Uông Minh Toàn là một tú tài, cũng là một hào thân tại huyện Tề Hà, phủ Tế Nam, tỉnh Sơn Đông.

Nhà ông ta có sản nghiệp vô cùng rộng lớn tại hương Hoa Điếm, huyện Tề Hà, riêng ruộng đất đã lên tới hai trăm hai mươi khoảnh. Còn về cửa hàng gạo, cửa hàng dầu, cửa hàng vải thì nhiều không kể xiết. Mười phần thì hết bảy tám phần sản nghiệp tại trấn Hoa Điếm, hương Hoa Điếm đều là của Uông Minh Toàn. Tại hương Hoa Điếm, Uông Minh Toàn là nhân vật nói một không hai.

Thậm chí ngay cả ở toàn bộ huyện Tề Hà, có ai là không biết đến Uông Minh Toàn? Dù là huyện thái gia gặp ông ta cũng phải lễ nhượng ba phần, cung kính gọi một tiếng Uông công.

Uông Minh Toàn năm mươi mấy tuổi, một vợ bảy thiếp, dưới gối có năm con trai bốn con gái, sống cuộc đời gấm vóc lụa là, vốn dĩ chẳng có gì phải phiền lòng. Nhưng những năm gần đây, thế cục thiên hạ lại khiến Uông Minh Toàn ngày càng lo lắng.

Thát tử và lưu tặc là những điều khiến Uông Minh Toàn lo âu. Năm Sùng Trinh thứ mười hai, Thát tử từng một lần đánh tới dưới thành phủ Tế Nam, suýt chút nữa đã phá vỡ huyện thành Tề Hà. Lần đó, Uông Minh Toàn trốn trong tư gia ở huyện thành, đã trải qua cảm giác tim đập chân run. Để tăng cường phòng thủ thành, khi ấy Uông Minh Toàn đã quyên góp một trăm lạng bạc để khao quân cho huyện thái gia.

Tuy một trăm lạng là rất ít, nói ra có chút mất mặt, nhưng thời buổi này ai cũng vậy. Lần thủ thành đó, các tài chủ khác ở huyện Tề Hà còn quyên góp ít hơn nữa kìa. Ai mà quyên góp nhiều thì mọi người đều nhìn ông ta như nhìn kẻ ngốc. Những kẻ phát tài thời nay đều là loại người mặc cho trời sập cũng không bỏ ra chút công sức nào.

Thế nhưng Thát tử đến rồi lại đi, có kinh mà không hiểm. Điều khiến Uông Minh Toàn sợ hãi nhất vào những ngày thường, vẫn là Lý Thực ở Thiên Tân.

Lý Thực thu thương thuế ở Thiên Tân, bóc lột sĩ thân, điều đó không nói làm gì. Mấu chốt là Lý Thực còn thu điền phú của sĩ thân tại Thiên Tân, đó là cắt đứt gốc rễ mạng sống của sĩ thân. Không có quyền miễn thuế, còn nông dân nào chịu mang ruộng đất đi đầu thác vào danh nghĩa sĩ thân nữa?

Sau khi Lý Thực thu thuế sĩ thân ở Thiên Tân, Uông Minh Toàn nghe nói sĩ thân ở Thiên Tân vì muốn giữ lại ruộng đất nên đều đã hạ tiền thuê đất xuống mức gần bằng với điền phú, thu nhập sụt giảm nghiêm trọng. Nghe nói không ít sĩ thân vì thế mà không nuôi nổi cả nhà, phải cho tôi tớ và nha hoàn nghỉ việc hết. Khoa trương hơn nữa là ngay cả thiếp nhỏ cũng không nuôi nổi, đều phải tiễn đi.

Tên giặc Lý này cắt đứt chính là gốc rễ mạng sống của sĩ thân thiên hạ.

Không những thế, Lý Thực còn phát hành báo chí để tranh giành quyền kiểm soát dư luận với sĩ thân.

