Ngày hai mươi tháng Ba, triều sớm tại điện Hoàng Cực.

Triều sớm vừa mới bắt đầu, Hộ bộ Thượng thư Lý Đãi Vấn đã cầm thẻ bài bước ra khỏi hàng, nói: "Thần Lý Đãi Vấn có việc muốn tấu!"

Quan viên Hồng Lô Tự xướng rằng: "Tấu!"

Lý Đãi Vấn lớn tiếng nói: "Thánh thượng, nay chiến sự Liêu Tây giằng co, thắng bại khó phân. Nhưng ngân khố trong Thái Thương đã thấy đáy. Mười bảy vạn đại quân Cẩm Châu mỗi tháng tiêu tốn bảy mươi bảy vạn lượng bạc, mà bạc tồn trong Thái Thương chỉ còn lại ba mươi bảy vạn lượng. Chỉ nửa tháng nữa thôi, mười bảy vạn đại quân của chúng ta sẽ không còn lương thảo để cấp phát."

Nghe thấy lời tấu của Lý Đãi Vấn, Ngô Thăng và Hạ Thế Thọ đứng ở hàng trước nhìn nhau, vô cùng hài lòng. Lý Đãi Vấn quả nhiên đã bị ba người bọn họ thuyết phục, nhanh chóng dâng tấu lên Thiên tử nói là hết tiền.

Thiên tử Chu Do Kiểm nghe lời Lý Đãi Vấn, mặt trắng bệch, vô cùng lo lắng. Nghĩ ngợi một chút, Chu Do Kiểm hỏi: "Thái Thương không còn tiền, có còn cách nào khác để xoay xở bạc không?"

Lý Đãi Vấn đáp: "Có thể dừng việc làm thường phục cho Cẩm Y Vệ, có thể tiết kiệm được sáu ngàn lượng bạc."

Thường phục mùa hè của Cẩm Y Vệ đến kỳ phải làm, cần một khoản bạc. Nhưng số bạc này so với sự tiêu hao của chiến sự Cẩm Châu thì quả thực là muối bỏ bể. Dù có bớt xén số bạc này, e rằng cũng chẳng ảnh hưởng gì đến chiến cuộc. Chu Do Kiểm ngẩn người, không ngờ chỉ có thể moi tiền từ trên người Cẩm Y Vệ, nhất thời trầm ngâm không nói.

"Lý khanh! Không còn cách nào khác sao?"

Chu Do Kiểm lúc này vô cùng lo lắng, đã vô thức dùng lời lẽ nhẹ nhàng, giọng điệu gần như là đang cầu xin Lý Đãi Vấn.

Nhưng Lý Đãi Vấn vẫn cứng như sắt đá, lạnh lùng nói: "Thánh thượng, không còn cách nào khác!"

Chu Do Kiểm nghe vậy, lo lắng nhìn quét qua bách quan trong triều một lượt, như thể đang cầu cứu bách quan. Thái Bộc Tự khanh Trần Thiện Đạo thấy Thiên tử nhìn qua mình, liền mắt nhìn mũi, mũi nhìn miệng, sắc mặt không hề thay đổi.

Chu Do Kiểm hít một hơi, ngượng ngùng nói: "Đông Nô dốc toàn lực tấn công tới, dù là mười bảy vạn đại quân Cẩm Châu cũng không có nắm chắc phần thắng. Nếu kéo dài vài tháng, trong nước Đông Nô nhất định sẽ xảy ra biến cố..."

Chu Do Kiểm đang lo lắng ở đó, Nội các Thủ phụ Chu Diên Nho chắp tay bước ra khỏi hàng, nói: "Thánh thượng, đại quân ta xuất quan đã ba tháng, có ba trận đại thắng tại Bút Giá Cương, Hà Gia Ao, Đại Bút Sơn, có thể nói là thế như chẻ tre. Lúc này đại quân ta khí thế cao ngất, binh sĩ đòi đánh, sao không trực tiếp đánh vào tận hang ổ, công hạ Nghĩa Châu? Sao có thể vì Đông Nô chiêu mộ vài tên dân phu làm bù nhìn mà đã sợ hãi chùn bước, lãng phí quân lương."

