Triệu Lập Tinh là nông dân ở xã Đại Điền, huyện Tĩnh Hải.

Năm Sùng Trinh thứ sáu, vì bị nha dịch ức hiếp, tiền thuế ruộng mà mỗi năm hắn chật vật đóng góp đều tăng lên, đến cuối cùng mỗi mẫu ruộng mỗi năm phải nộp một đấu chín thăng tiền thuế. Khi đó hắn bị nha dịch ức hiếp đến mức vô cùng bần cùng, ngày tết cũng không được ăn một miếng thịt, thế là đành mang ruộng đất đi đầu hiến cho Viên lão gia cùng làng.

Viên lão gia xuất thân là tú tài, có giao tình với hộ phòng lại tư trong huyện nha, nên không cần phải nộp thuế ruộng. Sau khi Triệu Lập Tinh mang ruộng đất đi đầu hiến cho Viên lão gia, ruộng đất trở thành tư sản của Viên lão gia, nhưng vẫn để cho Triệu Lập Tinh canh tác. Mỗi năm, Triệu Lập Tinh nộp một đấu bốn thăng địa tô mỗi mẫu đất cho Viên lão gia.

Lúc đó cả Viên lão gia và Triệu Lập Tinh đều vô cùng vui vẻ, Triệu Lập Tinh đã ký địa khế, đem ruộng đất tặng cho Viên lão gia.

Tuy đất đai không còn thuộc về Triệu Lập Tinh nữa, nhưng ít nhất mỗi mẫu đất hắn nộp ít đi năm thăng lương thực. Hai mươi ba mẫu đất hạn của Triệu Lập Tinh, một năm có thể tiết kiệm được một thạch một đấu lương thực. Một thạch lương thực này có thể giúp gia đình ba người của Triệu Lập Tinh làm một bộ quần áo mới, được ăn một miếng thịt vào ngày tết.

Điều quan trọng nhất là Viên lão gia giữ lời, đã nói sau này sẽ không tăng địa tô của Triệu Lập Tinh nữa. So với những tên nha dịch tham lam vô độ, không ngừng tăng thuế ruộng, thì mức địa tô ổn định này thật vô cùng quý giá.

Không chỉ riêng gia đình Triệu Lập Tinh mang ruộng đất đi đầu hiến cho Viên lão gia. Viên lão gia thu địa tô rất thấp đối với những nông dân đầu hiến. Nông dân lần lượt bắt chước kéo đến đầu hiến.

Ngày càng có nhiều nông dân xã Đại Điền đầu hiến cho nhà Viên lão gia, ruộng nộp thuế lại càng ít đi. Những tiểu nông không đầu hiến cho sĩ thân phải đóng thuế ruộng nặng hơn, thế là người đi đầu hiến càng nhiều, ruộng nộp thuế càng ít, tạo thành một vòng lẩn quẩn ác tính.

Mấy năm nay, xã Đại Điền ít nhất có hơn hai trăm hộ nông dân không có thế lực đều mang ruộng đất đầu hiến cho nhà Viên lão gia. Ruộng đất của Viên lão gia ngày càng nhiều, dần dần trở thành người giàu nhất xã Đại Điền.

Thế nhưng đến năm Sùng Trinh thứ mười bốn, sự tình đã thay đổi.

Năm Sùng Trinh thứ mười bốn, Hưng Quốc Bá ở Thiên Tân cải cách chế độ thuế, bình quân thuế ruộng, thu thuế của sĩ thân, Viên lão gia vốn được miễn thuế nay cũng phải nộp thuế. Dù Viên lão gia xem xét thời thế, không hề đem tiền thuế tăng thêm tính vào địa tô, không thu thêm địa tô ngoài dự kiến đối với nông dân đầu hiến. Nhưng nhân viên thuế vụ của Hưng Quốc Bá liêm khiết công chính, mỗi mẫu đất mỗi năm chỉ thu bảy thăng một hợp thuế ruộng. Cho nên thuế ruộng của tự canh nông chỉ bằng một nửa địa tô của Viên lão gia.

