Chu Do Kiểm thản nhiên nói: "Để giữ vững Liêu Tây mà đánh mất Sơn Đông, chẳng phải là hoang đường sao?"

Vương Thừa Ân nghe thấy lời thiên tử, hít một hơi, không thốt nên lời.

Hồi lâu sau, Vương Thừa Ân mới nói: "Thánh thượng, Hưng Quốc Bá hình như không có dã tâm nhòm ngó đại thống. Những việc hắn làm ở Thiên Tân, xuất phát điểm cũng là thiện ý. Thu thương thuế, thu thuế của sĩ phu, đều là những việc làm thiết thực để chấn hưng tài chính."

Chu Do Kiểm lạnh lùng nói: "Bất kể hắn nghĩ thế nào, nhưng việc hắn đánh ba phủ, giết Tuần phủ, diệt Tri phủ, đại khai sát giới tại Thiên Tân. Đã làm đến mức này, thì xu thế chia cắt đất đai đã hiện rõ. Cứ đà này phát triển tiếp, thật sự khiến người ta lo lắng."

Vương Thừa Ân chắp tay cúi người, không dám nói thêm nữa.

Chu Do Kiểm thản nhiên nói: "Truyền mật chỉ cho Hồng Thừa Trù, bảo hắn không dễ dàng để Lý Thực ra chiến trường. Chỉ khi nào đến bước đường cùng mới được dùng Hổ Bôn sư của Lý Thực."

Vương Thừa Ân xướng rằng: "Hoàng gia thánh minh!"

Sau khi nhổ tận gốc doanh trại của quân Thanh ở Bút Giá Sơn, Hồng Thừa Trù dẫn đại quân hơn năm vạn người tiến về phía bắc.

Hồng Thừa Trù trị quân nổi tiếng là cẩn trọng. Đại quân đi đi dừng dừng, bốn phía phái thám báo đi trinh sát tin tức trong vòng vài chục dặm, hành quân vô cùng cẩn thận. Cuối cùng, vào ngày mùng ba tháng hai, họ đã đến thành Tháp Sơn.

Trong thành Tháp Sơn, có sáu vạn đại quân mà Hồng Thừa Trù đã phái đến chi viện từ trước. Biết tin Hồng Thừa Trù đã nhổ bỏ doanh trại quân Thanh, dẫn đại quân tiến đến, các tướng lĩnh ở Tháp Sơn nghênh đón ra khỏi thành mười dặm để chào mừng.

Trong thành Tháp Sơn có rất nhiều viện binh, không còn lo bị quân Thanh tấn công. Những người xuất thành nghênh đón lúc này có Tổng binh Kế Trấn Trung hiệp Bạch Quảng Ân, Tổng binh Kế Trấn Đông hiệp Tào Biến Giao, Tổng binh Sơn Hải Quan Mã Khoa, Tổng binh Liêu Đông Vương Đình Thần. Còn các Phó tướng, Tham tướng khác thì đông đúc không đếm xuể.

Năm Sùng Trinh thứ mười hai, Dương Tự Xương tâu xin triều đình gia tăng thu "luyện hướng" (thuế luyện quân) trên toàn quốc, rồi lấy số bạc thuế thu được để các trấn Tổng binh luyện binh. Lúc này đã là năm Sùng Trinh thứ mười lăm, binh mã các trấn đều đã luyện xong. Thực lực các Tổng binh bành trướng, một doanh binh mã thường xuyên lên đến vạn người, trong doanh thường có vài ba vị Tham tướng trung quân.

Ví dụ như dưới trướng Tổng binh Đông hiệp Tào Biến Giao có hơn một vạn người. Khoảng thời gian trước, Tào Biến Giao dẫn ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ lặn lội ngàn dặm hỏa tốc chi viện Tháp Sơn, giữ vững thành Tháp Sơn. Các bộ binh và kỵ binh khác dưới quyền ông sau đó mới lần lượt đến nơi, sau khi tập hợp đầy đủ, binh lực đạt một vạn hai ngàn người, là đơn vị có binh mã đông đảo nhất trong thành Tháp Sơn.

Binh mã trong doanh các Tổng binh đông lên, quyền thế cũng theo đó mà bành trướng. Những chuyện như trước đây Tổng binh không thể chế ngự được Tham tướng, Du kích trong một trấn, ngày càng ít đi.

