Ngày mùng năm tháng năm, thiên tử Chu Do Kiểm đứng trong điện Càn Thanh, lắng nghe Đông xưởng chưởng ấn thái giám Vương Đức Hóa bẩm báo tình hình trong kinh thành.

Mấy ngày nay kinh thành ngầm sóng dữ dội, Cẩm y vệ chỉ huy sứ Lạc Dưỡng Tính thân cận với văn quan, nhưng lại trì hoãn không báo cáo tình hình trong kinh, khiến Chu Do Kiểm như kẻ mù lòa. Chu Do Kiểm bất đắc dĩ, đành phải để Đông xưởng làm thay việc của Cẩm y vệ. Nhân lực Đông xưởng so với Cẩm y vệ thì ít hơn, vốn là để giám sát quan lại, lúc này bị Sùng Trinh phái đến từng đường phố ngõ hẻm trong kinh để tìm hiểu động thái của bách tính.

Vương Đức Hóa là một thanh niên dáng người gầy gò, trông còn trẻ hơn cả Chu Do Kiểm. Hai hàng lông mày của hắn dựng đứng, có chút vẻ anh khí. Tuy nhiên trước mặt Chu Do Kiểm, hắn lại tỏ ra vô cùng khép nép.

“Hoàng gia, nô tỳ đã tra rõ rồi. Ngày ba mươi tháng tư, Tân quốc công Lý Thực lén vận mười vạn bản "Thiên Tân nhật báo" vào kinh, phát tán khắp các đường phố ngõ hẻm. "Thiên Tân nhật báo" hôm đó chuyên kể chuyện Thái Bộc Tự giấu bạc, truyền đi toàn bộ đầu đuôi câu chuyện giấu bạc này cho cả kinh thành biết. Ngay lập tức, bách tính đều bùng nổ.”

“Hoàng gia, hiện nay ngày nào cũng có bách tính tụ tập trước cửa Thừa Thiên gọi hét, đòi triều đình phải giết người. Những bách tính này mỗi ngày đều thay người, không phải là một nhóm người, mà là bách tính cả thành thay phiên nhau đến hô hào.”

“Hiện nay trước cửa các chợ rau đều tụ tập bách tính, thỉnh thoảng lại có người đứng ra khảng khái diễn thuyết. Những người đứng ra nói chuyện này, đám phiên tử Đông xưởng đều đã lên kiểm tra, quả thực là bách tính thường dân. Những người này ngày nào cũng hô hào giết gian thần, bách tính vây xem chỉ biết vỗ tay tán thưởng.”

“Ngày mùng hai tháng năm, Tân quốc công lại lén vận một đợt báo chí vào kinh, đúng là đổ thêm dầu vào lửa!”

“Thủ phụ Chu Diên Nho, mấy vị các lão, Lại bộ thượng thư, những quan viên nắm giữ các bộ phận mấu chốt này đều bị bách tính mắng nhiếc không ra gì, nói họ đề bạt gian thần hại quốc, nói họ còn có tác dụng gì? Bách tính ngày nào cũng chặn đường, không cho những quan viên này lên triều.”

“Quan viên Hình bộ, Đại lý tự và Đô sát viện chuyên quản án kiện hình sự, trì hoãn không chịu xử vụ án Thái Bộc Tự giấu bạc, bị bách tính mắng chửi càng dữ dội hơn. Nhà của Đô sát viện Tả đô ngự sử Lưu Tông Chu có hai gia đinh ra ngoài mua tạp hóa, bị bách tính trùm đầu đánh một trận, máu chảy đầy người.”

“Hiện nay văn quan ai nấy đều tự cảm thấy bất an, trên đường phố không dám công khai mặc quan phục văn quan.”

Vương Đức Hóa nói một tràng dài, cuối cùng nói: “Hoàng gia, nếu vụ án Thái Bộc Tự giấu bạc này không xử lý, e là không chỉ biên quân không đồng ý, mà bách tính kinh thành cũng sắp loạn lên rồi. Nay các văn quan đều mất phương hướng, không còn cái khí thế đoàn kết đối phó với Tân quốc công như thuở ban đầu nữa.”

Chu Do Kiểm nghe báo cáo của Vương Đức Hóa, hít một hơi thật sâu.

“Vương Đức Hóa, ngươi làm rất tốt. Trẫm ngày ngày ở trong Tử Cấm Thành này, ngay cả tin tức thị dân bên ngoài cũng không biết, nếu không có Đông xưởng, trẫm thật sự là kẻ mù lòa!”

