Cuối tháng mười, Lý Thực không có việc gì làm, liền cải tiến một chút quy trình sản xuất bông thuốc súng (nitrocellulose).

Để đạn dược có được lực đẩy liên tục trong nòng súng, cần phải kiểm soát tốc độ cháy của thuốc phóng. Trong thời đại thuốc súng đen, có thể thông qua việc kiểm soát kích thước hạt thuốc súng để đạt được tốc độ cháy như ý. Nếu dùng bông thuốc súng làm thuốc phóng, thì có thể thông qua việc thay đổi hàm lượng nitơ trong bông thuốc súng để kiểm soát tốc độ cháy.

Ở hậu thế, bông thuốc súng có hàm lượng nitơ trên 12.5 phần trăm được gọi là chất nổ, chính vì hàm lượng nitơ quá cao khiến tốc độ cháy quá nhanh. Còn bông thuốc súng có hàm lượng nitơ dưới 12.5 phần trăm thì không có tốc độ cháy mãnh liệt như vậy, được gọi là chất rắn dễ cháy. Khi hàm lượng nitơ giảm xuống một mức độ nhất định, bông thuốc súng thậm chí không thể cháy trong buồng súng kín.

Kiểm soát hàm lượng nitơ trong bông thuốc súng có rất nhiều cách, ví dụ như có thể thực hiện thông qua việc kiểm soát tỷ lệ giữa axit nitric và axit sunfuric, tất nhiên cách đơn giản nhất chính là thay đổi hàm lượng nước trong hỗn hợp dung dịch axit. Trước khi xuyên không, Lý Thực từng xem qua một bài luận văn, biết rằng khi hàm lượng nước trong hỗn hợp dung dịch axit đạt tới 20 phần trăm, hàm lượng nitơ trong bông thuốc súng sẽ giảm mạnh xuống còn 11 phần trăm.

Bông thuốc súng có hàm lượng nitơ 11 phần trăm không những sẽ không bùng nổ mà thậm chí còn được dùng để sản xuất nhựa xenlulo (celluloid).

Tất nhiên, với trình độ công nghiệp hiện tại của Lý Thực, căn bản không cách nào đo lường được hàm lượng các thành phần trong dung dịch axit. Những gì Lý Thực có thể làm, chỉ là thử nghiệm uy lực của bông thuốc súng được sản xuất từ các nồng độ axit nitric, axit sunfuric khác nhau, nhằm tìm ra một quy trình sản xuất phù hợp nhất với súng trường Mini của Phạm Gia Trang.

Bận rộn hơn mười ngày, sau vô số lần thử nghiệm, Lý Thực cuối cùng đã tìm ra quy trình sản xuất phù hợp nhất. Dưới quy trình này, súng trường của Lý Thực có thể dùng lượng thuốc phóng ít nhất mà đạt được sức công phá đạn dược đáng kể. Lý Thực ấn định quy trình này, bắt đầu tiến hành sản xuất bông thuốc súng quy mô lớn theo đó.

Loại thuốc súng mới này bảo quản không dễ, nhưng hiệu quả thực chiến lại rất tốt.

Tháng mười một, binh lính của Lý Thực đã bắt đầu sử dụng thuốc súng loại mới để huấn luyện. Các cựu binh chỉ cần luyện tập một chút là nhanh chóng quen với loại thuốc súng mới này. Thuốc súng mới sau khi cháy sẽ không sinh ra cặn bã, không cần làm sạch buồng súng, khiến tốc độ bắn của binh lính được tăng lên đáng kể. Nguyên trước kia một phút chỉ có thể bắn ba phát đạn, nay binh lính mỗi phút có thể hoàn thành bốn lần tề xạ.

Ngày mười chín tháng mười một, Lý Thực nhận được tin báo từ mạng lưới của Hàn Kim Tín, biết được quân Thát bắt đầu tập trung quân tại Nghĩa Châu, tấn công Cẩm Châu.