Hồng Thừa Trù cưỡi ngựa đi đến trước mặt các vị Tổng binh, chắp tay hành lễ nói: "Chư vị trấn thủ thành Tháp Sơn, vất vả rồi!"

Các tướng vội vàng chắp tay bái lạy, miệng hô lớn:

"Đốc thần phá doanh trại giặc mà đến, mới là vất vả!"

"Chúng tôi sáu vạn người giữ tòa thành nhỏ, có gì mà vất vả?"

Tuy nhiên, đám Tổng binh này tuy thái độ cung kính, nhưng không một ai quỳ trên mặt đất để làm lễ quỳ lạy.

Đến năm Sùng Trinh thứ mười lăm, các Tổng binh không chỉ có binh mã mạnh hơn trước, mà địa vị cũng được nâng cao đáng kể. Truyền thống "văn trị võ" (văn thần quản lý võ tướng) của triều Đại Minh ngày càng nhạt nhòa.

Ví dụ như Hồng Thừa Trù khi đảm nhiệm chức Kế Liêu Tổng đốc, đã quy định thực hiện phép liên hình chế ngự: "Phàm là binh doanh thuộc quyền quản lý của Tuần phủ, Giám quân, Binh bị, khi thủ thành và tác chiến đều phải do Tổng binh quan trấn thủ điều động chỉ huy thống nhất, để tập trung quyền lực. Ai không cứu viện lẫn nhau dẫn đến tác chiến thất bại, các tướng lĩnh mỗi doanh đều sẽ bị xử phạt liên đới."

Nghĩa là, khi tác chiến, Tuần phủ, Giám quân và Binh bị đạo đều phải nghe theo Tổng binh.

Lý Thực cưỡi ngựa đi sau lưng Hồng Thừa Trù, đang nhìn Hồng Thừa Trù và chư tướng khách sáo, thì thấy Tào Biến Giao phấn khởi đi về phía mình, cúi người bái lạy, hô lớn: "Đại quân Hưng Quốc Bá đã đến, thật sự khiến người ta an tâm!"

Lý Thực cười cười, chắp tay nói với Tào Biến Giao: "Tiểu Tào tướng quân liên tiếp khổ chiến ở Tháp Sơn, giữ vững thành trì, đã lập được công lao rồi!"

Tào Biến Giao cười ha hả, nói: "Giết thát tử tuy khoái chí, nhưng không bằng lúc trước cùng Hưng Quốc Bá Ngao chiến ở Thục Trung!"

Thấy Tào Biến Giao qua chào hỏi Lý Thực, các Tổng binh khác cũng dời bước tới, hành lễ với Lý Thực.

"Tại hạ là Tổng binh Liêu Đông Vương Đình Thần, bái kiến Hưng Quốc Bá."

"Tại hạ là Tổng binh Kế Trấn Trung hiệp Bạch Quảng Ân! Nghe nói Hưng Quốc Bá dùng đại pháo ở Bút Giá Sơn đã bắn chết hơn hai ngàn quân Thanh!"

"Tổng binh Sơn Hải Quan Mã Khoa bái kiến Hưng Quốc Bá, Hưng Quốc Bá đại phá doanh trại Bối lặc Đỗ Độ của quân Thanh ở Bút Giá Sơn, uy danh càng lừng lẫy!"

Lý Thực chắp tay đáp lễ, cười nói: "Trận chiến nhỏ ở Bút Giá Sơn thôi, có đáng là bao?"

Các Tổng binh nghe vậy nhìn nhau một hồi, trong lòng đều thầm nghĩ tên Lý Thực này thật cuồng, đánh chết hơn hai ngàn quân Thanh mà nói là "không đáng là bao". Vậy đám Tổng binh chưa lập được chút công trạng nào như họ thì tính là gì?

Nhưng nhớ lại chiến tích mấy năm trước ở Phạm Gia Trang, Thanh Sơn Khẩu, Lý Thực chỉ cần đánh là bắt sống hoặc chém giết hàng vạn quân địch, các Tổng binh lại thấy hai ngàn quân Thanh đối với Lý Thực dường như cũng chẳng là gì thật. Sức chiến đấu của binh mã tên Lý Thực này, thực sự quá yêu nghiệt.

