giữa Hứa Mẫn Sách và Lý Thực không hề tầm thường, Hứa Mẫn Sách đến gặp Lý Thực cũng chẳng chuẩn bị lễ vật nặng nề gì. Một gói trà lại càng thể hiện sự chân tình.

Lý Thực cười lớn, nhận lấy gói trà của Hứa Mẫn Sách, cười nói: "Vậy để ta nếm thử xem sao."

Lý Thực gọi một thân vệ mang tới một bình nước nóng, pha trà Long Tỉnh ngay tại chỗ. Y cẩn thận bày biện trà cụ, cuối cùng đưa cho Hứa Mẫn Sách một chén, bản thân giữ lại một chén.

Hứa Mẫn Sách thấy Lý Thực bưng trà cho mình thì giật mình, người đổ về phía trước, cung kính đón lấy bằng hai tay, đâu còn chút hào sảng nào của Hứa đại ca thuở trước.

Lý Thực nhấp một ngụm trà Long Tỉnh của Hứa Mẫn Sách, cười nói: "Quả là trà ngon."

Hứa Mẫn Sách tâm trạng nặng nề, mặt lộ vẻ khổ sở, cũng nâng trà bằng hai tay, cẩn trọng nhấp một ngụm.

Lý Thực đặt chén trà xuống hỏi: "Hứa đại ca, việc làm ăn của huynh dạo này thế nào?"

Hạ Thế Thọ lần này chắc chắn sẽ ngã ngựa, việc làm ăn của Hứa Mẫn Sách ở kinh thành cũng không thể tiếp tục. Lý Thực nghĩ rằng Hứa Mẫn Sách dù sao cũng là thương nhân, chắc chắn vẫn sẽ xót tiền bạc.

Hứa Mẫn Sách lại chẳng hề bận tâm đến những thứ đó, thản nhiên nói: "Những thứ vàng bạc đó chỉ là vật ngoài thân, nhắc tới làm gì?"

Lý Thực sững người, thầm nghĩ Hứa Mẫn Sách đúng là một hào kiệt. Là một thương nhân mà có thể không để tâm đến bạc tiền, mấy ai làm được?

Cơ mà cũng chỉ có người như Hứa Mẫn Sách mới có thể đề bạt mình lúc ban đầu. Nếu Hứa Mẫn Sách là kẻ tham tiền, với quyền thế của ông ta lúc đó thì đã sớm thâu tóm sản nghiệp của Lý Thực rồi, để lại cho Lý Thực mạng sống đã là có đức lắm rồi.

Lý Thực cười cười, đổi giọng hỏi: "Con cái của Hứa đại ca có khỏe không? Ba đứa cháu trai và hai đứa cháu gái của ta, đều khỏe cả chứ?"

Hứa Mẫn Sách có vẻ cũng không quá để tâm đến con cái, trầm ngâm một lát rồi nói: "Đứa út yểu mệnh qua đời rồi, bốn đứa còn lại đều khỏe mạnh. Đứa lớn năm ngoái tham gia khoa cử ở kinh thành, đã đậu Tú tài."

Lý Thực ngẩn người, nói: "Không ngờ đứa út của Hứa đại ca lại không qua khỏi, thật là đáng tiếc."

Hứa Mẫn Sách thản nhiên đáp: "Thời buổi này nuôi năm sống bốn đã là may mắn rồi. Cũng nhờ đời sống sung túc mới nuôi được nhiều như vậy. Có bốn đứa con, ta cũng thỏa mãn rồi."

Lý Thực gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Hai người ngồi trong đại trướng, nhất thời không ai nói gì, không gian lặng ngắt như tờ. Hiện nay Lý Thực không những đóng quân ở ngoại ô kinh thành mà còn gây ảnh hưởng đến dư luận nội bộ kinh đô, Thiên tử đã không còn lý do gì để không xuống tay sát phạt. Sự bại vong của các quan lại như Hạ Thế Thọ cũng chỉ trong vài ngày tới. Lý Thực biết Hứa Mẫn Sách lần này đến chắc chắn là muốn cầu xin cho Hạ Thế Thọ, y nhấp một ngụm trà, đợi Hứa Mẫn Sách mở lời.

Hứa Mẫn Sách ngồi trên ghế, không nói lấy một tiếng, ngồi một lúc lại rơi hai hàng nước mắt đục. Ông ta cười khổ một tiếng, lau nước mắt, tự giễu nói: "Cái mặt mũi đại ca này của Hứa Mẫn Sách, dù thế nào cũng không giữ nổi nữa rồi!"

Lý Thực đặt chén trà xuống, hít một hơi.

Hứa Mẫn Sách khó khăn đứng dậy, đi đến trước mặt Lý Thực, "bộp" một tiếng quỳ xuống trước mặt y.

Lý Thực bất đắc dĩ nhắm mắt lại, hồi lâu sau mới mở mắt ra nói: "Hứa đại ca làm cái trò gì vậy?"