Mạng lưới tình báo của Hàn Kim Tín sau mấy năm phát triển, nay đã có người nằm vùng khắp đại giang nam bắc. Tuy Hàn Kim Tín vẫn chưa thẩm thấu được vào nội bộ quân Thát, nhưng ở dải Ninh Viễn - Cẩm Châu của Đại Minh, Hàn Kim Tín đều có tai mắt. Chỉ cần tiền tuyến có động tĩnh gì, Hàn Kim Tín lập tức có thể nhận được tin tức, báo cáo lại cho Lý Thực.

Hàn Kim Tín hiện nay đã trở thành con mắt thứ ba của Lý Thực, thời thời khắc khắc giám sát động tĩnh khắp nơi trên toàn quốc.

Sau khi nhận được tin quân Thát vây hãm Cẩm Châu, Lý Thực vẫn khá kinh ngạc. Trước đó Lý Thực nghe nói quân Thát huấn luyện hỏa súng binh ở ngoài quan, cũng không biết đã luyện được bao nhiêu người. Nay quân Thát đã giết ra, nghĩ đến chính là chi binh mã này đã luyện thành.

Lý Thực biết sơ qua lịch sử, biết rằng cuối thời Minh, Mãn Thanh và Đại Minh có một trận đại quyết chiến gọi là trận Tùng - Cẩm, hình như xảy ra vào năm Sùng Trinh thứ mười bốn. Lý Thực biết, kết quả của trận đại chiến đó trong lịch sử là Mãn Thanh đại thắng, quân Minh tan tác không thành quân, từ đó về sau không còn năng lực đối chiến với Mãn Thanh. Sau trận Tùng - Cẩm, sự diệt vong của Đại Minh chỉ còn là vấn đề thời gian.

Lý Thực thầm nghĩ quân Thanh đã dùng trọng binh bao vây thành Cẩm Châu, Đại Minh chắc chắn phải phái quân đi cứu. Trận đánh này nổ ra, đại khái chính là trận Tùng - Cẩm trong lịch sử. Chỉ là thời đại này nay đã có mình là biến số, không biết lịch sử sẽ đi về ngã rẽ nào.

Nhưng đây tất nhiên là một trận đại quyết chiến quyết định lịch sử.

Thật ra Lý Thực không biết, trận Tùng - Cẩm trong lịch sử nguyên bản xảy ra sớm hơn một chút. Mà vì sự xuyên không của Lý Thực, lịch sử đã xảy ra rất nhiều thay đổi, trận Tùng - Cẩm muộn hơn vài tháng.

Tuy nhiên bất luận Lý Thực có xuyên không hay không, sự yếu kém của quân Minh vẫn không thay đổi. Sự thái bình bốn biển trong năm nay của Đại Minh, chỉ là do một mình chi quân cô độc của Lý Thực chinh chiến nam bắc mà thành. Lý Thực tin rằng, trận Tùng - Cẩm một khi đã khai chiến, quân Minh chắc chắn không thể giành thắng lợi. Ước chừng chẳng bao lâu nữa, triều đình sẽ điều động mình ra trận.

Ngày hai mươi mốt tháng mười một, Lý Thực ngồi trong Tam Đường, trò chuyện cùng gia quyến.

Con gái Lý Thực đã được một tuổi, đã mọc răng sữa, tháng trước vừa cai sữa. Lý Thực ôm con gái vào lòng, cười nói: "Con gái nhà ta thật xinh đẹp, giống mẹ."

Con gái nghe thấy lời Lý Thực, dường như nghe hiểu được, cười khúc khích trong lòng Lý Thực.

Trưởng tử của Lý Thực là Lý Hoan thấy em gái được bế, bò đến trước mặt Thôi Hợp đòi mẹ bế mình. Nhưng Lý Hoan đã bốn tuổi rưỡi, Thôi Hợp lại đang mang thai, làm sao bế nổi nó? Thôi Hợp bế Lý Hoan một lát liền đặt nó xuống. Lý Hoan bất lực đứng tại chỗ một lúc, rồi đi tới bên cạnh Lý Thực nắm lấy vạt áo Lý Thực, dường như hy vọng Lý Thực cũng bế nó một lúc.

