Ngày mười sáu tháng hai, mười bốn vạn đại quân của Hồng Thừa Trù đến Đại Bút Sơn, đóng quân cách chân núi năm dặm.

Theo báo cáo từ tai mắt của Hồng Thừa Trù, hồng y đại pháo lớn nhất của lũ Thát tử có thể bắn xa ba dặm. Đại pháo đặt trên đỉnh núi bắn xuống thì tầm bắn tăng lên, có thể bắn tới bốn dặm, cho nên binh mã của Hồng Thừa Trù hạ trại cách xa năm dặm, tránh khỏi tầm bắn của hồng y đại pháo.

Mười bốn vạn đại quân mất một ngày thời gian xây dựng doanh trại, đến ngày mười bảy tháng hai mới xuất binh tập kết dưới chân núi. Đại quân chia làm chín quân trấn, tạo thành chín đại phương trận. Mỗi phương trận do một viên Tổng binh chỉ huy, chiếm bề rộng chiến trường vài trăm mét. Toàn bộ đại quân dàn trải liên miên dài hơn mười dặm.

Minh quân chuộng màu đỏ, binh sĩ đa số mặc giáp đỏ hoặc chiến bào Uyên Ương màu đỏ. Ngay cả binh mã của Lý Thực cũng mặc quân phục kiểu mới màu đỏ. Nhìn thoáng qua, mười bốn vạn đại quân như lửa cháy bừng bừng.

Minh quân đã thắng hai trận tại Bút Giá Cương và Hà Gia Ao, sĩ khí dâng cao. Binh sĩ ưỡn ngực ngẩng đầu đứng trong chiến trận, vô số lá cờ bay phấp phới trong không trung, nhìn qua như một đại dương đang sôi sục.

Hồng Thừa Trù đứng ở trung quân, giơ chiếc kính viễn vọng Lý Thực tặng lên, cẩn thận quan sát phòng ngự trên Đại Bút Sơn. Trên Đại Bút Sơn, khắp nơi đều đào hào rãnh, dựng lũy đá, cả ngọn núi đã biến thành một tòa đại bảo lũy.

Từ chân núi lên đến đỉnh núi, không biết đã đào bao nhiêu đường hào. Những đường hào đó đa số là hào rộng một trượng, nhìn có vẻ đào cực sâu, bờ dốc đứng, đoán chừng nhảy xuống là không trèo lên được. Trên núi không chỉ có hào, phía sau hào thường dựa theo thế núi mà xây những đài cao bằng đất nện. Những đài cao này thường cao hơn mặt núi năm, sáu thước, như vậy chênh lệch độ cao giữa hào và đài cao đạt tới hơn một trượng.

Phía ngoài rìa đài cao còn xây tường đất dày mấy thước, dường như dùng để phòng ngự đạn pháo. Tường đất dày dặn như vậy, ngay cả trọng pháo của Lý Thực cũng không thể bắn xuyên trong một phát. Mà những đài cao tường đất như thế này, trên cả ngọn núi dày đặc, không biết có bao nhiêu cái. Muốn dùng từng phát pháo quét sạch những công sự phòng ngự này, không biết cần bao nhiêu thời gian.

Binh sĩ Thanh quân tay cầm cung tên, hỏa súng thủ ở phía sau tường đất, chỉ để lộ phần từ vai trở lên. Ngay cả xạ thủ súng trường của Lý Thực cũng cực kỳ khó ngắm bắn những tên Thanh binh chỉ để lộ đầu và vai ở khoảng cách xa.

Từ chân núi lên hơn hai trăm mét, một nơi thế núi hiểm trở, thì dứt khoát đào cho thẳng đứng, cải tạo thành vách đá khổng lồ. Vách đá cao sáu, bảy mét, trên dưới chỉ có một con đường đất nhỏ hẹp như một khe trời. Trên con đường đất như vậy, có thể nói là "nhất phu đương quan, vạn phu mạc khai". Chỉ cần trên vách đá thủ mười mấy cung thủ hoặc hỏa thủ, người bên dưới cực kỳ khó mà xông lên được.

Trên đỉnh ngọn núi nhỏ xây dựng địch lâu bằng đá. Trong đài pháo của địch lâu bày mười mấy khẩu hồng y đại pháo của Thanh quân, nhìn xuống cả ngọn núi nhỏ. Đại pháo đặt trên núi tầm bắn càng xa, e rằng dù cách xa bốn dặm, Thanh quân cũng có thể nã pháo oanh tạc Minh quân dưới núi.

Thanh quân phòng bị nghiêm mật, khắp nơi trên tuyến phòng ngự đều buộc chó để canh gác. Nếu Minh quân lén lút tấn công núi vào ban đêm, những con chó này sẽ sủa báo động, đánh thức các Thanh quân khác.

Lý Thực quan sát kỹ lưỡng trận địa của Thanh quân, phát hiện không ít đài cao đan xen như răng chó, chĩa nhiều góc độ vào kẻ địch đang tấn công ngửa lên từ dưới núi. Thiết kế như vậy cực kỳ hiểm độc, một khi Minh quân tấn công núi, có thể sẽ phải hứng chịu hỏa lực liên hợp từ nhiều đài cao.

