Đợi đến khi Thẩm Thanh từ bên ngoài đi vào, Tần Tứ Thủy đã trải lên tấm thảm một lớp vải dầu, bày ra thịt bò thái nguội, thỏ nướng, hoẵng hầm, còn có cả cá diếc bắt từ đầm nước, Tần Tứ Thủy khéo tay hay làm đã nấu thành món canh. Nêm chút muối, lại rắc thêm vài cọng hành tỏi dại mọc bên mép nước. Mùi thơm nồng nàn khiến những người đói khát mệt mỏi cả ngày không khỏi động đũa.

Thẩm Thanh gặp lại Mã Chí tự nhiên có một phen tâm tình, lúc này Tần Tứ Thủy bưng đĩa rau dại lớn cuối cùng lên, nói với Tần Lôi: "Điện hạ, có thể dùng bữa rồi."

Tần Lôi dặn dò Thẩm Băng: "Đi lấy hai vò rượu thiêu tới đây." Thẩm Băng vui vẻ bật dậy từ dưới đất, chạy vọt ra ngoài trướng. Thời điểm này rượu thiêu vừa mới xuất hiện, hai nước Tề, Sở đều không chấp nhận loại rượu độ cao cay nồng dễ say này. Ngay cả ở nước Tần cũng không được giới quý tộc ưa chuộng, chỉ lưu truyền trong tầng lớp dưới đáy xã hội. Nếu không phải vì Tần Tứ Thủy, Tần Lôi cũng không biết thời đại này đã xuất hiện rượu thiêu.

Nhưng có một loại người cuồng nhiệt yêu thích loại rượu mạnh này — đó là binh lính. Sau khi Tần Lôi uống thử hôm ấy, uống loại rượu khác đều thấy nhạt nhẽo vô vị, bèn bảo Tần Tứ Thủy chỉ đi mua rượu Tiên Nhân Thiêu. Lần bắc tiến này, sợ không uống được rượu mạnh, Tần Lôi thậm chí còn bảo Thẩm Thanh mua sạch kho dự trữ của Tiên Nhân Thiêu, chất đầy đủ năm xe lớn. Vị Hoa lão bản của Tiên Nhân Thiêu vui đến mức mấy đêm liền ngủ mơ cũng cười tỉnh.

Tần Lôi và mọi người hành quân gọn nhẹ, quân nhu đều bỏ lại phía sau, chỉ mang theo mười vò rượu thiêu cũ. Vốn định là đủ để tự mình uống, ai ngờ trên vùng thảo nguyên chênh lệch nhiệt độ cực lớn này, loại rượu cũ này lại trở thành vật hiếm, dẫn đến sự thèm khát của toàn bộ vệ sĩ. Tần Lôi vốn không tiếc cho họ uống, chỉ là sau lần đầu tiên uống xong, từng người một say khướt nằm lăn ra ngủ đến tận hoàng hôn, làm chậm trễ mất một ngày hành trình. Do đó Tần Lôi kiểm soát nghiêm ngặt lượng rượu họ uống, mỗi ngày chỉ cung cấp một vò cho toàn đội, nhiều hơn thì khỏi bàn.

Càng không có được càng thấy tốt, đám người ma men này sau khi say một lần thì mất hứng thú với loại rượu nhạt nhẽo mình mang theo, ngày nào cũng bám riết lấy Tần Lôi, hy vọng ngài khai ân ban thêm chút rượu thiêu.

Rượu thiêu của Tần Lôi được chia ra chất trên lưng ngựa của mỗi vệ sĩ, nhưng không có sự cho phép của ngài, không ai dám nảy sinh ý định đụng vào. Bởi vì từ ngày đầu tiên, ngài đã âm thầm thấm nhuần một tư tưởng cho thuộc hạ: Cái gì thuộc về ngươi, Điện hạ nhất định sẽ ban cho. Thứ Điện hạ không cho, tuyệt đối không được tơ tưởng. Ngày qua ngày, cuối cùng đã thành một thói quen tốt.