“Mười sáu vạn biên quân đóng quân ở ngoại thành đã bảy ngày rồi. Đội quân khải hoàn máu chiến ở Cẩm Châu này đóng quân dưới thành, trẫm lại chưa từng nhìn thấy. Vương Thừa Ân, ngươi đi chuẩn bị nghi trượng, trẫm muốn lên Triều Dương Môn, đi xem trên cửa thành xem đội quân thỉnh mệnh này rốt cuộc là dáng vẻ thế nào.”

Vương Thừa Ân sững sờ, nói: “Thánh thượng, trên cửa thành này...”

“Mau đi chuẩn bị!”

Vương Thừa Ân không dám trái lệnh, vội vã đi xuống chuẩn bị.

Chu Do Kiểm chờ một khắc đồng hồ, nghi trượng của thiên tử đã chuẩn bị xong. Chu Do Kiểm dẫn theo hộ vệ, hùng hùng hổ hổ rời Tử Cấm Thành, đi về phía Triều Dương Môn.

Bách tính trên đường thấy nghi trượng thiên tử tới, vội vã nhường đường, quỳ xuống hai bên, phủ phục trên đất không dám ngẩng đầu nhìn. Đội ngũ của Chu Do Kiểm một đường đi về phía đông. Một lát sau, tin tức thiên tử xuất tuần đã truyền ra ngoài. Các quan viên như Công bộ thượng thư, Binh bộ thượng thư chưa bị bách tính tấn công, cùng với Kế Liêu tổng đốc Hồng Thừa Trù đã vào kinh, cưỡi ngựa đuổi theo từ phía sau, xông đến hai bên nghi trượng thiên tử để hộ giá.

Hồng Thừa Trù nhảy xuống ngựa, quỳ dưới xa giá của thiên tử, lớn tiếng hô: “Thánh thượng, tuyệt đối không được lên Triều Dương Môn! Mười sáu vạn biên quân hôm qua đã dời đến vị trí cách tường thành năm dặm, đạn nở của Lý Thực ở khoảng cách này đã có thể bắn tới cửa thành!”

Mấy vị thượng thư nghe vậy, từng người một phủ phục trên đất, lớn tiếng khẩn cầu thiên tử dừng bước.

Chu Do Kiểm cười lớn, nói: “Hồng Thừa Trù, ngươi là nói Tân quốc công muốn nã pháo thí quân sao? Hắn giết trẫm, thì được lợi gì?”

Hồng Thừa Trù sững sờ, không đáp lại được câu này.

Chu Do Kiểm lớn tiếng nói: “Trẫm tin Lý Thực là trung thần của Đại Minh, tuyệt đối sẽ không làm chuyện mưu phản.”

Chu Do Kiểm nói xong không dừng lại nữa, dẫn theo nghi trượng đi về phía Triều Dương Môn.

Đến Triều Dương Môn, trước tiên là thị vệ Đông xưởng xông lên, kiểm tra xem cửa thành có gian tế hay không. Sau đó là “Đại Hán tướng quân” trong cung lên thành, canh giữ các phương vị. Tiếp đó, những lá cờ vàng cao lớn của thiên tử được từng cây từng cây dựng lên trên cửa thành, cắm trên tường thành gần đó. Sau đó, nghi trượng như kim qua, dù vàng và quạt vàng của thiên tử lần lượt được đưa lên.

Nghi trượng hoa lệ, dù là cách vài dặm cũng có thể nhìn ra ngay đó là đội ngũ của thiên tử.

Cuối cùng thiên tử mới bước lên lầu.

Chu Do Kiểm vừa lên tường thành, liền nhìn thấy đội ngũ biên quân đóng quân cách Triều Dương Môn năm dặm bên ngoài. Nhìn đội quân biên quân hùng hậu dàn trận dài hơn mười dặm, Chu Do Kiểm hít một hơi, hồi lâu mới nói: “Vương sư Đại Minh ta, hùng tráng thay. Thảo nào có thể đại phá hai mươi ba vạn đại quân của quân Thát tại Cẩm Châu.”

Sắc mặt Hồng Thừa Trù trắng bệch, đi đến bên cạnh thiên tử nói: “Thánh thượng cẩn thận, nếu thấy đạn nở bay tới, nhất định phải phủ phục ẩn nấp.”

Chu Do Kiểm vịn tường thành nhìn hồi lâu, mới lớn tiếng nói: “Đều là vương sư Đại Minh ta, đều là trung thần, sao có thể tạo phản?”

