Đêm ngày hai mươi chín tháng hai, Đa Nhĩ Cổn bỏ Đại Bút Sơn tháo chạy về phía bắc. Trên đỉnh Đại Bút Sơn một mảnh hỗn loạn, Lý Thực dẫn binh lục soát núi, tìm thấy hơn năm trăm thi thể quân Thát, liền cắt lấy thủ cấp.

Nhổ bỏ được cứ điểm Đại Bút Sơn này, con đường dài bốn trăm dặm từ Sơn Hải Quan đến Cẩm Châu đã được khai thông hoàn toàn. Mười lăm vạn đại quân nhà Minh sĩ khí như cầu vồng, tiến về phía Cẩm Châu tiếp viện.

Quân Thanh đang đóng ở gần đó, quân Minh vừa hành quân vừa mặc giáp, thả ra vô số quân thám báo, đi rất chậm, quãng đường bốn mươi dặm từ Đại Bút Sơn đến Cẩm Châu phải mất hai ngày mới tới nơi.

Quân Thanh mới thất bại ở Đại Bút Sơn, sĩ khí sa sút, không dám giao chiến với quân Minh, liền rút vòng vây Cẩm Châu tháo chạy về hướng Nghĩa Châu. Nghĩa Châu cách phía bắc thành Cẩm Châu năm mươi dặm, là nơi quân Thát đồn trú suốt một năm qua. Đám người Thát chiếm đóng Nghĩa Châu không chịu rời đi, dường như vẫn đang toan tính điều gì đó.

Bất kể quân Thanh dự định thế nào, quân Minh ít nhất cũng đã giải tỏa được vòng vây Cẩm Châu, đạt được mục đích chiến lược của trận đại chiến lần này — giải vây Cẩm Châu.

Sau khi đại quân đến Cẩm Châu, phát hiện bên ngoài thành đâu đâu cũng là hào rãnh quân Thanh đào, tường cao chúng xây dựng. Trên tường thành Cẩm Châu, đầy rẫy những lỗ hổng sau khi bị hồng di đại pháo oanh tạc. Cẩm Châu bị quân Thát vây hãm như thùng sắt suốt bốn tháng, tình cảnh thật sự gian nan. Cũng chỉ vì quân Thát có quá ít đại pháo. Nếu quân Thát có một trăm khẩu trọng pháo, chắc chắn đã đánh sập tường thành Cẩm Châu rồi.

Đại quân Minh đóng trại ngoài thành, xây dựng doanh trại. Sau khi tu sửa doanh trại xong, chư tướng cưỡi ngựa vào Cẩm Châu.

Hiện nay thân phận của Lý Thực cao hơn Hồng Thừa Trù, trong quân lấy Lý Thực làm đầu. Lý Thực giương nghi trượng Hầu tước, dẫn theo năm mươi thân vệ cầm quạt vàng, quả vàng, cầm cờ hiệu dẫn theo các vị tướng trong quân, cưỡi ngựa ở vị trí tiên phong của chư tướng. Hồng Thừa Trù đi phía sau, tiếp đó mới đến tám vị Tổng binh.

Đi đến cách cửa thành phía nam ba dặm, Lý Thực nhìn thấy Tiên phong Tổng binh quan Tổ Đại Thọ dẫn theo quan dân Cẩm Châu dàn hàng dài trên con đường ngoài thành, nghênh đón quân cứu viện.

Tổ Đại Thọ là một người đàn ông trung niên hơn bốn mươi tuổi, trên gương mặt gầy gò đầy những nếp nhăn, vẻ mặt tang thương.

Gia tộc họ Tổ có nền móng cực sâu ở Liêu Đông, trong nhà có gần mười người làm Tổng binh, Tham tướng và Du kích, có thể gọi là võ tướng thế gia ở Liêu Đông. Sau khi Viên Sùng Hoán bị giết, Tổ Đại Thọ từng bỏ trốn, sau đó lại được thư từ của Viên Sùng Hoán gọi về. Ông ta từng hàng Thanh, nhưng sau khi đầu hàng lại lấy cớ bỏ trốn về nước Minh. Thiên tử nhiều lần triệu kiến Tổ Đại Thọ, ông ta đều không chịu vào kinh thành bái kiến Thiên tử, là nhân vật kiểu quân phiệt bên trong thành Cẩm Châu.

