Ngày 18 tháng 3, tại phủ đệ của Hộ bộ Thượng thư nhà Đại Minh là Lý Thực, Nội các Thứ phụ Ngô Ưu, Lễ bộ Thượng thư Hạ Thế Thọ cùng Thái Bộc Tự khanh Trần Thiện Đạo đang ngồi ở nhị đường, đang trò chuyện cùng Lý Thực.

Ngô Ưu là lãnh tụ phe Thanh lưu, xưng là đứng đầu "Giang Bắc đảng". Ông vốn là tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ 41, thời Thiên Khởi vì phản đối quyết liệt hoạn quan chuyên quyền nên bị tước chức đoạt quan. Tuy nhiên đến thời Sùng Trinh, ông lại nhờ từng chống lại hoạn quan mà được trọng dụng, trải qua các chức vụ Tuần phủ khắp nơi.

Lãnh tụ Phục xã là Trương Phổ dựa vào đút lót để đưa Chu Diên Nho lên làm Nội các Thủ phụ, sau đó Chu Diên Nho đại cử dùng người Đông Lâm đảng, nhất thời "chúng chính doanh triều" (kẻ chính nhân quân tử đầy triều). Ngô Ưu mượn làn sóng này, cũng được vào các bái tướng, xếp vị trí Nội các Thứ phụ.

Ngô Ưu quý là Nội các Thứ phụ, đích thân dẫn Hạ Thế Thọ và Trần Thiện Đạo chạy đến nhà Lý Thực, tự nhiên là có chuyện quan trọng muốn nói.

Nhấp một ngụm trà, Ngô Ưu thản nhiên hỏi Lý Thực: "Quỳ Nho tinh thông tài chính, Ninh (Ninh) Cẩm mười mấy vạn đại quân vân tập, mỗi ngày chi phí tính bằng vạn, trong Thái kho còn bao nhiêu bạc?"

Lý Thực đáp: "Thái kho xưa nay eo hẹp, không hề dư dả. Nay Cẩm Châu vân tập 17 vạn đại quân, riêng tiền quân lương một tháng đã cần 39 vạn lượng. Cộng thêm chi phí vận chuyển lương thực nghìn dặm, mỗi tháng tổng cộng cần 77 vạn lượng bạc chi tiêu. Thái kho vốn còn hơn 200 vạn dư ra, nhưng ba tháng này đã tiêu sạch sành sanh, chỉ còn lại 37 vạn lượng, chỉ đủ chống đỡ nửa tháng."

Đại quân ở ngoài, tiêu hao quân lương là con số khổng lồ.

Đại Minh triều nợ đọng quân lương đã thành lệ thường, nếu binh mã không ra ngoài chinh chiến, thường thường chỉ phát vài phần quân lương. Cho nên chỉ cần thiên hạ thái bình, triều đình có thể tiết kiệm không ít quân lương. Nhưng một khi binh mã ra ngoài tác chiến, quân lương không thể không phát đủ, nếu không binh lính tiền tuyến rất có thể gây loạn đòi lương, vỡ trại.

Cho nên 17 vạn binh mã tập kết ở Cẩm Châu, chi phí của triều đình tăng vọt.

Một hạng mục tiêu hao khổng lồ khác là vận chuyển lương thực. Sau khi đại chiến Tùng Cẩm bùng nổ, triều đình trưng tập một lượng lớn dân phu vận lương. Những dân phu này đều là những người không nộp nổi tiền lao dịch, làm việc không lấy tiền. Thế nhưng từ kinh thành đến Cẩm Châu xa đến một nghìn dặm, quãng đường vận chuyển lương thảo vô cùng xa xôi. Có vài loại lương thực thậm chí còn được khởi vận từ những nơi xa hơn nữa. Dọc đường dân phu vận lương ăn uống, cũng cần tiêu hao lượng lớn lương thảo. Mỗi khi dân phu vận chuyển một thạch lương thực đến Cẩm Châu, dọc đường phải tiêu hao mất khoảng hai thạch lương thực.