Triệu Lập Tinh không kìm được mà suy tính. Nếu mình mang ruộng đất đã đầu hiến rời khỏi nhà Viên, thì mỗi năm có thể tiết kiệm được một thạch năm đấu địa tô!

Thật ra không ít nông dân đầu hiến cho nhà Viên, lúc này nghe nói về chế độ thuế của Hưng Quốc Bá, đều có ý nghĩ muốn rời khỏi nhà họ Viên. Nhưng lúc đầu khi đầu hiến cho nhà họ Viên, đã viết địa khế tặng ruộng đất cho nhà họ Viên rồi. Hiện giờ địa khế đang nằm trong tay Viên lão gia, nếu không đóng địa tô, làm ầm ĩ lên quan phủ là phải ăn đòn đấy.

Nhưng Triệu Lập Tinh là người thế nào? Cái đầu của hắn linh hoạt đến mức nào? Hắn đi nghe ngóng khắp nơi, biết chính sách của Hưng Quốc Bá trước nay vẫn luôn bảo vệ tiểu nông. Đến tháng chín, Triệu Lập Tinh lại nghe nói, Hưng Quốc Bá đã thiết lập "Pháp đình" ở huyện Tĩnh Hải, chuyên xử lý các loại kiện cáo. Hơn nữa pháp đình này còn lợi hại hơn cả Huyện lão gia — vụ kiện do pháp đình phán quyết nếu kết quả khác với phán quyết của Huyện lão gia, thì lấy pháp đình của Hưng Quốc Bá làm chuẩn.

Viên lão gia có quan hệ ở huyện nha, nhưng ở chỗ Hưng Quốc Bá thì làm gì có quan hệ nào. Triệu Lập Tinh nghe được tin tức về "Pháp đình Hưng Quốc Bá", lúc đó đã nắm chắc mười phần mười phần thắng vụ kiện này, đòi lại số ruộng đất đã đầu hiến cho nhà họ Viên về tay mình.

Ngày mười lăm tháng chín, Triệu Lập Tinh mang theo vợ và con trai đến ngoài cửa pháp đình đánh trống kiện cáo.

Giống như huyện nha, bên ngoài pháp đình của Lý Thực có một cái trống lớn, người muốn kiện cáo thì đánh trống kêu oan, pháp đình sẽ mở phiên tòa.

Pháp quan của pháp đình mở phiên tòa, tại tòa nghe xong trần thuật của Triệu Lập Tinh, liền phái người truyền lệnh gọi địa chủ Viên Tú Tài đến. Pháp quan cẩn thận kiểm tra địa khế, phát hiện trên địa khế của hai mươi ba mẫu ruộng đó quả thực không có số tiền giao dịch, ruộng đất là do Triệu Lập Tinh tặng cho Viên Tú Tài vào năm Sùng Trinh thứ sáu. Viên Tú Tài tuy ấp úng, nhưng cũng thừa nhận những ruộng đất này là tặng không cho mình, sau khi tặng vẫn để Triệu Lập Tinh thuê cày cấy, có thể thấy những ruộng đất này quả thực là ruộng đất đầu hiến.

Hiện giờ Hưng Quốc Bá đã giảm thuế ruộng cho tiểu nông, Triệu Lập Tinh muốn đòi lại ruộng đất mình đã đầu hiến cho nhà họ Viên.

Đây đúng là một vụ kiện hóc búa.

Pháp quan nhìn Viên Tú Tài, Viên Tú Tài ngồi trên ghế giữa pháp đình, lớn tiếng nói: "Đại pháp quan, Triệu Lập Tinh lúc trước đã thực sự tặng ruộng đất này cho tôi. Hiện giờ tôi là chủ nhân của ruộng đất. Triệu Lập Tinh nay thấy Hưng Quốc Bá bình quân thuế ruộng, lại muốn lật lọng đòi lại ruộng đất, đây là trái với địa khế đã ký giấy trắng mực đen, là kiểu ăn của chủ này lại đòi của chủ kia, là hạng gió chiều nào theo chiều ấy."