"Kéo dài thêm vài tháng nữa, có lẽ Đông Nô đúng là sẽ có biến cố. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, e rằng tài chính của Đại Minh ta đã bị kéo sập rồi! Kế sách của Lý Thực thực ra là cách lưỡng bại câu thương, Thánh thượng không thể khinh suất áp dụng."

Chu Do Kiểm nhìn Chu Diên Nho đang thao thao bất tuyệt, nhíu mày không nói.

Nội các Thứ phụ Ngô Thăng giơ thẻ bài bước lên một bước, lớn tiếng nói: "Phàm là đánh trận, tất có thắng bại, làm gì có lý lẽ chắc thắng không thua. Nay chiến sự thuận lợi, Đông Nô mất mật, chính là lúc quân tâm có thể dùng được, lúc này không xuất binh đánh Nô, đợi đến khi binh mỏi tướng mệt, e rằng hối không kịp."

Lễ bộ Thượng thư Hạ Thế Thọ chắp tay bước ra khỏi hàng, lớn tiếng nói: "Thần Hạ Thế Thọ phụ nghị."

Các văn quan nhìn nhau, thầm nghĩ đây là cơ hội tốt để ép Lý Thực xuất chiến, liền lũ lượt bước ra khỏi hàng, lớn tiếng xướng: "Thần Trịnh Tam Tuấn phụ nghị!"

"Thần Lưu Tông Chu phụ nghị."

Thấy các văn quan lũ lượt nhảy ra ép chiến, mặt Chu Do Kiểm trắng bệch. Ông ngồi trên ngự tọa, thật lâu không nói lời nào.

Thật lâu sau, Chu Do Kiểm mới hỏi: "Nếu bạc trắng trong Thái Thương tiêu hết, mà chiến sự Cẩm Châu vẫn chưa kết thúc thì sao?"

Lý Đãi Vấn lắc đầu, nói: "Thánh thượng, nếu lương hưởng tiêu hết mà chiến sự vẫn chưa phân thắng bại, e rằng sẽ là cục diện đại sụp đổ. Kế sách hiện nay, thực sự nên thúc giục Lý Thực và Hồng Thừa Trù xuất thành tốc chiến!"

Chu Do Kiểm hít một hơi, suy nghĩ rất lâu. Cuối cùng, ông nghiến răng nói: "Truyền chỉ của trẫm, thúc giục Lý Thực và Hồng Thừa Trù mau chóng xuất thành quyết chiến, không được trì hoãn!"

Ngày hai mươi lăm tháng Ba, Hồng Thừa Trù và Lý Thực cưỡi ngựa đi tới cách thành Nghĩa Châu hai mươi dặm, trên một gò đất nhỏ nhìn xuống doanh trại của quân Thanh.

Bên ngoài thành Nghĩa Châu đóng quân hai mươi ba vạn binh mã quân Thanh, doanh trại liên miên mấy chục dặm. Vô số binh mã Thát Tử đi lại trong ngoài trại, từ trên núi nhỏ nhìn qua bằng kính viễn vọng, giống như vô số con kiến không ngừng di chuyển trong một cái tổ kiến khổng lồ.

Hồng Thừa Trù giơ kính viễn vọng nhìn doanh trại quân Thanh, nói: "Ta quả thực chưa từng thấy nhiều Thát Tử tụ tập lại với nhau như vậy. Hai mươi ba vạn Thát Tử này còn đông hơn mười bảy vạn quân mã của chúng ta, thật đúng là kình địch."

Nhìn Lý Thực một chút, Hồng Thừa Trù bất lực nói: "Hưng Quốc Hầu, Thiên tử đã liên tiếp truyền ba đạo thánh chỉ cho ta, thúc giục ta xuất thành quyết chiến. Thiên tử nói nay Thái Thương đã không còn bạc trong kho, nếu không đánh nữa, thì sẽ không còn lương hưởng phát tới Cẩm Châu được nữa."

