Hoàng Thái Cực nhìn thấy Hào Cách ngã ngựa trong ống nhòm, thân hình run lên bần bật.

Hào Cách tử trận rồi.

Sau khi Hổ Bôn Sư của Lý Thực đánh bại năm vạn kỵ binh Đại Thanh, có thể dễ dàng đi chi viện cho hai cánh Đông Tây. Hơn hai mươi vạn đại quân Thanh không ít là phụ binh và tạp dịch chưa mặc giáp, đối địch với mười bảy vạn quân Minh chỉ có thể nói là chiếm chút ưu thế. Hơn một vạn binh sĩ Hổ Bôn Sư này của Lý Thực đi chi viện cho các lộ quân khác, cán cân chiến trường lập tức đảo chiều, quân Thanh đại bại đã ở ngay trước mắt.

Trận chiến này Đại Thanh huy động toàn lực cả nước.

Trận này thua, việc Mông Cổ và Triều Tiên phản bội Đại Thanh đã là chuyện đinh đóng cột sắt. Cương vực của Đại Thanh phải co rút lại vài ngàn dặm ngay lập tức. Không chỉ những ngoại phiên này muốn phản, e rằng Mông Cổ Bát Kỳ cũng sẽ nảy sinh dị tâm.

Hoàng Thái Cực không thể ngờ kết cục cuối cùng của mình lại là như thế này. Mười mấy năm nay, mình vất vả ngược xuôi, nam chinh bắc chiến, biến Hậu Kim gần như đường cùng trở thành Đại Thanh hùng cứ phương Bắc với cương vực năm ngàn dặm. Nhìn thấy cảnh nhập quan cướp đoạt giang sơn người Hán chỉ còn thiếu hơi thở cuối cùng, vậy mà cuối cùng lại đại bại một trận, vận thế của Đại Thanh bị thua sạch sành sanh trong một lần.

Điều khiến Hoàng Thái Cực không thể chấp nhận hơn chính là, ngôi vị hoàng đế của mình lại không thể để cho con cái kế thừa.

Những người con còn lại của ông ta hoặc là không nên thân, hoặc là tuổi tác còn nhỏ. Người duy nhất có hy vọng kế thừa hoàng vị chính là trưởng tử Hào Cách. Những năm qua, Hoàng Thái Cực và Đa Nhĩ Cổn đấu đá lẫn nhau chính là muốn đè bẹp Đa Nhĩ Cổn, để Hào Cách lên ngôi. Thế mà trận Hổ Đầu Bá này, không chỉ bốn vạn kỵ binh chạy trối chết, tan tác không còn hình thù quân đội, mà cả niềm hy vọng của ông ta là Hào Cách cũng chết rồi.

Thân thể mình ngày càng suy sụp, nhìn thấy chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa. Hào Cách vừa chết, ngôi vị đế vương sau lưng mình không còn nghi ngờ gì nữa sẽ rơi vào tay Đa Nhĩ Cổn đang được lòng người.

Không ngờ chinh chiến cả đời, lại có kết cục thế này.

Hoàng Thái Cực chỉ cảm thấy một luồng dịch vị mặn chát trào lên từ cổ họng, lao nhanh về phía khóe miệng. Ông ta oa một tiếng phun luồng dịch đó ra, lại thấy đó là một ngụm máu đỏ tươi.

Mình không xong rồi sao?

Hoàng Thái Cực kinh hoàng nhìn vệt máu phun trên ngự xa, thân hình run rẩy, ngồi phịch một cách yếu ớt trên ngự xa.

Phạm Văn Trình và vài văn quan nhìn thấy cảnh này, sợ tới mức toát mồ hôi hột. Hoàng Thái Cực là chủ tử của họ, nếu Hoàng Thái Cực chết, chủ tử mới lên sẽ đối đãi với họ thế nào thì chỉ có trời mới biết. Họ huỳnh huỵch quỳ xuống đất, lớn tiếng kêu lên: "Hoàng thượng, vạn lần phải bảo trọng long thể!"

