Đến tháng chín, bão ở vùng duyên hải đông nam đã ít đi. Hạm đội khổng lồ gồm ba mươi lăm chiếc tàu lớn của Lý Thực không còn chạy tuyến thương mại Nhật Bản nữa, mà chuyển hướng đi tới Đài Loan.

Vào khoảng đầu tháng ba, khi Lý Thực vẫn đang trên đường quay về sau khi dẹp tan loạn phỉ, Lý Hưng đã cảm thấy chi phí khai hoang ở Đài Loan quá lớn, nên đã dừng việc vận chuyển nông dân mới đến đây. Khi đó trên đảo Đài Loan có hai vạn hai ngàn nông dân đã có ruộng cày cấy, ngoài ra còn có năm vạn nông dân đang khai khẩn ruộng mới. Giờ đây, năm vạn nông dân khai khẩn ruộng mới này đều đã thu dọn xong đất đai, lắp đặt guồng nước trên bờ sông, có thể gieo trồng một vụ lúa muộn rồi.

Nông dân cũ bắt đầu cày cấy, Lý Thực không cần phải trả tiền công khai hoang cho họ nữa. Năm vạn nhân công khai hoang này mỗi tháng mỗi người cần hai lượng tiền tháng, năm vạn người mỗi tháng phải tiêu tốn mười vạn lượng bạc, chi phí hàng tháng là một khoản tiền khổng lồ. Sau khi không cần phải trả tiền tháng cho những người này nữa, tài chính của Lý Thực đã được giảm bớt rất nhiều, từ đó có thể chiêu mộ thêm nông dân mới.

Chiêu mộ nông dân mới là một việc rất đơn giản. Ngày nay, nông dân ở Thiên Tân ai cũng biết đi theo Lý Thực là có cuộc sống tốt đẹp. Chỉ cần Lý Thực dán bố cáo ở các châu, huyện, là có vô số người đăng ký tham gia khai hoang tại Đài Loan. Tuy nhiên, vì lo sợ tài chính sụp đổ, Lý Thực không dám chiêu mộ quá nhiều nông dân cùng một lúc. Ông kiểm soát số lượng nông dân chiêu mộ ở mức năm vạn người.

Sau tháng chín, hạm đội của Lý Thực chia thành từng đợt vận chuyển năm vạn người này đến Đài Loan.

Ngày mồng hai tháng mười, Lý Thực đi theo hạm đội vận chuyển nông dân tới Đài Loan để thị sát tình hình khai phá ở đây.

Tháng mười ở Thiên Tân đã bắt đầu có chút se lạnh, nhưng phương nam vẫn ấm áp. Hạm đội xuôi nam, khi gần đến Đài Loan, Lý Thực đã cởi bỏ áo thiếp lý và đáp hộ trên người, bên trong quan phục chỉ mặc một chiếc áo trung y.

Đến Tân Trúc, Đài Loan, Lý Thực còn chưa xuống tàu đã nhìn thấy trên bến tàu trong vịnh đã hình thành một khu thương mại không hề nhỏ.

Mỗi khi hạm đội đi tới Đài Loan đều mang theo lượng lớn vật dụng sinh hoạt. Bao gồm vải bông, đồ sắt, đồ gốm, đồ sứ, xi măng, nông cụ, vân vân, đều là những thứ cần vận chuyển từ đại lục tới. Những hàng hóa này do Cao Lập Công tổ chức nhân thủ thu mua ở Thiên Tân, sau khi đến cảng Tân Trúc đều được bán hết cho nông dân Đài Loan. Tất nhiên, Lữ Hổ không đi bán lẻ từng món một, hắn bán sỉ những hàng hóa này cho các thương nhân buôn bán tại địa phương ở Tân Trúc.

Lúc này hạm đội cập bờ, một vài thương nhân đẩy xe kéo đang chờ đợi tàu dỡ hàng hóa chở từ đại lục tới. Những thương nhân này tuy không làm nông nghiệp nhưng việc bán lẻ các loại hàng hóa cũng có thể thu được thu nhập không nhỏ.

Tất nhiên, so với các loại hàng hóa xếp trong khoang tàu, thì trên tàu nhiều hơn cả vẫn là những người dân nghèo tới khai hoang. Sau khi những nông dân này xuống tàu, lập tức nhìn thấy từng tốp sĩ quan mặc quân phục màu đỏ sẫm của Phạm Gia Trang đang dẫn dắt họ. Dưới sự dẫn dắt của sĩ quan, nông dân từng nhóm từng nhóm đi về phía các điểm an trí tạm thời ở khắp nơi tại Tân Trúc.

