Nửa tháng sau, hộ vệ nước Tề không còn kiên trì nổi nữa, đành nghe theo kiến nghị của Thẩm Lạc, đi trước một bước đến huyện đầu tiên sau khi rời núi — huyện Ninh Cổ để hội họp.

Tần Lôi vẫn tiếp tục thong dong rèn giũa đội ngũ trinh sát của mình. Không phải hắn thiên vị, mà là do tình thế bắt buộc, đội ngũ trinh sát quá đỗi quan trọng.

Việc huấn luyện trinh sát đối với người này là thử thách thú vị, nhưng đối với kẻ khác lại là nỗi khổ cực, là sự đày đọa. Vì vậy, Tần Lôi quy định trinh sát có thể tự nguyện rút lui, nhưng một khi đã rút lui thì suốt đời không được hối hận. Hai trung đội còn lại có không ít kẻ vì tham lam sự mới lạ trong huấn luyện trinh sát, lại muốn được học hỏi thêm từ Điện hạ, nên đều thi nhau xin chuyển đội. Cũng chính vì nguyên nhân này mà không ai chịu chủ động rời khỏi đội trinh sát.

Sau một thời gian sớm chiều bên nhau, các đội viên đã hoàn toàn chấp nhận vị "giáo quan" hoàng tử ăn cùng ở cùng, lại cái gì cũng biết này, chẳng ai còn để ý đến tuổi tác của hắn nữa.

Tần Lôi quy định chỉ có hai mươi lăm người đứng đầu mỗi trung đội mới có tư cách báo danh tham gia đội trinh sát, điều này không nghi ngờ gì đã nâng tầm đội trinh sát lên cao. Đây chính là dự định của Tần Lôi, hắn chuẩn bị xây dựng đội trinh sát thành lực lượng đặc chủng của thời đại này trong tương lai.

Trong một lần đại hội toàn quân, ngay trước mặt gần ba trăm người, hắn tuyên bố quyết định này, đồng thời còn tuyên bố kể từ nay về sau, bất kể dưới trướng có bao nhiêu người, chỉ có ba trăm người này mới được phép gọi mình là "giáo quan".

Trương Gián Chi và Thẩm Lạc ở bên cạnh há hốc mồm kinh ngạc. Cách thu phục lòng người này của Điện hạ thật là "đạp tuyết vô ngân", huệ nhi bất phí (ân huệ mà không tốn kém), lại còn kích thích được tinh thần vinh dự của đám người này. Ba trăm người này sau này chính là dòng chính trong dòng chính. Trương và Thẩm đồng lòng tôn Tần Lôi làm thần tượng.

Năm mươi người đủ tư cách đều báo danh, Tần Lôi đá hai đội trưởng về, rồi đuổi bốn mươi tám người báo danh vào trong một ngọn núi, cho họ một canh giờ để ẩn nấp, và bảo với họ rằng, nếu nửa canh giờ không bị phát hiện thì có thể vào đội trinh sát.

Một canh giờ sau, Tần Lôi bảo các trinh sát từ nay về sau sẽ thi hành chế độ đào thải không định ngạch, lần này không tìm ra người sẽ bị đào thải toàn bộ, sau đó hắn thả họ vào trong núi...

Sáu mươi đấu với bốn mươi tám, trong trường hợp tốt nhất, cứ năm đội viên cũng sẽ có một người bị đào thải. Các đội viên trinh sát như được tiêm máu gà, hận không thể đào đất ba thước để moi hết lũ "củ cải" ra, giờ đây họ gọi đám tân binh là củ cải.

Khoảng cách giữa chuyên nghiệp và nghiệp dư rất nhanh đã thể hiện rõ. Chỉ thấy các đội viên trinh sát thong dong từ dưới núi lên, dùng một cây gậy chọc vào ngọn cây, liền có một củ cải kêu thảm thiết rơi xuống. Khuấy động trong bụi rậm, lại một củ cải "á" một tiếng nhảy ra. Ném vài tổ ong vào trong hang núi, rồi cười gian ác chạy sang một bên trốn. Chẳng bao lâu sau, mấy củ cải kêu thảm thiết lao ra khỏi hang, tõm tõm nhảy xuống con suối bên cạnh.

Từng củ cải lần lượt bị nhổ lên. Sau nửa canh giờ gà bay chó sủa, vẫn còn tám kẻ chưa tìm thấy.