Hoàng Thái Cực nhìn Hổ Bôn Sư đang đại thắng cách đó mười dặm, mặt mày xám xịt, khóe miệng còn dính máu, vẻ mặt đầy không cam lòng nói: "Khua chiêng, rút quân! Về Thịnh Kinh!"

Phạm Văn Trình rùng mình, nói: "Hoàng thượng, lần rút quân này, e là sẽ đại bại tan tác đấy ạ!"

Hoàng Thái Cực nhắm mắt lại, không nói lời nào.

Phạm Văn Trình lớn tiếng hét: "Khua chiêng thu quân! Tuyên thái y!"

Mười lăm vạn quân Minh trên chiến trường vẫn đang khổ chiến, họ đối mặt với mười tám vạn quân Thanh, nhân số ở thế yếu, chém giết vô cùng gian nan. Đặc biệt là Tổng binh Đại Đồng Vương Phác và Tổng binh Sơn Hải Quan Mã Khoa đối mặt với hơn hai vạn hỏa súng binh Hán quân kỳ, bị đánh tới mức gần như sắp tan rã.

Thế nhưng tình hình chiến trường đảo chiều chóng mặt, ngay lúc quân Minh cảm thấy trận này e là không đánh thắng nổi, lại đột nhiên thấy quân Thanh không xông lên nữa mà lại rút về phía sau.

Trận đại chiến này chiến tuyến chính kéo dài hơn mười dặm, dù có dựa vào truyền lệnh binh truyền tin cũng phải cần thời gian nhất định. Các tướng lĩnh quân Minh giao chiến ở những nơi khác chưa thể biết tin Lý Thực ở trung lộ đã đột phá trong thời gian đầu.

Các tướng lĩnh quân Minh nhất thời kinh ngạc, không biết có nên truy kích hay không. Họ trố mắt nhìn quân Thanh rút về phía sau vài dặm, cho đến khi truyền lệnh binh của Lý Thực lao tới quân doanh của các tướng lĩnh quân Minh, nói rõ Hổ Bôn Sư trung lộ đã đại bại năm vạn kỵ binh của Hoàng Thái Cực, hình thành cục diện đột phá, các tướng lĩnh quân Minh mới chợt tỉnh ngộ, chỉnh đốn quân đội đuổi giết quân Thanh.

Quân Thanh bỏ chạy tháo thân, quân Minh đuổi sát không tha. Hai bên đuổi giết mấy chục dặm trên mảnh đất Liêu Tây, mãi tới tận đêm tối mới kết thúc trận đại chiến này.

Đến tối, quân Thanh còn tranh thủ đêm tối chạy trốn về phía Thẩm Dương. Các cánh quân Minh đã đuổi tới phía bắc thành Nghĩa Châu, tự mình hạ trại ngoài đồng. Hồng Thừa Trù vất vả lắm mới tìm được binh mã của Lý Thực ở nơi cách đông thành Nghĩa Châu mười ba dặm, bước vào trung quân đại trướng của Lý Thực.

Chân Hồng Thừa Trù bước đi phù phiếm, mắt sáng rực, mặt mày đỏ ửng vì kích động, cả người chìm trong trạng thái phấn khích cực độ.

"Hưng Quốc Hầu, đại thắng, đại thắng mà bản triều chưa từng có!"

Lý Thực trận này tử thương hơn một ngàn ba trăm binh sĩ Hổ Bôn Sư, tâm tình có chút sa sút, thản nhiên nói: "Quả thật là đại thắng."

Hồng Thừa Trù lớn tiếng hỏi: "Trận truy sát này, ba ngàn tiêu binh doanh của bản đốc bắt chém được bảy trăm ba mươi mốt thủ cấp quân Thanh. Hưng Quốc Hầu đột phá trung quân của Hoàng Thái Cực, lại truy sát một ngày, bắt chém được bao nhiêu?"

Lý Thực nhìn Trịnh Khai Thành.