Lý Thực nhìn từ trên tàu xuống, thấy rằng dù ba mươi lăm con tàu chở người và hàng hóa vô cùng bề bộn, nhưng dưới sự tổ chức của Trịnh Huy và Lữ Hổ, mọi công việc đều vô cùng trật tự.

Trịnh Huy mặc quan phục màu đỏ thắm, dẫn đầu các quan lại lớn nhỏ ở Tân Trúc đợi sẵn trên bến tàu để đón Lý Thực.

Lý Thực vừa xuống tàu, Trịnh Huy liền chạy lên quỳ lạy, hô lớn: "Trịnh Huy bái kiến Bá gia, chúc mừng Bá gia được phong Hưng Quốc Bá, chúng ta đều cảm thấy vinh dự lây."

Lý Thực vỗ vai Trịnh Huy nói: "Lần này thảo phạt Trương Hiến Trung và Lý Tự Thành, ngươi cũng lập công được thăng lên Đô chỉ huy đồng tri tòng nhị phẩm, có vui không?"

Trịnh Huy cao giọng nói: "Vui, Trịnh Huy vô cùng vui mừng, cảm ơn ơn huệ, nguyện vì sự nghiệp của Bá gia mà gan não đồ địa."

Lý Thực cười ha hả, nhảy lên con tuấn mã do Trịnh Huy dắt tới, hướng về phía thành Tân Trúc mà đi.

Nửa đường đi ngang qua một điểm an trí tạm thời cho nông dân mới tới, Lý Thực vung roi ngựa chỉ vào và nói: "Vào xem thử."

Trịnh Huy vội vàng nhảy xuống ngựa, dắt tuấn mã của Lý Thực đi vào trong điểm an trí.

Diêu Dân Lạc là một nông dân ở huyện Thanh, Thiên Tân. Nhà hắn lần này gặp may mắn, được chọn vào đội ngũ khai hoang Đài Loan và đi theo hạm đội đến đây.

Hai vợ chồng hắn khi thành thân đã tách hộ với tộc nhân, ở Thiên Tân không có ruộng, hai người thuê cày ba mươi lăm mẫu đất hạn của Kiều lão gia trong thôn. Những mẫu đất hạn đó một năm cũng chỉ thu được bảy, tám đấu lúa mì, trừ đi năm phần tiền thuê đất và một đấu hai thăng hạt giống, Diêu Dân Lạc và vợ làm lụng từ đầu năm đến cuối năm, cũng chỉ thu được tám, chín thạch lúa mì vào kho nhà mình. Lương thực này chỉ vừa đủ để Diêu Dân Lạc ăn uống no bụng.

Ngay cả ngày Tết, vợ chồng hắn cũng không dám ăn một miếng thịt nào. Hai người thành thân đã ba năm, năm ngoái sinh được một cô con gái. Nhưng cô con gái này không mang lại niềm vui cho nhà họ Diêu, ngược lại trở thành một nỗi tâm bệnh của Diêu Dân Lạc. Hắn luôn lo lắng con gái lớn lên không nuôi nổi - tám, chín thạch lương thực kia làm sao nuôi nổi gia đình ba miệng ăn?

Cuối tháng bảy, Diêu Dân Lạc nghe tin Hưng Quốc Bá chiêu mộ đợt dân đinh thứ hai đi khai hoang Đài Loan, hắn không nói hai lời liền đăng ký ngay. Chuyện của Hưng Quốc Bá Lý Thực người huyện Thanh ai cũng biết, chỉ cần đi theo Hưng Quốc Bá là có cuộc sống tốt đẹp không bao giờ hết. Còn về Đài Loan ở đâu, đến Đài Loan sẽ trải qua những gì, Diêu Dân Lạc thậm chí còn không nghĩ tới.

Nghe tin mình được tuyển, ngày mồng một tháng chín là cả nhà ba người có thể đi theo tàu đến Đài Loan, Diêu Dân Lạc và vợ đã nhảy cẫng lên trong hai căn nhà tranh rách nát suốt cả đêm để ăn mừng cuộc sống tốt đẹp sắp tới.