Hồng Thừa Trù, Dương Quốc Trụ, Vương Phác, Ngô Tam Quế và Tào Biến Giao giơ kính viễn vọng Lý Thực tặng lên, cẩn thận quan sát tuyến phòng ngự của Thanh quân. Tào Biến Giao và Lý Thực là chỗ quen biết cũ, Lý Thực cũng tặng một chiếc kính viễn vọng cho hắn. Bốn vị Tổng binh còn lại thì không có kính viễn vọng, chỉ có thể nhìn Hồng Thừa Trù và những người khác mà ghen tị.

Mọi người hồi lâu mới hạ kính viễn vọng xuống, từng người mặt mày ngưng trọng. Vương Phác túm lại áo choàng sau lưng, nói: "Lũ Thát tử phòng ngự chặt chẽ quá, muốn đánh hạ ngọn núi nhỏ này, không biết phải tử thương bao nhiêu quan binh?"

Ngô Tam Quế gật đầu nói: "Đốc thần, Thanh quân phòng ngự chặt chẽ quá, không biết kẻ chỉ huy Thanh quân trên núi là tướng lĩnh nào của lũ Thát tử?"

Hồng Thừa Trù nói: "Là Duệ Quận Vương Đa Nhĩ Cổn của Đông nô."

Mọi người nhìn nhau, chợt hiểu ra, thầm nghĩ hóa ra là Đa Nhĩ Cổn. Năm Sùng Trinh thứ mười một, Đa Nhĩ Cổn dẫn quân đột phá quan ải, xông xáo trong kinh kỳ như vào chỗ không người, đánh bại vô số Minh quân, quả đúng là danh tướng của Đông nô. Các tướng nhìn nhau, càng cảm thấy trận này khó đánh.

Dương Quốc Trụ suy nghĩ một chút, phất tay nói: "Ngọn núi nhỏ này tuy phòng thủ nghiêm mật, nhưng dù sao cũng chỉ là một ngọn núi nhỏ. Nếu cho thời gian tấn công lặp đi lặp lại, vẫn có thể đánh hạ. Chỉ sợ khi đại quân ta tấn công núi, lũ Thát tử ở phía bắc thừa cơ tấn công vào cánh quân của đại quân ta. Nếu đại quân ta đang công kiên trên núi mà cánh quân bị đánh tan, thì chính là kết cục toàn quân đại bại."

Các tướng nghe phân tích của Dương Quốc Trụ, đều thấy có lý. Đông nô không chỉ có quân đồn trú ở Đại Bút Sơn, mà ở Thiên Trụ Sơn cách năm dặm về phía bắc còn đồn trú mấy vạn đại quân, con số cụ thể không rõ, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể vung quân xuống phía nam, tấn công Minh quân đang đánh núi. Thanh quân hiện nay có mười vạn binh sĩ tác chiến tại Liêu Tây, binh lực cũng không ít hơn Minh quân là bao.

Làm sao để thủ vững bên sườn trong cuộc chiến tấn công núi kéo dài, cũng chính là chìa khóa quyết định thắng bại của trận chiến này. Hồng Thừa Trù nhìn các tướng, nói: "Trận này chúng ta phái một, hai vạn người chính diện tấn công núi. Lại lấy ba vạn người thủ vững cánh đông, ba vạn người thủ vững cánh tây, đảm bảo trận địa dưới núi không bị mất."

"Ai nguyện đảm đương chủ công chính diện?"

Các tướng nhìn nhau, không ai lên tiếng. Phòng thủ trên núi chặt chẽ thế này, chỗ nào cũng là hào rãnh đài cao, đội quân tấn công chính diện không biết phải chết bao nhiêu người mới đánh lên được. Chuyện công kiên thế này, quả thực là tốn sức mà không được lòng. Vạn nhất bộ đội tấn công được một nửa mà tan rã, thì không tránh khỏi bị trách phạt.

Lý Thực thấy không ai xin đánh, liền chắp tay nói: "Quân môn, Lý Thực nguyện đảm đương chủ công, tấn công Đại Bút Sơn."

Nghe thấy Lý Thực xin đánh, Hồng Thừa Trù lắc đầu, vuốt râu nói: "Hưng Quốc Bá là lá gan của đại quân ta, không thể dùng tùy tiện. Hưng Quốc Bá nên ngồi trấn trung quân, không phải trường hợp bắt buộc phải đánh, thì mới điều động đại quân của Hưng Quốc Bá để tạo ra đòn sấm sét!"

Lý Thực nghe thấy lời của Hồng Thừa Trù, biết đây là mật chiếu của Thiên tử đang phát huy tác dụng. Không đến bước đường cùng không thể không dùng đến mình, Hồng Thừa Trù vẫn sẽ không dễ dàng để mình giết địch lập công. Chỉ khi người tấn công núi phía trước thực sự không hạ được Đại Bút Sơn, Hồng Thừa Trù mới để mình ra trận.

Lý Thực trầm ngâm không nói, không nói thêm gì nữa. Hồng Thừa Trù quét mắt nhìn các tướng, cuối cùng nhìn về phía Tào Biến Giao vốn nổi tiếng dũng mãnh, cười nói: "Ta thấy trọng trách tấn công núi này, không có Tiểu Tào tướng quân thì không ai gánh vác nổi."

Tào Biến Giao thấy Hồng Thừa Trù trực tiếp điểm danh cho mình tấn công núi, liếm liếm môi. Dù sao hắn cũng là người có tính cách trung nghĩa, không hề đùn đẩy, tại chỗ ôm quyền nói: "Quân môn đã có lệnh, mạt tướng sao dám không tuân. Mạt tướng nguyện dẫn mười hai ngàn quân dưới trướng tấn công núi!"