Ngày 8 tháng 1, tính từ lúc nhận thánh chỉ xuất quân đã trì hoãn một tháng rưỡi, đại quân của Lý Thực cuối cùng đã tập kết tại Phạm Gia Trang, chuẩn bị lên đường đi Ninh Viễn, chi viện Cẩm Châu.

Thực ra dựa trên tin tức mà Lý Thực nắm được, Tổ Đại Thọ ở Cẩm Châu thủ thêm vài tháng nữa cũng không thành vấn đề. Tháng trước, Hồng Thừa Trù vận lương bằng đường biển, phái kỳ binh phá vòng vây bên ngoài thành Cẩm Châu, đưa củi, hỏa dược và lương thực vào trong thành. Nay trong thành Cẩm Châu có lương thảo hỏa dược đủ dùng hơn một năm, quân Thanh chỉ có thể tiếp tục vây khốn, nhất thời không thể công phá vào thành.

Tuy nhiên lần này Lý Thực mượn cơ hội thiên tử đốc thúc xuất quân, thành công đưa xúc tu thế lực của mình vươn tới Sơn Đông, có thể nói là thu hoạch rất nhiều, không định trì hoãn thêm nữa. Nếu tiếp tục trì hoãn, Tổ Đại Thọ ở Cẩm Châu có lẽ không sao, nhưng thiên tử ở kinh thành sắp không chống đỡ nổi, dưới áp lực của văn quan sẽ liệt mình vào hàng phản tặc mất.

Chuyện nếu đến bước đó thì sẽ rất khó giải quyết.

Hơn nữa, vì nước giết giặc cũng là bổn phận của võ thần, Lý Thực cũng không muốn nhìn thấy Kiến Nô tiếp tục hung hăng ngang ngược ở Cẩm Châu. Đã đến lúc xuất đại quân, quét sạch quân nô Mãn Thanh ở Liêu Tây rồi.

Sáng sớm ngày 8 tháng 1, Thôi Hợp bụng mang dạ chửa đứng trong Tổng binh phủ tiễn Lý Thực ra cửa. Nàng một tay bế một đứa, tay kia dắt một đứa, vừa rơi nước mắt vừa nói: "Phu quân, ba đứa nhỏ nhà chúng ta đang đợi chàng, chàng không được chết đâu đấy."

Lý Thực cười lớn, lau nước mắt cho Thôi Hợp, an ủi rằng: "Ta sao có thể chết được? Cứ yên tâm ở nhà đợi ta trở về. Biết đâu nàng còn chưa sinh, ta đã thắng trận quay về rồi."

Thôi Hợp gật gật đầu, nói: "Lúc em sinh con sợ lắm, chàng ở bên cạnh em thì em không sợ nữa."

Lý Thực cười cười, véo véo má Thôi Hợp, phủi áo choàng rồi nhảy lên ngựa, dẫn theo thân vệ hướng ra ngoài thành.

Hai bên con đường hướng về phía tây thành, đứng chật kín bách tính tiễn Lý Thực xuất chinh. Không chỉ hai bên đường phố đầy người, mà ngay cả trên mái nhà hai bên cũng đứng chật người. Bách tính từ xa nhìn thấy Hưng Quốc Bá mặc nhung trang liền lớn tiếng reo hò, âm thanh như núi hô biển gào, nghe như một trận bão lớn.

Đợi nghi trượng thân vệ của Lý Thực đi tới gần, bách tính liền chắp tay bái lạy.

Bách tính đều biết, nếu bàn về việc giết giặc, các đội quân Minh khác đều kém xa. Xã tắc Đại Minh an nguy ra sao, đều trông cậy vào đại quân của Hưng Quốc Bá. Hưng Quốc Bá nam chinh bắc chiến, giết ra một mảnh giang sơn thái bình cho Đại Minh, giết ra cuộc sống ấm no cho bách tính, xứng đáng với cái cúi chào này của bách tính.