Lại viên của Hưng Quốc Bá phủ chịu trách nhiệm tổ chức nhân sự bảo Diêu Dân Lạc không cần mang theo gì cả, nói là đến Đài Loan sẽ phát tất cả. Diêu Dân Lạc rất tin tưởng Hưng Quốc Bá, nghe lời này liền đem hết nồi niêu bát đĩa trong nhà tặng cho người thân, mang theo vợ con tay không lên tàu tiến về Đài Loan.

Chiếc tàu lớn của Hưng Quốc Bá rất cao lớn, nhìn giống như một tòa đồn bảo vậy. Nhưng khi ra khơi, Diêu Dân Lạc mới hiểu biển lớn đến nhường nào, chiếc tàu lớn mình ngồi trên biển giống như một chiếc lá, trôi dạt theo sóng nướcập bềnh. Trên tàu quá xóc, vợ của Diêu Dân Lạc đã nôn mửa, nhưng Diêu Dân Lạc thì không. Khi ở trên biển, Diêu Dân Lạc luôn phấn khích đứng ở tầng boong trên cùng, vịn vào mạn tàu đầy hào hứng ngắm nhìn vùng biển mà mình chưa từng thấy bao giờ.

Đến Đài Loan, Diêu Dân Lạc vốn tưởng mình sẽ nhìn thấy một vùng đất khai hoang rách nát. Nhưng không ngờ vừa đến cảng, vừa bước xuống tàu, Diêu Dân Lạc đã nhìn thấy một khu thương quán sầm uất, la mã huyên náo, người người đông đúc.

Gia đình Diêu Dân Lạc xuống tàu, cùng hơn một trăm người theo một sĩ quan đi được một dặm đường, sĩ quan dẫn hai trăm người vào một quảng trường nhỏ đầy những sạp hàng nhỏ. Ở lối vào quảng trường nhỏ đó có một cánh cổng gạch đá, trên cổng viết bốn chữ lớn "Nhân tài thị trường".

Vị sĩ quan dẫn đường kia lớn tiếng nói: "Nếu ai không muốn làm ruộng, có thể đến thị trường nhân tài tìm việc làm, mọi người vào trong xem thử đi!"

Đến Đài Loan rồi còn có thể không làm ruộng? Diêu Dân Lạc ngẩn người, bước vào cái thị trường nhân tài đó. Bước vào nhìn thử, Diêu Dân Lạc phát hiện trong thị trường bày rất nhiều sạp hàng. Những sạp hàng đó không có người trông coi, nhưng trên mỗi sạp đều dựng một tấm biển, phía trên viết chữ san sát.

Diêu Dân Lạc và những nông dân phía sau đều không biết chữ, không biết trên những sạp hàng đó viết cái gì, đều nhìn về phía sĩ quan dẫn đường với vẻ cầu cứu.

Vị sĩ quan kia cười khà khà, bước lên chỉ vào một sạp hàng hô lớn: "Tửu lâu Trương Ký ở thành Tân Trúc tuyển hai tiểu nhị, yêu cầu từ mười lăm tuổi đến năm mươi tuổi, phẩm hạnh đoan chính. Người từng làm tiểu nhị được ưu tiên tuyển dụng, người chân tay nhanh nhẹn được ưu tiên tuyển dụng, người giỏi tiếp đãi khách khứa được ưu tiên tuyển dụng. Đãi ngộ bốn lượng mỗi tháng, bao một bữa cơm trưa. Ai có ý định thì đến tửu lâu Trương Ký ở phố Nam, thành Tân Trúc tìm chưởng quỹ Lưu lão bản."

Nghe thấy mấy chữ "bốn lượng mỗi tháng, bao một bữa cơm trưa", Diêu Dân Lạc kinh ngạc đến mức há hốc mồm.

Tuyển một tiểu nhị mà phải trả bốn lượng tiền tháng? Phải biết ở huyện Thanh, Thiên Tân, chủ nhà nào chịu trả một lượng năm tiền để thuê người đã được coi là chủ tốt rồi. Công việc như vậy thường là mười mấy người tranh giành, chủ nhà đưa ra đủ loại yêu cầu, người ứng tuyển tranh nhau vỡ đầu cũng không giành được. Công việc bình thường, có một lượng hai tiền tiền tháng là có thể tuyển được người.

Thế mà ở Đài Loan, vừa mới làm tiểu nhị tửu lâu thôi đã là bốn lượng tiền tháng, còn bao cả một bữa cơm.

Đây chính là cuộc sống tốt đẹp khi đi theo Hưng Quốc Bá sao?

Đây chính là Đài Loan sao!