Tính toán như vậy, lượng lương thảo cần thiết để chống đỡ mười mấy vạn đại quân, càng là con số khổng lồ.

Thu nhập một năm của Thái kho không quá hơn 500 vạn lượng, tính ra một tháng trung bình chỉ có hơn 40 vạn lượng thu nhập, không đủ để chống đỡ chi phí ở tiền tuyến Cẩm Châu. Chưa kể đủ loại chi tiêu thiên đầu vạn tự của triều đình, xa không chỉ có mỗi việc hỗ trợ đại chiến Cẩm Châu.

Cho nên việc hỗ trợ đại chiến Cẩm Châu, triều đình cũng có thể coi là đã dốc hết toàn lực rồi.

Ngô Ưu nói: "Lý tặc và Hồng Thừa Trù dâng biểu xin chỉ dụ, nói muốn đánh trường kỳ chiến với bọn thát tử. Thiên tử đã chuẩn tấu chương của bọn họ..."

Đầu tháng 3, tấu chương của Hồng Thừa Trù đã đến triều đình. Hồng Thừa Trù nói thát tử cử quốc tấn công tới, đại quân ta lấy dật đãi lao, không thể khinh suất tiếp chiến. Hồng Thừa Trù đề nghị kiên thủ dưới thành Cẩm Châu, kéo sập bọn thát tử.

Không chỉ Hồng Thừa Trù nghĩ như vậy, Lý Thực cũng nghĩ như thế. Chiến lược này thực ra chính là do Lý Thực nghĩ ra. Lý Thực cũng có một phong tấu chương gửi đến bàn thiên tử, nói muốn kéo sập bọn thát tử.

Thiên tử nghe thấy lời đề nghị của hai vị trọng thần, đã chuẩn tấu chương của Lý Thực và Hồng Thừa Trù, cho các tướng lấy sự thận trọng làm đầu, kiên thủ doanh trại không xuất chiến.

Sau khi hai phong tấu chương này được công bố, trăm quan bàn tán xôn xao, đều không mấy vui vẻ.

Ngô Ưu đặt chén trà xuống, thản nhiên nói: "Nếu thiên hạ đánh trận đều là kéo dài như thế này, so đo xem bên nào không có tiền chống đỡ nữa, thì việc tòng quân nhận lương cũng quá nhẹ nhàng. Kẻ làm tướng, lập công cũng quá dễ dàng rồi?"

Ngô Ưu nói: "Hôm nay nghe Quỳ Nho tính toán, mới biết ngân khố đã thấy đáy. Thiên tử lại không biết, trong Thái kho đã không còn bạc nữa. Hồng Thừa Trù và Lý tặc tránh chiến không ra, thật sự muốn kéo sập triều đình!"

Lý Thực trầm ngâm một lát, nói: "Thái kho tuy không còn bạc, nhưng Thái Bộc Tự vẫn còn 200 vạn lượng tiền Mã chính, có thể mượn để sử dụng."

Nghe thấy lời Lý Thực, sắc mặt Ngô Ưu trầm xuống, vô cùng không vui.

Ngô Ưu gõ gõ mặt bàn, không nói lời nào.

Lễ bộ Thượng thư Hạ Thế Thọ trầm giọng nói: "Quỳ Nho, câu vừa rồi, ông biết tôi biết là được, nhưng tuyệt đối không được để thiên tử biết Thái Bộc Tự vẫn còn bạc."

Hạ Thế Thọ nhìn Ngô Ưu, nói: "Quỳ Nho, mấy tháng nay để hỗ trợ đại chiến Ninh Cẩm, triều đình đã đình chỉ toàn bộ các khoản chi tiêu. Quân lương của Tuyên Đại đã ba tháng không phát. Tiền trị thủy Hoàng Hà ở Hà Nam cũng hoàn toàn không phát. Quỳ Nho không thấy, mấy tháng nay các khoản thu nhập đều giảm sút không ít sao?"