Điều này có nghĩa là hai mươi trinh sát sẽ bị đào thải, tám củ cải tươi rói mới sẽ được bổ sung vào. Tám củ cải này mỗi người một chiêu cao, trong đó một tiểu tử gầy gò tên là Thẩm Thanh là lanh lợi nhất. Cậu ta đào một cái hố bên đường nhỏ dưới chân núi, sau đó đậy một tấm ván gỗ lên, rắc chút đất vụn, cuối cùng vén một khe hở rồi chui vào trong. Ai từng chơi trốn tìm đều biết, người đi tìm luôn vô thức bước vài bước rồi mới bắt đầu tìm, cậu ta lợi dụng quán tính tư duy này để trốn ngay tại điểm xuất phát, kết quả sáu mươi trinh sát đi qua hết mà không ai phát hiện ra cậu ta. Thẩm Thanh cũng được Tần Lôi đánh giá là hạng nhất lần này.

Thảm thiết nhất là một người tên là Thạch Mãnh. Huynh đệ này lúc đó cũng trốn trong hang núi, nhưng khi bầy ong ùa tới, hắn cuộn mình trong góc tường, cắn răng không kêu lên tiếng nào, cũng không lao ra ngoài.

Sau khi kiểm tra kết thúc, Thiết Ưng lớn tiếng gọi tám người chiến thắng xuống núi, nhưng lại thiếu mất một người. Đến khi mọi người tìm tới hang núi, tìm thấy Thạch Mãnh, hắn đã bị đốt đến mức không còn hình dáng, toàn thân sưng vù, đã hôn mê bất tỉnh.

Khi khiêng xuống núi, vị huynh đệ kiên cường này tỉnh lại, cố sức mở đôi mắt đã sưng húp thành một đường chỉ, nhìn giáo quan đầy tội nghiệp. Tần Lôi vừa buồn cười vừa xót xa, gật đầu với hắn, sai người mau chóng chữa trị. Vị mãnh tướng này mới yên tâm hôn mê tiếp.

Nhìn dáng vẻ ủ rũ của những kẻ bị đào thải và những kẻ không được chọn, Tần Lôi thở thầm một tiếng, kịp thời tuyên bố rằng tất cả đội viên chưa được chọn đều có thể tham gia đợt tuyển chọn lần sau. Kết quả là sĩ khí càng thêm hăng hái, kẻ bị loại thì nén một bụng quyết tâm muốn rửa sạch nỗi nhục lần sau, kẻ được chọn thì cũng ra sức huấn luyện, sợ lần sau bị loại.

---❊ ❖ ❊---

Dù đi chậm đến đâu, cũng có ngày đi hết. Đến tháng sáu, Tần Lôi và đội vệ binh của hắn cuối cùng đã đến huyện Ninh Cổ. Lúc này quân dung đội vệ binh chỉnh tề, sĩ khí cao ngất, giống như một thanh kiếm đã rút khỏi vỏ, sắc bén lộ rõ.

Nghỉ ngơi tại huyện Ninh Cổ năm ngày mới uể oải lên đường, quân Tề hộ vệ cũng đã quen với tính chậm chạp của vị gia này, không còn thúc giục nữa.

Một con tuấn mã từ phía Tây tới, phá vỡ nhịp độ của Tần Lôi.

"Không ngờ nội bộ nước Tề đã đến mức độ này." Thẩm Lạc lắc đầu cười khổ. Vệ sĩ được phái đi Ứng Châu làm việc báo tin về, ở đó đã đến mức dân oán sôi sục, chỉ cần khơi mào một chút là xảy ra bạo loạn, lúc này đang ngày càng dữ dội, có xu thế lan rộng ra toàn châu, quân đội nước Tề ùn ùn kéo vào, ra sức trấn áp.

Đây chính là hiện tượng kỳ quái của nước Tề. Thế chân vạc tồn tại, nước Tề suy yếu, để chống lại áp lực của Tần và Sở, nước Tề buộc phải đổ tiền của khổng lồ vào quân bị. Ba mươi năm trước, Triệu Vô Cữu thiết lập chế độ quân hộ, tách gia đình quân nhân ra khỏi thuế khóa. Mặc dù nhìn về lâu dài làm vậy để lại hậu họa vô cùng, nhưng ít nhất trong thế hệ này, nó đã bảo vệ rất tốt tính tích cực của quân đội, quân đội võ bị không yếu, thu nhập của quan binh cũng không thấp. Chi phí quân sự con số thiên văn cộng với lối sống xa hoa trụy lạc của tầng lớp thượng lưu, hầu như đều trút hết lên đầu bá tánh nghèo khổ. Bá tánh khổ không thể tả thì sẽ tạo phản, tạo phản lại bị quân đội hùng mạnh trấn áp. Sau khi trấn áp lại là sự bóc lột khắc nghiệt hơn, lại sẽ tạo phản, lại sẽ bị trấn áp.