Mọi người hàn huyên một lát, rồi đi vào trong thành Tháp Sơn.

Thành Tháp Sơn không lớn, là một tòa thành nhỏ chu vi bốn dặm. Tòa thành này nằm ở đoạn giữa phòng tuyến Ninh Cẩm, là vị trí chiến lược, thành trì xây dựng cao lớn: Tường thành cao một trượng bảy thước, có tổng cộng một ngàn năm trăm ba mươi bảy lỗ châu mai, toàn thành có mười bảy địch lâu, bốn cửa thành đều có ông thành (tường bao quanh cửa thành). Ngoài thành có hào nước rộng hơn ba trượng.

Mọi người đi đến cửa thành, Giám quân tiền tuyến Cẩm Châu Trương Nhược Kỳ, Tuần phủ Liêu Đông Khưu Dân Ngưỡng cùng các quan văn đứng ở cửa thành, nghênh đón Hồng Thừa Trù và Lý Thực.

Trương Nhược Kỳ vừa nhìn thấy Hồng Thừa Trù, liền chắp tay nói: "Đốc thần cuối cùng cũng đến rồi, nay chúng ta mười vạn đại quân hội tụ tại Tháp Sơn, có thể tiến thẳng đến Cẩm Sơn, quyết một trận tử chiến với Đông nô!"

Nghe thấy lời Trương Nhược Kỳ, mặt Hồng Thừa Trù tối sầm lại.

Cẩm Sơn cần viện binh, nhưng khi nào cứu, cứu thế nào, vẫn chưa có kết luận. Tên Trương Nhược Kỳ này vừa lên tiếng đã thúc giục Hồng Thừa Trù "đánh thẳng vào hang ổ", dường như không thể chờ đợi hơn được việc giải tỏa nguy cơ Cẩm Châu. Câu nói này của hắn, coi như là đã vượt quyền rồi.

Hồng Thừa Trù thầm suy tính: Trương Nhược Kỳ là Giám quân do thiên tử phái đến, chẳng lẽ thiên tử trù liệu binh lương khó khăn, cũng có ý thúc quân đánh nhanh thắng nhanh?

Hồng Thừa Trù xuống ngựa, nói với Trương Nhược Kỳ: "Giám quân nói có lý, chỉ là thát tử giảo hoạt, việc chúng ta cứu viện Cẩm Châu thế nào, vẫn cần phải bàn bạc kỹ lưỡng, không thể khinh suất đột tiến!"

Trương Nhược Kỳ chưa từng ở trong quân ngũ, không có kinh nghiệm tác chiến. Nghe lời Hồng Thừa Trù, hắn hừ hừ cười một tiếng, không tranh luận với Hồng Thừa Trù nữa, quay sang đi về phía Lý Thực.

"Hưng Quốc Bá đại phá Bối lặc Đỗ Độ của quân Thanh ở Bút Giá Sơn, quả thật vô cùng uy phong!"

Lý Thực quý làm Hưng Quốc Bá, trong tay lại nắm giữ cường binh bậc nhất, địa vị khác hẳn với các Tổng binh khác. Lý Thực cưỡi ngựa theo sau Hồng Thừa Trù, ẩn ẩn có tư thế ngang hàng với Hồng Thừa Trù. Trương Nhược Kỳ chào hỏi Hồng Thừa Trù xong, lập tức tiến lại nói chuyện với Lý Thực.

Lý Thực nhảy xuống ngựa, cười nói: "Giám quân quá khen, không đáng nhắc tới!"

Trương Nhược Kỳ hừ hừ cười, nói: "Cẩm Châu bị vây mấy tháng, nguy trong sớm tối, còn phải dựa vào Hưng Quốc Bá phấn đấu sát địch, phá vòng vây địch!"

Lý Thực thấy Trương Nhược Kỳ này lại ám chỉ phải toàn lực chi viện Cẩm Châu, cười ha hả, không đáp lời.

Tuần phủ Liêu Đông Khưu Dân Ngưỡng và các quan văn lại tiến lên hành lễ với Hồng Thừa Trù và Lý Thực. Một đám người hàn huyên một hồi, mới đi vào trong thành.