Sau khi Hoàng Thái Cực bao vây thành Cẩm Châu, để khuyên hàng Tổ Đại Thọ, đã gia quan tiến tước cho con nuôi của Tổ Đại Thọ là Tổ Khả Pháp, quan đến Phó Đô thống. Gia tộc họ Tổ có vai trò quan trọng ở Liêu Tây, nếu Tổ Đại Thọ hàng Thanh, có thể tạo ra hiệu ứng domino, biết đâu toàn bộ quân Quan Ninh sẽ lần lượt đầu hàng nhà Thanh.

Cho nên vòng vây Cẩm Châu mới làm chấn động triều đình, thu hút sự chú ý của cả nước như vậy.

Nhìn thấy nghi trượng của Lý Thực, Tổ Đại Thọ vội vàng tiến lên nghênh đón, vái dài tận đất rồi hô: "Tiên phong Tổng binh Tổ Đại Thọ bái kiến Hưng Quốc Hầu! Hưng Quốc Hầu ngàn dặm cứu viện Cẩm Châu, dọc đường giết địch, ta thay mặt bách tính một thành Cẩm Châu được cứu sống tạ ơn Hưng Quốc Hầu!"

Tổ Đại Thọ nói xong câu này, mấy ngàn bách tính phía sau ông ta đồng loạt quỳ rạp xuống đất, hành lễ với Lý Thực.

Sau khi Lý Thực đánh bại Đa Nhĩ Cổn ở Đại Bút Sơn, quân Thanh liền rút vòng vây Cẩm Châu. Tin tức tiền tuyến liên tục truyền vào Cẩm Châu, bách tính đều biết trong trận đại chiến này, Hưng Quốc Hầu là trụ cột vững chắc. Nếu không có Hưng Quốc Hầu, có lẽ đại quân đã thua vài trận rồi. Nếu không có Hưng Quốc Hầu, quân Thát chiếm được thành Cẩm Châu, không biết sẽ tàn sát bao nhiêu bách tính, phá nát bao nhiêu gia đình.

Vài ông lão bưng một bầu rượu đục đi đến trước ngựa Lý Thực, nói: "Hưng Quốc Hầu cứu sống bách tính một thành Cẩm Châu, chúng tôi không có vật phẩm quý giá gì, chỉ có chén rượu đục kính Hưng Quốc Hầu!"

Lý Thực nhìn bầu rượu đục kia, có chút không dám uống. Cẩm Châu này cách Thẩm Dương rất gần, trong thành gian tế nhiều nhất, ai mà biết trong rượu có độc hay không?

Không khí nhất thời có chút gượng gạo, Lý Lão Tứ phía sau Lý Thực đi ra, tiếp lấy bát rượu đục đó uống cạn, lớn tiếng hô: "Lão nhân gia! Rượu ngon!"

Chung Phong bước tới một bước, lớn tiếng nói: "Ta cũng uống một bát!"

Mọi người lúc này mới lộ vẻ tươi cười. Tổ Đại Thọ cười lớn, nói: "Hưng Quốc Hầu là trụ cột của quốc gia, cẩn thận một chút cũng là lẽ thường tình."

Ông ta vén tay áo quan phục lên, lớn tiếng nói: "Ta xin dắt ngựa cho Hưng Quốc Hầu vào thành!"

Dưới sự dẫn đường của Tổ Đại Thọ, đoàn nghi trượng của Lý Thực tiến vào thành Cẩm Châu. Thành Cẩm Châu bị vây bốn tháng, trong thành vô cùng tiêu điều. Cửa gỗ, cửa sổ của các nhà đều bị tháo xuống làm khí cụ giữ thành, nhà cửa hai bên đường đều rách nát. Bách tính mấy tháng nay đều không được ăn no, từng người gầy trơ xương.

Tuy nhiên hiện giờ rốt cuộc cũng đã qua được những ngày khổ cực, vương sư cứu viện đã đuổi được quân Thát. Bách tính trong thành nghe tin các vị tướng lĩnh quân cứu viện đã vào thành, ai nấy đều vô cùng kích động, chen chúc chật kín hai bên đường để xem.

Hôm kia quân Thát vừa rút quân, tin tức Hưng Quốc Hầu đại sát bốn phương đánh lui quân Thát đã lan truyền khắp cả thành. Bây giờ bách tính nhìn thấy nghi trượng Hầu tước hoa lệ của Lý Thực, biết đây là Hưng Quốc Hầu đã tới, ai nấy đều quỳ xuống đất không dám nói lớn tiếng.