Lý Thực không để ý tới Lý Hoan, mà nói: "Con gái xinh đẹp nhà ta phải đặt một cái tên rồi."

Lý Hoan lớn tiếng kêu lên: "Cha! Để con đặt ạ!"

Lý Thực cười cười, nói: "Con biết được mấy chữ? Mà dám đặt tên cho người khác?"

Lý Hoan nói: "Thầy giáo ngày nào cũng dạy con, con đã biết viết hai trăm chữ rồi! Em gái con cứ gọi là Lý Viên Viên!"

Lý Thực không để ý tới Lý Hoan, hỏi Thôi Hợp: "Phu nhân có nghĩ ra cái tên nào hay không?"

Thôi Hợp ngẩn ra, lắc đầu nói: "Thiếp không biết đặt tên, phu quân đặt cho một cái đi ạ!"

Lý Thực trầm ngâm nói: "Con gái phải hiền lương thục đức, cứ gọi là Lý Thục đi."

Thôi Hợp gật đầu nói: "Phu quân nói đúng ạ, cứ gọi là Lý Thục vậy."

Lý Thực đang nói chuyện với Thôi Hợp, lại thấy một thân binh từ bên ngoài chạy vào.

"Bá gia, trước cửa có mấy thái giám tới truyền thánh chỉ ạ."

Lý Thực gật đầu, biết đây là thánh chỉ điều động mình ra trận đã tới, liền nói: "Cho họ vào đi."

Chẳng bao lâu sau, một thái giám cao cao tại thượng thánh chỉ dẫn theo mấy hoạn quan bước vào Tam Đường Tổng Binh phủ. Thái giám kia nhìn thấy Lý Thực, trước tiên giao thánh chỉ cho hoạn quan phía sau, cúi người hành lễ với Lý Thực, nói: "Gia ta bái kiến Hưng Quốc Bá!"

Lý Thực nhìn kỹ lại, phát hiện lại chính là vị thái giám họ Hoàng lần trước tới tuyên chỉ, chắp tay cười nói: "Hoàng công công có lễ!"

Thái giám kia thấy Lý Thực còn nhớ mình, liền cười cười. Ông ta nhận lại thánh chỉ, lớn tiếng xướng: "Hưng Quốc Bá, Hậu quân Đô đốc phủ Tả Đô đốc, Thiên Tân Tổng binh quan Lý Thực tiếp chỉ."

Lý Thực lạy phục xuống đất, tiếp nhận thánh chỉ.

Thái giám kia xướng rằng: "Phụng thiên thừa vận hoàng đế chiếu viết, gần đây Đông nô bảy vạn người vây khốn Cẩm Châu, chiến sự khẩn cấp. Thiên Tân Tổng binh Lý Thực bộ binh mã cường thịnh, không thể không dùng. Nay điều Lý Thực binh mã xuất quan giết nô, trong vòng một tháng phải đến Ninh Viễn, quy về dưới quyền tiết chế của Kế Liêu Tổng đốc Hồng Thừa Trù."

Lý Thực nghe xong lời xướng của thái giám, đứng dậy tiếp lấy thánh chỉ.

Thái giám kia cười cười nói với Lý Thực: "Hưng Quốc Bá, quốc sự nguy cấp, tất cả đều phải nhờ vào sự nhung mã chinh chiến của Hưng Quốc Bá rồi!"

Lý Thực cười cười, nói với thái giám: "Hoàng công công không biết đấy thôi, thiên tử điều binh mã của ta xuất chinh, ta là có điều kiện đấy."

Thái giám kia bị phái tới Thiên Tân truyền chỉ, sợ nhất chính là cảnh này. Mặt ông ta lập tức trở nên vô cùng khó coi, ngượng ngùng hỏi: "Điều kiện gì ạ?"