Một lát sau, biên quân ngoài Triều Dương Môn đã nhìn thấy nghi trượng của thiên tử.

Những kim qua, dù vàng, quạt vàng, cột vàng, cờ vàng chói lọi bắt mắt, rõ ràng là thiên tử đã đăng thành. Các tướng sĩ dàn trận đứng dưới Triều Dương Môn đối mặt với thiên tử, nghĩ đến trận huyết chiến tại Cẩm Châu, nghĩ đến đồng đội đã tử trận, nghĩ đến gian thần trong triều, từng người một nước mắt đầm đìa. Mười sáu vạn biên quân ở tiền tuyến xả thân giết nô, có ai là kẻ muốn làm phản tặc tạo phản chứ?

Lúc này nhìn thấy thiên tử, chỉ hận không thể xông lên trình bày sự gian nan và uất ức của mười sáu vạn biên quân.

Mấy vạn người cứ đứng thẳng, nhìn nghi trượng của thiên tử mà ngẩn người. Không ai hô vạn tuế, cũng không ai quỳ xuống, từng người một lại không biết phải phản ứng thế nào.

Đột nhiên có người lớn tiếng hát lên quân ca Hồng Cân Quân, tiếng hát đó như đốm lửa rơi vào đồng cỏ, tức khắc khơi dậy sự đồng cảm của các binh sĩ xung quanh, kích động tất cả mọi người cùng lớn tiếng hát theo.

Tại Cẩm Châu, vào thời khắc nguy cấp lương thảo không tiếp ứng kịp, chính là bài hát này đã khích lệ tướng sĩ hãm trận giết nô.

“Gió theo rồng, mây theo hổ, công danh lợi lộc bụi cùng đất. Nhìn Thần Châu, bách tính khổ, nghìn dặm đất màu đều hoang vu. Xem thiên hạ, khắp Hồ Lỗ, thiên đạo tàn khuyết phu thường bổ...”

“Trai anh tuấn, biệt phụ mẫu, chỉ vì thương sinh chẳng vì chủ. Tay cầm cương đao chín mươi chín, giết sạch Hồ nhi mới chịu thôi...”

Mấy vạn người hướng về phía nghi trượng thiên tử trên cửa thành lớn tiếng ca hát, tiếng hát đó vang vọng tận mây xanh.

Văn quan nghe thấy thanh thế của mấy vạn biên quân đồng thanh ca hát, từng người một sắc mặt trắng bệch.

Chu Do Kiểm vuốt râu trầm ngâm, nói: “Đây là quân ca Hồng Cân Quân! Hồng Thừa Trù, biên quân tướng sĩ thấy trẫm vì sao lại hát quân ca Hồng Cân Quân?”

Sắc mặt Hồng Thừa Trù trắng bệch, nói: “Thánh thượng minh giám, ngày đó đại chiến Cẩm Châu, mười bảy vạn tướng sĩ chính là hát bài chiến ca này tiến lên huyết chiến, tử chiến không lùi, đánh bại hai mươi ba vạn quân Thát.”

Chu Do Kiểm trầm ngâm hồi lâu, mới thở dài ngao ngán, nói: “Tướng sĩ biên quân đây là đang nói với trẫm, nói về sự gian nan của họ trong đại chiến Cẩm Châu, nói về sự không cam tâm khi bị gian thần hãm hại!”

Chu Do Kiểm lắng nghe chiến ca ngoài cửa thành, đột nhiên cũng cảm động lây, rơi lệ.

“Đây đâu phải là phản binh của Tân quốc công? Đều là trung thần của Đại Minh ta! Nơi nào có phản tặc chứ?”

Thấy thiên tử rơi lệ, thái giám và văn quan hoảng sợ quỳ xuống, phủ phục trên đất. Trong chốc lát, trên cửa thành quỳ một mảnh lớn.

“Vương Thừa Ân, truyền ý chỉ của trẫm, chuyện mười sáu vạn biên quân thỉnh mệnh, trẫm đã hiểu. Biên quân huyết chiến Đông nô, lại bị kẻ gian hãm hại tổn thất nặng nề, nếu không phải đại quân mang trong mình tấm lòng trung nghĩa hãm trận xung phong, Cẩm Châu đã đại bại, Đại Minh ta đã lâm vào nguy cục.”

“Việc mười sáu vạn tướng sĩ dàn trận thỉnh mệnh, không thể không nghe. Kẻ gian hại nước, không thể không giết!”

“Liền theo như lời tấu của Tân quốc công, tru diệt