Về phần những lời đồn thổi trong dân gian rằng Hưng Quốc Bá trước khi xuất chinh đã mặc cả với triều đình, thì đã sao chứ? Trước khi mang mạng sống đi liều mạng với Đông Nô chẳng lẽ không nên đòi một chút lợi ích sao? Mạng ai cũng không phải do gió thổi tới mà có. Hơn nữa nghe nói điều kiện của Hưng Quốc Bá chẳng qua chỉ là mở báo quán ở Sơn Đông, đó cũng là việc tốt lợi quốc lợi dân. Bách tính Thiên Tân đều vô cùng ủng hộ Hưng Quốc Bá.

Lý Thực ngồi trên lưng ngựa, chắp tay đáp lễ bách tính.

Bách tính thấy Hưng Quốc Bá đáp lễ, lại vang lên những tiếng reo hò đinh tai nhức óc.

Lý Thực đi đến Tây môn Thiên Tân, thủ bị thành Thiên Tân Vệ đích thân ra trận, gõ chiếc đại cổ trên cổng thành kêu vang rền, tiếng trống ầm ầm đầy khí thế, khiến người nghe nhiệt huyết sôi trào. Binh lính trên lầu thành nương theo nhịp trống, hát vang bài "Mãn Giang Hồng" của Nhạc Vũ Mục: "...Tráng chí đói ăn thịt Hồ Lỗ, cười đùa khát uống máu Hung Nô. Đợi từ đầu, thu xếp non sông cũ, chầu trời khuyết..."

Không ít bách tính đưa tiễn đi theo đội ngũ nghi trượng của Lý Thực ra khỏi thành Thiên Tân Vệ, có mấy trăm người đi theo Lý Thực suốt mấy dặm đường.

Đợi Lý Thực đến Phạm Gia Trang, phát hiện ở đây lại có một đám bách tính đưa tiễn, đã chen chúc chật kín cửa Bắc Phạm Gia Trang. Binh lính đứng vững vàng ngoài thành như những cọc gỗ, đợi lệnh xuất phát. Xung quanh họ, người thân của binh lính vô cùng lưu luyến, không ít người đứng hai bên đội ngũ đại quân nhìn con em nhà mình, vừa hô to vừa rơi nước mắt.

Lần này Kiến Nô phái đại quân đến khiêu chiến, không giống như trước kia. Đại quân xuất chinh, không biết sẽ phải thương vong bao nhiêu hảo nhi lang nhà Hán.

Lý Thực thấy văn võ quan viên phụ cận Thiên Tân ăn mặc hoa lệ, đứng ở cửa thành, đến tiễn đại quân Lý Thực lên trận giết địch.

Tân nhậm Tuần phủ Phùng Nguyên Dương dẫn theo bách quan Thiên Tân cúi chào thật sâu với Lý Thực, hô lớn: "Hưng Quốc Bá vì nước xuất chinh, khí thế thật hùng tráng. Chúng tôi đến tiễn Hưng Quốc Bá, tráng hành cho đại quân."

Lý Thực gật đầu nói: "Làm phiền Tuần phủ rồi!"

Phùng Nguyên Dương lớn tiếng hô: "Hưng Quốc Bá đại quân xuất chinh vì nước giết nô, chúng tôi tráng hành một chầu, sao dám nhận hai chữ 'làm phiền'?" Ngừng một chút, Phùng Nguyên Dương nói: "Hạ quan hôm qua có làm một bài thơ, nguyện hiến xú tại đây, tráng hành cho Hưng Quốc Bá!"

Đám văn quan Thiên Tân nghe Tuần phủ muốn ngâm thơ, đều hứng thú, vểnh tai lắng nghe.

Lý Thực gật đầu, bảo Phùng Nguyên Dương đọc.