Đợi Thẩm Băng xách mười bình rượu lớn vào, muốn mở ra cho Tần Lôi kiểm tra. Tần Lôi lắc đầu nói: "Không cần, ta tin tưởng huynh đệ của mình. Hôm nay cứ thoải mái uống đi!"

Những vệ sĩ không trực, bất kể trong lều hay ngoài lều, đều đồng thanh hoan hô, thậm chí có người còn hô lên hai chữ "Vạn tuế" đầy phạm húy.

Tần Lôi cau mày, biết đây là chân tình bộc lộ, lời nói không kiêng nể gì, nên cũng không nói gì thêm. Đợi tất cả mọi người đều rót đầy rượu vào bát sứ thô trước mặt, Tần Lôi nhìn một vòng thuộc hạ đang ngồi bệt xuống đất xung quanh lều, đám người này đang nhìn ngài đầy mong đợi.

Tần Lôi cười mắng một tiếng: "Đừng có dùng ánh mắt đói khát đó nhìn ta." Cũng không nói nhiều, ngài nâng bát sứ trắng trên bàn lên, giơ cao nói: "Hôm nay trùng phùng với Mã Chí, ngày mai tới Bắc Sơn Mục Trường, đáng mừng đáng chúc, cạn!"

Mọi người đồng loạt nâng bát, lạch cạch chạm vào nhau giữa bàn, cao giọng nói: "Đa tạ Điện hạ." Ai nấy đều uống cạn một hơi. Tần Lôi cũng uống sạch rượu thiêu trong bát, cảm giác nóng bỏng khiến ngài nheo mắt lại. Nhìn đám thuộc hạ vẫn đang nhìn mình đầy khao khát, Tần Lôi cười sảng khoái, gắp một miếng thịt bò bỏ vào bát mình, cười với đám thuộc hạ đang thèm nhỏ dãi: "Dùng đi."

Đám hán tử thèm đến phát điên lao vào như hổ đói. Trong phút chốc, cả doanh trại chỉ còn tiếng nhai cơm ngấu nghiến, tiếng đũa va vào đĩa loảng xoảng, tiếng hít hà vì bị nghẹn.

Bên cạnh Tần Lôi là Mã Chí và Thẩm Thanh, thức ăn do chính tay Tần Tứ Thủy bày biện, hơn nữa thuộc hạ ăn cùng ngài cũng có chút câu nệ. Vì vậy vài người chậm rãi vừa ăn vừa trò chuyện, không hề có cảnh náo nhiệt như ở những nơi khác.

Tần Lôi cẩn thận hỏi thăm tình hình sau khi chia tay của Mã Chí. Mã Chí nhắm mắt hồi tưởng một chút, rồi bắt đầu kể lại quá trình phá vòng vây trở về nước.

Bởi vì đại quân của Tần Lôi đột nhiên tăng tốc thần tốc bỏ xa các thế lực ám điệp một thời gian. Tận dụng khoảng chênh lệch thời gian này, Tần Lôi cưỡng ép đưa Trương Gián Chi và Thẩm Lạc đi, đồng thời triệu tập các mật thám rải rác ở Ứng Châu, đợt vào đợt ra này, số người không nhiều không ít. Đến nỗi khi các ám điệp định thần lại, bám đuôi theo đại quân của Tần Lôi lần nữa, thì chẳng ai phát hiện ra kế hoạch tráo đổi của Tần Lôi.

Đợi sau khi đi được một ngày, mới thả Thẩm Lạc và Quán Đào. Lúc này hai người cũng chỉ biết cười khổ liên miên.

Với thân phận là đại thương nhân Thượng Kinh của Thẩm Lạc, chỉ cần không đi cùng cái tên tai họa Tần Lôi, không để lộ cái tên sao chổi Quán Đào, trong bối cảnh sự chú ý của toàn bộ nước Tề đều bị thu hút về phía Hàm Cốc Quan ở phía Tây, việc thông suốt không trở ngại là chuyện dễ dàng.