"Uống rượu độc giải khát", đây là định nghĩa của Tần Lôi về quốc sách của nước Tề.

Nhóm lãnh đạo gồm Tần Lôi, Thẩm Lạc, Trương Gián Chi nhanh chóng điều chỉnh kế hoạch, ra lệnh cho quân đội tăng tốc tiến về phía trước, mỗi ngày đi trăm dặm, cố gắng đến thành Ứng Châu trước khi bạo loạn bị trấn áp.

Sự thay đổi này làm đám hộ vệ nước Tề khổ không kể xiết, bám theo ba ngày đã bị rớt lại phía sau. Cũng làm không ít thế lực ngây người, các loại bẫy rập đã thiết kế còn chưa kịp bố trí, đã trơ mắt nhìn hơn ba trăm kỵ binh này lao đi như điên, một đi không trở lại.

Bảy ngày sau, còn cách Ứng Châu đang bạo loạn một ngày đường, Tần Lôi cho đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi một đêm. Hắn phải đợi tin tức từ mấy phía, cũng phải tiễn biệt vài người.

Bên mép doanh trại, Thiết Ưng trong trang phục bó sát nghiêm nghị nhìn vị Điện hạ trẻ tuổi, đối với sự thay đổi của Tần Lôi, hắn là người cảm nhận rõ nhất. Tần Lôi dưới ánh hoàng hôn thân hình gầy gò thẳng tắp, so với mấy tháng trước rõ ràng đã cao hơn, cũng vạm vỡ hơn nhiều, đã có thể đánh ngang tay với Thiết Ưng. Nhưng thay đổi lớn nhất vẫn là đôi mắt của hắn, đôi đồng tử sáng ngời ánh lên vẻ kiên định, khiến hắn trông lớn hơn tuổi thật khá nhiều.

Đặc biệt là sau khi tiến vào Càn Châu, Tần Lôi chỉ huy quyết đoán, điều độ tự như. Thậm chí còn huấn luyện đám gia binh như chỉ tay sai khiến, lệnh cấm nghiêm minh, khiến Thiết Ưng vốn tự phụ là tay giỏi trong quân cũng học được không ít thứ.

Vị con tin nhút nhát sợ việc, lờ đờ u mê lúc trước đã lột xác thành Tần Lôi gan dạ, bản lĩnh cao cường như hiện tại, đối với điều này, Thiết Ưng vui mừng từ tận đáy lòng. Năm năm trước, vì đắc tội quyền quý, hắn vốn đang phất lên diều gặp gió lại phải thay thế người tiền nhiệm đã giải ngũ đến Thượng Kinh, từ đó không còn tiền đồ gì để nói.

Mấy tháng nay nhìn thấy những thay đổi trên người Điện hạ, đấu chí đã ngủ yên từ lâu của Thiết Ưng lại từ từ hồi phục. Bây giờ hắn phải một mình đi về phía Tây hai ngàn dặm để diện kiến Bệ hạ, gửi thư tay cho Điện hạ. Đây là mấu chốt trong toàn bộ kế hoạch của Tần Lôi, nếu xảy ra sai sót, mọi thứ đều sẽ trở nên vô nghĩa.

Tần Lôi đối mặt với Thiết Ưng, im lặng, đường nét trên khuôn mặt trong ánh hoàng hôn càng thêm sâu sắc. Hắn không biết Thiết Ưng có thể an toàn đến Hàm Cốc Quan hay không, nhưng lúc này chỉ có thể chọn tin tưởng gã to con luôn đi theo mình này.

Một lúc lâu sau, hai người ôm chặt lấy nhau một cái, Thiết Ưng lật người lên ngựa, phi nước đại rời đi, không nói thêm một lời, không ngoảnh đầu nhìn lại một lần.

Thẩm Lạc và Trương Gián Chi cũng đã rời khỏi Tần Lôi từ nửa canh giờ trước, họ bị ba tiểu đội hộ tống một đường đi về phía Bắc, vượt qua Đại Hà, dọc theo bờ Bắc đi về phía Tây, từ thảo nguyên tiến vào biên giới nước Tần. Chặng đường này tuy đi đường vòng rất xa, nhưng có Tần Lôi thu hút hỏa lực cho họ, nghĩ cũng khá an toàn.