Hứa Mẫn Sách phủ phục trên đất, vừa khóc vừa nói: "Đã gọi ta một tiếng đại ca, còn nhớ ân tình đại ca đã từng giúp đệ, lần này nhất định phải nể tình xưa mà giúp huynh một lần. Giúp lần này xong, sau này hiền đệ có coi đại ca là kẻ tiểu nhân hay người qua đường cũng được, Hứa Mẫn Sách đều cam chịu."

Hứa Mẫn Sách vốn dĩ có chút kiêu ngạo, cả đời rất ít khi cầu xin ai, đặc biệt là quỳ gối cầu xin thế này. Nói đoạn lại bật khóc thành tiếng, lau nước mắt nói: "Ta không nói thì hiền đệ cũng biết ta đến làm gì! Xin hiền đệ, không, xin Tân Quốc Công đại phát từ bi, tha cho tính mạng cả nhà cậu ta Hạ Thế Thọ."

Hứa Mẫn Sách cúi đầu, lớn tiếng nói: "Dù thế nào hiền đệ cũng phải giúp ta lần này!"

Lý Thực thở dài, bất đắc dĩ nói: "Hứa đại ca coi tiền bạc như cỏ rác, đã không màng đến việc làm ăn thì hà tất phải cầu tình cho Hạ Thế Thọ?"

Hứa Mẫn Sách lệ rơi như mưa, lớn tiếng đáp: "Hiền đệ sao lại nói lời này? Con người nếu không có trung nghĩa thì khác gì cầm thú? Ta mất cha từ nhỏ, đều nhờ nhị cữu chu cấp nuôi nấng, cho tiền đi học trường, để ta thi đỗ công danh. Mấy chục năm nay nếu không có nhị cữu Hạ Thế Thọ, thì làm sao có sự vẻ vang của gia đình Hứa Mẫn Sách ngày nay? Không sợ hiền đệ chê cười, ngay cả công danh Cử nhân của Hứa Mẫn Sách cũng là nhờ nhị cữu Hạ Thế Thọ chạy vạy khắp nơi mới miễn cưỡng thi đỗ được!"

Lý Thực thở dài, nhìn về cửa đại trướng, không nói nên lời.

"Không có nhị cữu Hạ Thế Thọ, Hứa Mẫn Sách là cái thá gì chứ? Chẳng qua chỉ là đứa trẻ nghịch ngợm chết đói ngoài đồng quê mà thôi! Con người không thể ăn cháo đá bát. Bạc tiền thì tính là gì? Con cái thì tính là gì? Nếu dùng những thứ này có thể cứu được nhị cữu, ta Hứa Mẫn Sách cái gì cũng không cần nữa!"

"Hứa Mẫn Sách cầu xin hiền đệ mở một con đường sống, tha cho cả nhà nhị cữu Hạ Thế Thọ. Hiền đệ hiện nay địa vị cao quyền trọng, tha cho nhị cữu chỉ là chuyện một câu nói. Mong hiền đệ nể tình nghĩa xưa cũ, nương tay cho!"

Hứa Mẫn Sách nói xong câu này, quỳ dài trên đất, phủ phục không dậy.

Lý Thực ngồi trên ghế, lần đầu tiên cảm thấy như ngồi trên đống lửa.

Hồi lâu sau, Lý Thực mới chậm rãi nói: "Việc làm ăn của Hứa đại ca sau này có thể chuyển đến Thiên Tân và Sơn Đông. Ở hai nơi này ta đều có thể chiếu cố Hứa đại ca, để việc làm ăn của huynh thông suốt không trở ngại."

Hứa Mẫn Sách nghe vậy thì người run lên, nước mắt trên mặt bỗng chốc ngưng bặt. Ông ta nằm rạp trên đất không ngẩng đầu lên, lớn tiếng nói: "Hiền đệ, đệ đừng nhục mạ Hứa Mẫn Sách! Hứa Mẫn Sách đâu phải kẻ tham tiền? Nếu đệ còn nhớ chút tình nghĩa ta từng giúp đệ lúc trước, thì đừng nói những lời như vậy. Đệ tước quan của nhị cữu ta cũng được, đày ổng đi sung quân cũng xong, chỉ cần tha cho tính mạng cả nhà ổng, Hứa Mẫn Sách ta cả đời này sẽ ghi nhớ nghĩa khí của đệ!"

Lý Thực bất đắc dĩ nói: "Hạ Thế Thọ giấu giếm ngân lượng Mã chính, hại chết vô số tướng sĩ xả thân vì nước, Lý Thực làm sao có thể tha? Lý Thực một lòng xây dựng lý tưởng quốc nơi mọi người đều có công đức, sao có thể vì tư lợi mà tha cho Hạ Thế Thọ? Nếu Lý Thực làm như vậy, thiên hạ nhìn Lý Thực thế nào, bách tính Thiên Tân nhìn Lý Thực thế nào? Cha mẹ vợ con của những tướng sĩ tử trận kia sẽ nhìn Lý Thực thế nào?"