Hai bên đường chỉ thấy một mảng đầu người đen nghịt, vô cùng yên tĩnh.

Chung Phong uống chút rượu nên vô cùng phấn khích, cưỡi trên ngựa hô về phía bách tính hai bên: "Các vị bách tính hiệp trợ quan quân tử thủ thành trì bốn tháng, giữ vững cương thổ Đại Minh của chúng ta, đều là hảo hán!"

"Đều là hảo hán! Không cần giữ lễ!"

Nghe thấy lời của Chung Phong, bách tính mới dám ngẩng đầu lên nhìn dáng vẻ của Hưng Quốc Hầu. Khi thấy dáng vẻ trẻ tuổi của Lý Thực, ai nấy đều thầm kinh ngạc, thầm nghĩ Hưng Quốc Hầu quả nhiên là bậc anh hùng thiếu niên.

Dưới sự dẫn dắt của Tổ Đại Thọ, mọi người đi xuyên qua thành Cẩm Châu, tiến vào Tổng binh phủ.

Trong đại sảnh Tổng binh phủ đã bày sẵn tiệc rượu. Thành Cẩm Châu bị vây bốn tháng, lợn dê sớm đã bị giết thịt hết. Nhưng thịt gác bếp, rượu gạo, dưa muối vẫn còn, Tổ Đại Thọ hết lời thuyết phục mới chắp vá được một bàn tiệc lớn, cũng coi như là khao các vị tướng soái đến hỗ trợ Cẩm Châu.

Mọi người nhập tiệc, Lý Thực ngồi ở vị trí chủ tọa, bên trái là Tổng đốc Hồng Thừa Trù, bên phải là Giám quân Trương Nhược Kỳ. Sau đó hai bên ngồi theo thứ tự quan lớn nhỏ của tám vị Tổng binh khác, còn Tổ Đại Thọ tự mình ngồi bồi ở mâm dưới cùng.

Mọi người cũng đã lâu không được uống rượu, lúc này đại chiến hai tháng rốt cuộc đã giải tỏa được vòng vây Cẩm Châu, đều vô cùng vui mừng, uống rượu nâng ly chúc tụng lẫn nhau.

Tuyên Phủ Tổng binh Dương Quốc Trụ ham rượu, người khác mời ông ta đều không từ chối, còn hở chút lại tìm lý do uống với người khác, uống đến mặt đỏ bừng. Đại Đồng Tổng binh Vương Phác tửu lượng cực tốt, uống hai cân rượu gạo mà mặt vẫn không hề hấn gì. Ngô Tam Quế dường như cực kỳ thành thạo với loại trường hợp này, thỉnh thoảng lại chuốc rượu người khác một cách vừa đúng mực, khiến người ta nảy sinh hảo cảm.

Tào Biến Giao một giọt rượu cũng không uống được, mới uống hai chén mà chân tay đã đỏ bừng, Lý Thực biết đây là bị dị ứng cồn.

Hồng Thừa Trù uống rượu rất phong độ, vuốt chòm râu dài uống từng chén một, ông ta mời Lý Thực một chén, còn mời cả Tổ Đại Thọ một chén. Lúc Hồng Thừa Trù mời Tổ Đại Thọ đã tán dương công lao tử thủ của Tổ Đại Thọ, khiến Tổ Đại Thọ kích động đến đỏ bừng mặt.

Rượu qua ba tuần, Hồng Thừa Trù hắng giọng, nói: "Chư vị, hiện nay quân Thát đã bị chúng ta liên tiếp đánh bại bốn trận, sát thương gần hai vạn binh mã, lui về thủ Nghĩa Châu! Trận chiến chi viện Cẩm Châu, Đại Minh chúng ta đại thắng!"

Mọi người nghe thấy câu này, đồng loạt hoan hô.

Chờ mọi người yên tĩnh lại, Hồng Thừa Trù lại nói: "Nhưng quân Thát vẫn chưa rút đi, theo báo cáo của thám báo chúng ta, quân Thát dường như vẫn đang tăng quân, muốn dốc toàn quốc tấn công. Không cần nói cũng biết, vẫn còn một trận quyết chiến cuối cùng phải đánh!"

"Hiện nay đại quân chúng ta tề tựu tại thành Cẩm Châu, có Hưng Quốc Hầu ở đây, còn có chín vị Tổng binh, tổng cộng mười bảy vạn đại quân. Chư vị thấy rằng, trận chiến này chúng ta với quân Thanh, nên đánh như thế nào?"