Trịnh Khai Thành nói: "Thủ cấp chất đống cùng nhau chưa có thời gian thống kê, nghĩ là ít nhất cũng có một vạn bảy ngàn cấp."

Hồng Thừa Trù nghe thấy con số đáng sợ này, ngẩn người ra.

Hồi lâu, Hồng Thừa Trù mới nói: "Trận này Hưng Quốc Hầu chém giết được nhiều như vậy, thiên tử chắc chắn sẽ có trọng thưởng!"

Đêm khuya ngày 29 tháng 3, trong điện Càn Thanh ở Tử Cấm Thành, đại minh thiên tử Chu Do Kiểm bưng tiệp báo do Lý Thực, Hồng Thừa Trù và Trương Nhược Kỳ đồng ký tên dâng lên, tay hơi run rẩy.

Tiệp báo được đưa tới kinh thành trong đêm, không lưu lại ở nội các, mà được đưa thẳng tới tay Chu Do Kiểm ngay lập tức.

Hồi lâu, Chu Do Kiểm mới thở phào nhẹ nhõm, đặt tiệp báo xuống bàn.

"Không ngờ tới, trẫm thực sự không ngờ tới."

Chu Do Kiểm nhìn Vương Thừa Ân, đứng dậy nói: "Vương Thừa Ân, trẫm không ngờ lại có đại thắng như thế này! Đại thắng đó! Không ngờ Vương sư Đại Minh ta lương hướng không đủ, ứng chiến vội vàng, vậy mà có thể thắng ngay trận đầu, giáng đòn nặng nề vào đám thát tử, tạo nên cục diện chưa từng có trong ba mươi năm qua."

Vương Thừa Ân cười nói: "Tất cả đều nhờ thánh tâm cai trị của thánh thượng, thiên uy vô thượng!"

Chu Do Kiểm cười ha hả, trong tiếng cười đó có sự sảng khoái không tả xiết.

"Một trận bắt chém bốn vạn sáu ngàn thủ cấp quân Thanh, truy sát quân Thanh năm mươi dặm, thu phục Nghĩa Châu. Ba mươi năm nay, đâu từng có đại tiệp như thế này?"

Vương Thừa Ân cười chắp tay cúi chào, không nói lời nào.

Chu Do Kiểm đi về phía ngự án, lại nhặt tiệp báo lên, xem xét kỹ lưỡng một lượt.

"Hưng Quốc Hầu Lý Thực, quả thực là hổ tướng!"

Chu Do Kiểm cười nói: "Nếu không phải Hưng Quốc Hầu trực diện đột phá năm vạn kỵ binh quân Thanh, trận này sao có thể thắng? Hưng Quốc Hầu một trận định đại tiệp này, khiến Đông Nô từ nay không còn sức nam cố, đây là đại công hạo đãng."

"Trẫm phải thưởng!"

Vương Thừa Ân nói khẽ: "Thánh thượng, ban thưởng cho Lý Thực nữa, thì phải phong Quốc Công rồi!"

Chu Do Kiểm thở dài, lắc đầu nói: "Nay các tướng tay nắm trọng binh, lại lập đại công như thế, sao có thể không thưởng? Đặc biệt là Lý Thực, trận này Lý Thực chỉ huy chư tướng, thấp thoáng có thế đứng đầu chư tướng. Trận này Lý Thực không chỉ có dũng đột phá, mà còn có công mưu lược. Lúc này nếu không thưởng, lỡ hắn nảy sinh tâm bất mãn thì phải làm sao?"

Nghĩ hồi lâu, Chu Do Kiểm hít một hơi, nói: "Sau trận này, thiên hạ đại định. Lý Thực những năm nay nam chinh bắc chiến, công lao rõ rệt, phong Lý Thực làm 'Phụng Thiên Dực Vận Suy Thành' Tân Quốc Công, Đề đốc quân vụ nhung chính một trấn Thiên Tân."

"Để Lý Thực dẫn theo một đám văn thần võ tướng nhanh chóng về kinh, nhận phong thưởng!"