"Đối sách đối đầu của Hưng Quốc Hầu, e là không thể thực thi được nữa rồi."

Lý Thực đương nhiên biết việc Thiên tử thúc chiến, vì không chỉ Hồng Thừa Trù nhận được thánh chỉ thúc chiến, Lý Thực cũng đã nhận được. Chàng giơ kính viễn vọng nhìn về phía doanh trại quân Thanh ở cực xa, không nói lời nào.

Hồng Thừa Trù hỏi: "Lần này đối trận với Nô tù Hoàng Thái Cực, chỉ có thể chính diện nghênh chiến. Hưng Quốc Hầu có diệu kế gì để giết Nô không?"

Lý Thực thản nhiên nói: "Đông Nô tuy số người đông, nhưng phần lớn là dân tráng lạm xuy sung số. Thát Tử thực sự có chiến đấu lực, bất quá chỉ mười ba, mười bốn vạn."

Hồng Thừa Trù gật đầu nói: "Đúng là như vậy!"

Lý Thực nghĩ ngợi một chút, nói: "Nay ta cũng chẳng có cách nào khác, chỉ có thể dốc hết sức tử chiến mà thôi!"

Hồng Thừa Trù nghe lời Lý Thực, ngẩn người ra. Một lúc lâu sau, Hồng Thừa Trù cười ha hả, nói: "Không ngờ nhân vật như Hưng Quốc Hầu, cũng có lúc bó tay không kế."

Lý Thực mỉm cười, không trả lời.

Hồng Thừa Trù vung tay, lớn tiếng nói: "Đã như vậy, ta và ngươi liền quyết chiến với Nô tù Hoàng Thái Cực bên ngoài thành Nghĩa Châu, trận này nếu đại thắng, Hồng Thừa Trù ta e là sẽ được phong Bá, vị cực nhân thần. Nếu trận này bại, thì đành lấy da ngựa bọc thây, chiến tử sa trường."

Lý Thực nhìn Hồng Thừa Trù, không ngờ vị Tổng đốc vốn luôn cẩn trọng này cũng có mặt hào sảng như vậy, cười nói: "Nói hay lắm, nếu bại, thì chính là lấy da ngựa bọc thây, chiến tử sa trường, báo quốc mà thôi!"

Hồng Thừa Trù lớn tiếng nói: "Hưng Quốc Hầu, không cần phải đợi nữa, hôm nay chúng ta liền phát động toàn quân, hướng về Nghĩa Châu tấn công!"

Lý Thực lớn tiếng nói: "Được, chúng ta về liền xuất binh, nhất định phải tiêu diệt gọn hai mươi ba vạn đám ô hợp Thát Tử tại Nghĩa Châu!"

Hai người không nói thêm gì nữa, mang theo thân vệ cưỡi ngựa xuống gò, về Cẩm Châu điều binh.

Truyền lệnh binh cưỡi ngựa phi nhanh phía trước, mang lệnh xuất binh truyền về doanh trại trước, đợi khi Lý Thực và Hồng Thừa Trù hai người về tới doanh trại, liền thấy chín vị Tổng binh cùng mấy chục Tham tướng, Du kích đã khoác giáp đeo gươm, cưỡi tuấn mã đứng trước đại trướng.

Lý Thực cưỡi ngựa đi đến trước mặt các tướng, lớn tiếng nói: "Triều đình vô năng, ngay cả lương hưởng mấy tháng cũng không có sức xoay xở. Nhưng bọn ta là tướng soái, đều là hảo nam nhi của Hán gia, sao dung cho Thát Tử ngang ngược? Chư vị, hôm nay tại Liêu Tây này, chúng ta liền cùng Đông Nô tử chiến một phen, xem ai là thư ai là hùng!"