Trên đường đi ngang qua các thành phủ lớn nhỏ của nước Tề, chỉ cần nhìn thấy đại kỳ của Thẩm Lạc, quan binh giữ thành không những không dám làm khó, mà còn tươi cười đón tiếp. Thế là đội người trốn chạy này đi đến đâu có quán trọ thì ở quán trọ, có xe thì ngồi xe, dọc đường ăn ngon mặc đẹp, vô cùng khoái hoạt. Điều khó tin nhất là họ còn ở lại phủ Thái thú vài lần, còn dinh thự của Huyện thái gia thì chẳng khác nào phòng ngủ nhà mình, muốn ngủ lúc nào thì ngủ.

Nghe vậy Tần Lôi thấy trong lòng bi ai, liên tưởng đến mười ngày sinh tử như chó nhà có tang của mình, lặng lẽ than thở: "Cùng là một kiếp người, sao khoảng cách lại lớn thế nhỉ?"

Thẩm Lạc và mọi người cuối cùng xuyên qua Duyên Châu, ra khỏi U Châu, rời khỏi biên giới nước Tề, tiến vào thảo nguyên Đông Quách Lặc Nhĩ bát ngát. Kể từ sau khi nhà Đường đánh tan Đột Quyết, đối với các dân tộc thiểu số phương Bắc đã thực hiện chính sách ân uy cùng dùng, lôi kéo phân hóa. Dưới sự trấn áp của quân lực và thực lực kinh tế hùng mạnh, phương Bắc trước sau không xuất hiện một dân tộc du mục thống nhất hùng mạnh nào, mà hình thành nên dấu hiệu cư dân thảo nguyên dần dần di cư vào trong, các dân tộc hòa nhập lẫn nhau.

Tất nhiên tất cả những điều này đều phải dựa trên cơ sở thực lực hùng mạnh, quốc lực suy yếu vào cuối thời Đường và cuộc hỗn chiến quân phiệt sau khi diệt vong đã thắp lại tham vọng của không ít con sói hoang thảo nguyên, bắt đầu mưu đồ thống nhất thảo nguyên, tiến đánh Trung Nguyên. Nhờ trời phù hộ, ba quốc gia hùng mạnh nhanh chóng được thiết lập, cơ bản chấm dứt cục diện hỗn loạn. Qua gần trăm năm giao tranh lặp đi lặp lại, đã đánh các bộ lạc thảo nguyên trở về bộ dạng thời nhà Đường. Chỉ là khung cảnh hòa hợp dân tộc như thời Đại Đường thì khó mà tìm lại được nữa.

Thẩm Lạc vì lý do làm ăn nên có chút giao tình với các nhân vật đầu não của các bộ lạc lớn trên thảo nguyên Đông Quách Lặc Nhĩ. Dọc đường đều có bộ lạc hộ tống, xuyên qua thảo nguyên rộng lớn cũng không vất vả như tưởng tượng, chỉ là người thảo nguyên nhiệt tình hiếu khách, đi ngang qua bộ lạc nào mà không vào làm phiền, đó là sự sỉ nhục lớn nhất đối với họ. Vì vậy, cứ đi đi dừng dừng, đến tận mười ngày trước mới ra khỏi Đông Quách Lặc Nhĩ, tiến vào khu vực Hà Sáo của nước Tần. Không dừng lại nghỉ ngơi, một đường xuôi Nam, khi nghỉ chân tại Bắc Sơn Mục Trường lại tình cờ gặp các vệ sĩ đi trước trạm, mới biết Tần Lôi cũng muốn tới Bắc Sơn Mục Trường. Thế là Thẩm Lạc quyết định đợi ngài ở Bắc Sơn Mục Trường. Còn Mã Chí là được cử ra đón.

Mã Chí kể xong, Tần Lôi cười mắng: "Đi theo đại lão gia đúng là hưởng phúc mà, mẹ kiếp, sớm biết thế này ta cũng đi theo cữu cữu rồi."