Trong pháp đình của Lý Thực, nguyên cáo bị cáo đều có ghế ngồi, không phải là Viên Tú Tài có đặc quyền.

Pháp quan cảm thấy Viên Tú Tài nói cũng có đạo lý, lại nhìn Triệu Lập Tinh.

Gia đình ba người Triệu Lập Tinh ngồi trên ghế, khóc lóc nước mắt nước mũi giàn giụa. Triệu Lập Tinh lớn tiếng nói: "Đại pháp quan, mỗi năm tôi nộp một đấu bốn thăng địa tô cho Viên Tú Tài, cũng không tính là ít, có thể thấy nhà tôi trước kia bị nha dịch bóc lột tàn nhẫn thế nào. Nếu Hưng Quốc Bá biết được nỗi khổ của nhà tôi, nhất định sẽ giúp đỡ những tiểu dân như tôi chứ? Nói đi cũng phải nói lại, như tôi Triệu Lập Tinh đây mang ruộng đất nhà mình đi đầu hiến cho người khác, chẳng phải là hạ sách bị ép đến mức không còn cơm ăn mới phải làm sao? Ai nguyện ý đem ruộng đất nhà mình tặng cho người khác chứ? Những gì Triệu Lập Tinh tôi làm, là tìm đường sống dưới sự áp bức của quan phủ, là rơi vào cái bẫy do Viên Tú Tài và nha dịch quan phủ liên thủ giăng ra!"

"Nay Hưng Quốc Bá đã bảo vệ tiểu nông, giảm nhẹ sưu thuế, thì Triệu Lập Tinh tôi cũng nên như những tiểu dân khác, được hưởng tân chính của Hưng Quốc Bá, sao còn có thể vô cớ nộp địa tô cao ngất ngưởng cho Viên Tú Tài được nữa?"

Triệu Lập Tinh này không giống hạng bần dân khổ cực bình thường, rất biết ăn nói. Pháp quan nghe xong trần thuật của hắn, cảm thấy hắn nói cũng có đạo lý. Quan phủ trước kia dắt thú ăn người, thì sao có thể trách tiểu dân nương nhờ hào môn để trốn thuế chứ?

Vụ kiện của Triệu Lập Tinh tuy chỉ là một vụ án nhỏ về hai mươi ba mẫu đất hạn, nhưng lại có quan hệ trọng đại. Phải biết rằng tiểu nông ở huyện Tĩnh Hải đầu hiến dưới danh nghĩa đại hộ, có thể lên đến mấy vạn người. Đừng nói chi đến cả Thiên Tân. Mà vụ án của Triệu Lập Tinh một khi tuyên án, có lẽ cả Thiên Tân đều sẽ coi đó làm chuẩn mực.

Vụ án của Triệu Lập Tinh, trực tiếp quyết định đường lui tương lai cho những tiểu dân đã đầu hiến ruộng đất ở Thiên Tân Trấn.

Pháp quan của pháp đình đều từng qua huấn luyện của Hưng Quốc Bá, biết những vụ kiện ảnh hưởng trọng đại như thế này không thể tùy tiện tuyên án. Pháp quan bảo Triệu Lập Tinh và Viên Tú Tài về chờ tuyên án, còn mình thìchỉnh lý tư liệu, đem các tình tiết của Triệu Lập Tinh và Viên Tú Tài viết thành văn bản, đưa đến Thiên Tân Tổng Binh Phủ, trình Hưng Quốc Bá tài định.

Ngày mười bảy tháng chín, vụ án được đưa đến tay Lý Thực.

Lý Thực sáng sớm thức dậy liền đi xử lý công văn, nhìn thấy tư liệu do pháp quan huyện Tĩnh Hải gửi đến. Thôi Xương Vũ đã xem trước tài liệu, lắc đầu nói: "Bá gia, vụ án này sự quan trọng đại, cần Bá gia tự mình tài định."