Cứ nói chuyện ở hương Hoa Điếm đi, tại hương Hoa Điếm, chỉ có một mình Uông Minh Toàn là có quyền lên tiếng. Lời Uông Minh Toàn nói chính là luật pháp! Những người đọc sách ở hương Hoa Điếm kia, ai mà không phải do trường học gia tộc của Uông Minh Toàn nuôi dưỡng ra? Những kẻ này hoặc là làm kế toán trong cửa tiệm nhà họ Uông, hoặc làm sư gia thu tô cho nhà họ Uông, ai mà không dựa vào việc buôn bán của Uông Minh Toàn mà sống? Ai mà không phụng Uông Minh Toàn làm chủ?

Lời những kẻ này nói, bàn luận của những kẻ này, chính là dư luận của hương Hoa Điếm. Suy cho cùng, dư luận ở hương Hoa Điếm chẳng phải nhìn vào sắc mặt của Uông Minh Toàn mà thay đổi hay sao? Nếu Uông Minh Toàn mắng một người, ngày hôm sau cả hương đều mắng.

Những người nông dân đó cả đời chưa từng rời khỏi hương Hoa Điếm, chẳng có chút kiến thức nào, chẳng phải cũng hùa theo dư luận của đám người đọc sách kia mà nói hay sao?

Chính sự kiểm soát dư luận kiểu này đã giúp Uông Minh Toàn có thể sống cuộc đời gấm vóc lụa là, trong khi tiểu nông phải nộp thuế nặng nề, ăn cám uống cháo.

Báo chí của Lý Thực phát hành ở Thiên Tân không truyền tới được Sơn Đông. Nhưng nếu có một tờ lọt vào Sơn Đông, không nghi ngờ gì sẽ bị sĩ thân Sơn Đông đốt sạch. Điều Uông Minh Toàn không ngờ tới là Lý Thực lại xin được thánh chỉ, chạy đến Sơn Đông để phát hành tờ "Sơn Đông Nhật Báo".

Đây là trời sắp đảo lộn rồi sao?

Khi tờ "Sơn Đông Nhật Báo" được đưa đến tiệm trà ở hương Hoa Điếm, Uông Minh Toàn giật mình. Đùa gì vậy? Uông Minh Toàn làm mưa làm gió ở hương Hoa Điếm đã mấy chục năm nay, chẳng lẽ từ hôm nay trở đi, nơi này lại sắp có thêm một tiếng nói kích động nông dân đánh đổ mình? Phản ứng đầu tiên của ông ta là dẫn người đi đốt báo, đánh cho kẻ đọc báo ở tiệm trà một trận.

Khi đó, nông dân nghe báo ở tiệm trà đông như kiến cỏ, vây quanh ba tầng trong ba tầng ngoài. Nông dân vốn đều đến tiệm trà để nghe chuyện lạ, nghe chuyện lớn thiên hạ, kết quả lại chứng kiến cảnh Uông lão gia dạy dỗ người khác. Ngay trước mặt hàng trăm nông dân, Uông Minh Toàn tát mạnh vào mặt ông già Trương, chủ tiệm trà hai cái. Khi đó Uông Minh Toàn buông lời đe dọa:

"Lão Trương, nếu ngươi còn thuê người đến đọc báo, ta liền dỡ cái tiệm trà này của ngươi!"

Nhưng chuyện tiếp theo lại phát triển theo hướng khiến Uông Minh Toàn sợ hãi nhất.

Tên giặc Lý ở Thiên Tân vậy mà điều hơn mười ngàn đại quân vào Sơn Đông, nói là "phụng chỉ" làm báo. Mỗi huyện, Lý Thực đều đóng quân một trăm đại quân.

Đại quân của giặc Lý đó như hổ như sói, ngay cả Thát tử còn sợ. Một huyện Tề Hà nhỏ bé mà đến một trăm đại quân, vậy chẳng phải là muốn mạng của sĩ thân huyện Tề Hà sao?

Ngày mười bảy tháng mười hai, ba tên lính của giặc Lý cưỡi ngựa mang theo hai tờ "Sơn Đông Nhật Báo" đến hương Hoa Điếm, tự tay giao báo vào tay ông già Trương, chủ tiệm trà, bảo lão cứ mạnh dạn mà đọc báo.

Ông già Trương không biết là ăn gan hùm mật gấu gì, vậy mà tự mình ra trận, đọc tờ "Sơn Đông Nhật Báo" ngay trước mặt nông dân hương Hoa Điếm.