Phùng Nguyên Dương ngâm rằng: "Hai mươi lăm năm Hán gia lang, đông chinh tây phạt chiến bốn phương. Trên Lý Ngư Bình chém nghịch Hiến, trong Thanh Sơn Khẩu bắn Hồ lang! Lời người đáng sợ vùi thẳng ngay, sắt máu đan tâm ẩn trong lòng! Đông Lỗ gan to xuống Cẩm Châu? Thanh phong bảo kiếm ánh trung lương!"

Nghe bài thơ Phùng Nguyên Dương viết cho mình, các văn quan ồ lên khen ngợi. Lý Thực ngồi trên lưng ngựa chắp tay hành lễ với Phùng Nguyên Dương, cười nói: "Phùng Tuần phủ quả là có văn tài, Lý Thực lĩnh giáo."

Thấy Lý Thực khen ngợi thơ từ của mình, Phùng Nguyên Dương hưng phấn đến đỏ bừng mặt, lớn tiếng nói: "Chúc Hưng Quốc Bá đại thắng trở về, Phùng mỗ ở đây nghênh đón Hưng Quốc Bá khải hoàn!"

Lý Thực cười cười, cưỡi ngựa tiến vào trung quân của đại quân, vung tay nói: "Xuất chinh!"

Tiếng tù và vang lên, đại quân dưới sự bảo vệ của một ngàn tên thám báo xếp thành Trường Xà trận, hướng về phía Ninh Viễn tiến quân.

Lần này Lý Thực để lại bốn ngàn binh mã đồn trú tại Phạm Gia Trang, trú đóng một ngàn binh mã ở Sơn Đông, những binh mã lưu trú này đều do Lý Hưng đang tọa trấn Phạm Gia Trang chỉ huy. Bản thân Lý Thực dẫn một vạn năm ngàn quân xuất chinh.

Đại quân mỗi ngày hành quân năm mươi dặm, mất mười một ngày thì đến Ninh Viễn.

Ngoài thành Ninh Viễn, biên quân các nơi đến chi viện Cẩm Châu đã tề tựu đông đủ. Quân Minh dựng doanh trại liên miên mấy chục dặm, nhìn một cái không thấy điểm cuối.

Kế Liêu Tổng đốc Hồng Thừa Trù biết tin Lý Thực đã đến, dẫn chư tướng ra mười dặm nghênh đón. Tại Kiều Đầu Than đã nghênh được đại quân của Lý Thực.

Hồng Thừa Trù những ngày này ngày ngày đợi chờ đại quân của Lý Thực tới, quả thực là đợi đến khổ sở. Sức chiến đấu của Hổ Bôn Sư sao có thể so với các đội quân Minh khác? Binh mã của Lý Thực chưa tới Ninh Viễn, Hồng Thừa Trù căn bản không dám mưu tính kế hoạch chi viện Cẩm Châu.

Hồng Thừa Trù mỏi mắt đợi chờ, cuối cùng vào ngày 19 tháng 1 đã đợi được binh mã của Lý Thực tới.

Lúc này quân Thát đã vây khốn Cẩm Châu được hai tháng, mười ba vạn biên quân các lộ chi viện Cẩm Châu đã tề tựu ở Ninh - Cẩm, chỉ đợi cột trụ trung lưu như Lý Thực tới mà thôi.

Trung quân của Lý Thực đi ở giữa đội ngũ, điều đầu tiên Hồng Thừa Trù nhìn thấy là tiền quân Hổ Bôn Sư với quân dung cực kỳ thịnh vượng. Hổ Bôn Sư tuy lúc hành quân không mặc khôi giáp, nhưng sự chỉnh tề thống nhất được hình thành từ khổ luyện, lệnh cấm nghiêm minh, vẫn toát ra một luồng sát khí âm u khắp nơi, khiến Hồng Thừa Trù nhìn mà không ngừng gật đầu.

Nhìn đội quân hùng mạnh này, Tuyên Phủ Tổng binh Dương Quốc Trụ phía sau Hồng Thừa Trù không nhịn được vỗ tay một cái, lớn tiếng nói: "Đến rồi, cuối cùng đã đợi được đại quân của Hưng Quốc Bá rồi!"