Cái gọi là "các khoản thu nhập" mà Hạ Thế Thọ nói, chính là số bạc các quan lại khắp nơi hiếu kính các quan lớn trong triều.

Vốn dĩ số bạc triều đình chi xuống, sau khi phát đến các nơi, đều không được sử dụng hoàn toàn vào đúng chỗ. Một bộ phận đáng kể, đều bị đơn vị sử dụng rút ra để hiếu kính các vị thần tiên khắp nơi. Quan lại cấp dưới đem tiền của triều đình tặng cho cá nhân, có thể nhận được sự ủng hộ của các quan lại trọng yếu, sau này thăng quan phát tài.

Sau khi Ninh Cẩm khai chiến, bạc trong Thái kho gần như được dùng hết cho Liêu Tây. Vào thời khắc đại chiến này, mỗi một phân bạc đều được dùng thật, các tướng lĩnh lúc này không dám tham ô bạc, đều đem quân lương phát thật cho binh sĩ. Như vậy, không còn ai rút bạc ra để hiếu kính các vị quan lại khắp nơi nữa.

Đại quan trong triều, vì thế thu nhập giảm mạnh. Cho nên trăm quan nghe tin Lý Thực muốn đánh trường kỳ chiến ở Liêu Đông, cảm thấy mình còn phải nghèo thêm mấy tháng nữa, đều vô cùng không vui.

Ngô Ưu hừ lạnh một tiếng, nói: "Lý tặc đây là lấy bạc của thiên hạ, để lập chiến công cho chính hắn!" Ông chỉ Thái Bộc Tự khanh Trần Thiện Đạo, nói: "Quỳ Nho ông yên tâm, thiên tử không biết Thái Bộc Tự có một khoản bạc như vậy. Chỉ cần ông không nói, Thái Bộc Tự không nói, thiên tử sẽ chỉ biết Thái kho không có bạc, nhất định sẽ ép Lý tặc và Hồng Thừa Trù xuất thành quyết chiến."

Trần Thiện Đạo cười nói: "Thượng thư yên tâm, bạc của Thái Bộc Tự xưa nay đều được dùng để mua ngựa cho các trấn, thiên tử chưa từng hỏi đến. Trần Thiện Đạo tuyệt đối sẽ không nói Thái Bộc Tự có bạc! Thiên tử làm sao mà biết được?"

Lý Thực trầm ngâm một lát, lại cảm thấy việc này có chút hung hiểm. Thiên tử không biết bạc của Thái Bộc Tự, chính mình với tư cách là Hộ bộ Thượng thư lại nên biết. Nếu chính mình lừa dối thiên tử rằng không nơi nào xoay sở được bạc, ngày sau thiên tử biết được hư thực bên trong, liệu có buông tha cho mình?

Nếu ép Lý Thực và Hồng Thừa Trù xuất binh vội vàng khiến đại chiến Cẩm Châu thất bại, đến lúc đó có bắt mình là Hộ bộ Thượng thư này gánh vác tiếng xấu của thiên hạ không?

Lý Thực trầm ngâm không nói, im lặng không tiếng động.

Trần Thiện Đạo đứng dậy, ghé sát tai Lý Thực thì thầm nói: "Thượng thư, ông và tôi đều xuất thân sĩ thân, dù cho thát tử nhập quan, chúng ta cũng không qua là thay một bộ y phục rồi quay mặt về phương Bắc thờ phụng bọn chúng, vẫn cứ có thể làm quan. Nhưng nếu để Lý tặc thắng hết lần này đến lần khác, hắn là muốn mạng của sĩ thân thiên hạ, khiến chúng ta chết không có đất chôn đấy!"

Lý Thực nghe đến đây thân hình run lên, biết mình đã bị thuyết phục rồi.