"Những tướng sĩ đó tử chiến không lùi, hy sinh anh dũng, nếu biết Lý Thực vì tư lợi mà tha cho kẻ cầm đầu, thì dưới suối vàng cũng sẽ không tha cho Lý Thực đâu."

Hứa Mẫn Sách dập đầu mạnh xuống trước mặt Lý Thực, thê lương nói: "Hiền đệ, đại ca biết đệ là người muốn làm đại nghiệp, không thể vì tư tâm mà phá hoại công lý. Nhưng lần này không giống vậy, lần này là đại ca cầu xin đệ! Đệ đại phát từ bi, phá lệ giúp đại ca một lần. Sau lần này, đệ vẫn là Tân Quốc Công của đệ, địa vị cao quyền trọng, không một ai dám nói lấy một lời ra vào."

Lý Thực im lặng rất lâu, trong lòng có chút giằng xé. Hồi lâu, Lý Thực mới cười khổ một tiếng, bất đắc dĩ nói: "Đại ca, Lý Thực không làm được."

Hứa Mẫn Sách đột nhiên cười lớn một tiếng, vùng đứng dậy lùi lại một bước. Đôi mắt ông ta đã đỏ ngầu, chỉ tay vào Lý Thực gầm lên: "Lý Thực, ngươi tưởng ngươi là ai? Lúc trước nếu không phải đại ca cứu ngươi, nếu không phải nhị cữu Hạ Thế Thọ của ta bảo vệ ngươi, ngươi đã là kẻ chết dưới gậy của Lục Hóa Vinh - kẻ cướp đoạt sản nghiệp của ngươi rồi. Cái thứ Tân Quốc Công gì của ngươi, cái thứ lý tưởng quốc gì của ngươi, tất cả đều là rắm chó!"

Lý Thực bị Hứa Mẫn Sách mắng cho mặt cắt không còn giọt máu, đứng dậy nói: "Hứa đại ca, Hạ Thế Thọ họa quốc ương dân, thực sự đáng chết, huynh hà tất phải chấp mê bất ngộ như vậy?"

Hứa Mẫn Sách phẫn nộ phất tay áo, gầm lớn: "Ta không quan tâm Hạ Thế Thọ họa quốc ương dân thế nào, ông ta là ân nhân của Hứa Mẫn Sách ta. Con người phải có trung nghĩa! Nếu không thì khác gì lợn chó? Ta có tan xương nát thịt cũng phải cứu ông ta!"

"Hứa Mẫn Sách ta từng cứu ngươi Lý Thực, nếu ngươi không báo đáp ta một lần, thì ngươi khác gì cầm thú?"

Lý Thực bất đắc dĩ ngồi xuống, trầm giọng nói: "Ta chỉ có thể chiếu cố việc làm ăn của Hứa đại ca, chiếu cố cả nhà Hứa đại ca. Còn tha cho Hạ Thế Thọ, Lý Thực không làm được!"

Hứa Mẫn Sách giận tím mặt, nhảy dựng lên, chỉ vào Lý Thực quát: "Kẻ tiểu nhân! Lý Thực! Người đời đều nói ngươi là anh hùng cứu quốc, chỉ có mình Hứa Mẫn Sách ta biết ngươi là kẻ tiểu nhân!"

Hứa Mẫn Sách giận đến cực điểm, hoàn toàn không sợ hãi địa vị cao quyền trọng của Lý Thực, trong lời nói đã tuyệt giao với Lý Thực.

Lý Thực nhắm mắt ngồi trên ghế, không nói nên lời.

"Tiểu nhân! Ngươi là một kẻ tiểu nhân!"

Hứa Mẫn Sách phẫn nộ ném khăn đội đầu Nho sinh xuống đất, lớn tiếng quát: "Không cứu được nhị cữu, nhị cữu nuôi dưỡng gia đình Hứa Mẫn Sách ta có ích gì? Ta cần cái công danh này làm gì?"

"Đều là Hứa Mẫn Sách ta nhìn lầm người! Cứu một kẻ tiểu nhân lòng lang dạ sói như ngươi. Nếu lúc trước để Lục Hóa Vinh hại chết ngươi, thì nhị cữu ta làm gì có ngày bại vong hôm nay?"

Lý Thực hít một hơi, nói: "Hứa đại ca! Nếu lúc trước huynh không cứu Lý Thực, e rằng Đại Minh cũng xong đời rồi, thiên hạ không biết sẽ phải chết bao nhiêu người!"

"Ngụy biện!"

"Đều là Hứa Mẫn Sách ta nhìn lầm người, giúp một kẻ tiểu nhân hại chết nhị cữu! Chính ta đã hại chết nhị cữu!"

Hứa Mẫn Sách vừa nói vừa khóc rống lên. Ông ta đầu tóc bù xù đứng đó khóc lóc, cuối cùng lại bật cười thê lương, vừa khóc vừa cười, dường như đã phát điên.

Ông ta cười thê lương, đầu tóc rũ rượi chạy ra khỏi đại trướng của Lý Thực, một mình chạy ra ngoài doanh trại, không ngoảnh đầu nhìn lại.