Mọi người cười vang một trận. Sau đó luân phiên tóm lấy Mã Chí ép uống rượu, ồn ào đòi hắn trải nghiệm cảm giác bị vây đuổi chặn đánh đầy khoái cảm.

Tần Lôi nhìn họ cười đùa, cũng không ngăn cản. Nhưng tâm trí ngài đã bay đến Bắc Sơn Mục Trường rồi. Bây giờ ngài vô cùng khao khát được gặp Thẩm Lạc và Quán Đào. Kể từ khi phát hiện mình rất non nớt về mặt chính trị, ngài cực kỳ mong muốn có một người giúp đỡ mình.

Nhưng đến ngày hôm sau lên đường, mặt trời đã lên cao quá ngọn sào. Đây vẫn là nhờ Thẩm Thanh dùng roi ngựa quất từng người mới dậy nổi, tất nhiên Tần Lôi không thể trách họ, chính ngài đã bảo họ uống rượu.

Con đường vốn dĩ sáng sớm có thể đi xong, đến khi mặt trời xế chiều vẫn chưa đi hết. Khi Tần Lôi vượt qua một quả đồi nhỏ, nhìn thấy một tòa thành đất xuất hiện trên thảo nguyên bao la, Bắc Sơn Mục Trường cuối cùng cũng tới.

Từ xa, mấy kỵ sĩ phóng ra từ trong thành, lao về phía Tần Lôi. Tần Lôi hú dài một tiếng, thúc ngựa nghênh đón.

Những chiến mã lao ngược chiều nhau gặp nhau tại điểm hẹn, Thẩm Lạc, Trương Gián Chi xa cách đã lâu cùng Tần Lôi nhìn nhau cười lớn. Ba người nhảy xuống ngựa, tay nắm chặt lấy nhau. Sau hành trình vạn dặm vòng vo, cuối cùng cũng gặp lại nhau trên thảo nguyên phương Bắc này.

Thẩm Lạc và Trương Gián Chi nhìn Điện hạ đang đứng thẳng tắp như ngọn giáo, tuy đầy bụi đường, nhưng đôi mắt từng lúc sáng lúc tối kia giờ đây lại sắc bén như ưng, ánh mắt kiên định mà sắc sảo. Trương Gián Chi chắp tay vui mừng nói: "Cung hỷ Điện hạ, chúc mừng Điện hạ."

Tần Lôi cười đáp lễ, không nói gì. Thẩm Lạc nắm lấy cánh tay Trương Gián Chi giận dữ nói: "Ngươi cái tên 'Phá Quán' kia, chỉ biết nói chuyện úp mở. Ta nhịn ngươi lâu lắm rồi. Biết không?" Lại vung nắm đấm đe dọa: "Nói hết ra, nếu không ta đánh cho mặt ngươi nở hoa bây giờ."

Các vệ sĩ phía sau âm thầm chép miệng, Thẩm chấp sự sao lại nóng nảy thế này?

Trương Gián Chi biết Thẩm Lạc luôn lo lắng cho an nguy của Tần Lôi, nay cuối cùng đã gặp lại, niềm vui trong lòng không tiện thể hiện trực tiếp, lấy mình ra làm nơi trút giận cũng chẳng sao. Bèn cười mắng: "Lão Thẩm à, ta nói với ngươi là được chứ gì, mau buông ra. Ta chỉ có mỗi bộ y phục tươm tất này, làm rách ngươi đền không nổi đâu."

Tần Lôi vội vàng kéo Thẩm Lạc ra, nắm lấy tay ông chân thành nói: "Cữu cữu, cảm ơn người."

Thẩm Lạc khẽ run lên, cảm thấy sống mũi cay cay, vội quay đầu đi, giọng khàn khàn nói: "Không nói thì thôi, các ngươi cứ giấu giấu diếm diếm đi. Ta đi xem bữa tối chuẩn bị xong chưa." Nói xong xoay người lên ngựa, không quay đầu lại chạy trốn về phía thành đất.