Đợi khi Uông Minh Toàn dẫn một trăm gia đinh xông đến, trong tiệm trà đã chật kín người, ông già Trương đang đọc bài xã luận "Tại sao bách tính Thiên Tân lại giàu có như vậy?". Uông Minh Toàn nghe thấy câu "Suy cho cùng, sở dĩ bách tính Thiên Tân không phải ăn cám uống cháo, chính là vì thu thuế sĩ thân, miễn giảm thuế cho tiểu nông" thì tức đến mức tóc tai muốn dựng ngược cả lên.

Ông ta vung tay một cái, một trăm gia đinh lao lên, đánh ông già Trương ngã xuống đất, vây chặt ba tên lính của giặc Lý vào giữa.

Lúc đó, một tên lính giặc Lý rút thép đao xông ra khỏi vòng vây, cưỡi ngựa lớn chạy về phía huyện thành. Hai tên lính giặc Lý còn lại thì bị Uông Minh Toàn bắt giữ, trói lại.

Uông Minh Toàn trói ông già Trương và hai tên lính vào cây cột cờ ở giữa chợ, ngay trước mặt toàn thể nông dân trong hương, muốn dùng roi đánh chết ông già Trương và hai tên lính giặc Lý đó. Ông ta phái gia đinh đến từng thôn gọi người, bảo nông dân đều đến xem, xem kết cục của kẻ đầu hàng người ngoài, đọc báo tại hương Hoa Điếm là như thế nào.

Cùng với tiếng gọi của gia đinh nhà họ Uông từ nhà này sang nhà khác, nông dân tụ tập ở chợ ngày càng đông. Những người nông dân quần áo rách rưới kinh hoàng nhìn Uông lão gia, nhìn ông già Trương bị trói trên cột cờ, không một ai dám lên tiếng.

Uông Minh Toàn đứng giữa đám đông, lớn tiếng nói: "Ta để mọi người hôm nay đến chợ chính là để làm chứng. Để mọi người xem Sơn Đông còn có vương pháp hay không, xem Sơn Đông có chỗ cho giặc Lý dung thân hay không."

"Ông già Trương này, cấu kết với giặc Lý đọc nhật báo tội ác tày trời, tội đáng chém. Hôm nay ta cho người dùng roi, đánh chết hắn!"

"Hai tên lính giặc của giặc Lý này, ta cũng phải đánh chết, để giặc Lý biết Sơn Đông ta không phải là không có người!"

Nông dân làm sao biết được tại sao ba người này đáng chết? Dù sao Uông lão gia nói muốn đánh chết ba người này, vậy thì ba người này chắc chắn không còn đường sống. Ánh mắt nông dân đờ đẫn nhìn pháp trường ở giữa chợ, không một ai lên tiếng, chỉ đợi xem gia đinh của Uông lão gia hành hình.

Uông Minh Toàn vung tay, một gia đinh vạm vỡ cầm roi bước lên, quất một roi thật mạnh vào người ông già Trương.

Ông già Trương phát ra một tiếng kêu thảm thiết, kêu vô cùng thê lương.

Bách tính vây xem nhìn chiếc roi da đang vung lên, trên mặt đều lộ ra vẻ sợ hãi. Mọi người đều thầm nhủ nhất định phải nghe lời Uông lão gia, đừng để ngày nào đó chính mình cũng bị Uông lão gia bắt lại đánh chết như vậy.

Mọi người đang sợ hãi, lại đột nhiên nghe thấy phía đông truyền đến một tràng tiếng vó ngựa dồn dập.

Tiếng vó ngựa dồn dập đó, không giống như là một hai con ngựa tạo ra, ít nhất phải có hàng chục con ngựa cùng phi nước đại, mới có thể phát ra tiếng vó ngựa như vậy. Tiếng vó ngựa đó như giẫm lên tim mỗi người, khiến người ta hoang mang bất an. Lại giống như một tiếng sấm sét trong ngày xuân, dường như muốn giẫm nát cả bầu trời đang âm u sụp xuống này.

Cũng chẳng biết là ai, đột nhiên hét lớn một tiếng trong đám đông: "Đại quân của Hưng Quốc Bá tới rồi!"