Ngày kế, giờ Dần, bầu trời đêm vẫn còn lốm đốm sao.

Một hồi trống vang lên trầm đục, phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm.

Quân luật Đại Tần: Nghe trống mà tập hợp.

Doanh trại yên ắng bắt đầu xao động, binh sĩ đang say ngủ bị đánh thức, miệng không ngớt chửi thề. Thế nhưng, hầu như không ai chịu rời giường, phần lớn đều trùm chăn kín đầu, tiếp tục ngủ khò khò.

Hơn một trăm hắc y nhân tay cầm đuốc, đứng lặng yên xung quanh thao trường.

Trên diễn võ đài đặt bốn chiếc giá sắt hình tam giác, phía trên treo chậu lửa đựng mỡ bò, ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội.

Hoàng Phủ Thắng Văn và Tần Lôi vận quân phục, sắc mặt âm trầm đứng trên diễn võ đài. Chỉ còn một khắc nữa là đến giờ Dần khắc ba, trong sân mới lác đác tới vài đội người, gần như không thể hoàn thành tập hợp đúng giờ.

Hoàng Phủ Thắng Văn cảm thấy mình nên nói gì đó, bèn lấy hết can đảm nói nhỏ với Tần Lôi: "Điện hạ bớt giận, lần đầu tiên tập hợp giờ Dần, các quân sĩ có lẽ chưa quen. Ngày mai chắc chắn sẽ không như vậy nữa."

Tần Lôi liếc hắn một cái, khẽ nói: "Hoàng Phủ tướng quân, nếu là kẻ địch tập kích ban đêm, bọn chúng có đợi chúng ta đến giờ Mão ngủ dậy mới đến không?"

Hoàng Phủ Thắng Văn nghe vậy thì nghẹn lời, cười làm lành: "Nơi này là bụng dạ Đại Tần, làm gì có kẻ địch nào. Nếu đã ra chiến trường, chắc chắn sẽ không như vậy. Tuyệt đối không như vậy."

Tần Lôi hừ một tiếng: "Ngày thường buông lỏng nhão nhoét, ngươi còn trông chờ bọn chúng ra chiến trường? Chờ đến lúc doanh trại hỗn loạn (tạc doanh) đi."

Hắn thấy vẻ mặt Hoàng Phủ Thắng Văn không phục, bèn xoay người đối diện với hắn, nghiêm túc nói: "Ngươi có biết quân đội ở châu có sức chiến đấu thấp kém nhất của nước Tề mất bao lâu để khôi phục bình thường sau khi bị tập kích doanh trại vào giờ Dần không?"

Hoàng Phủ Thắng Văn im lặng, hắn biết Tần Lôi đã nói thế, thì chắc chắn điều đó đã để lại ấn tượng sâu sắc cho hắn.

"Chưa đầy hai mươi hơi thở!" Tần Lôi gần như gầm lên. Hắn chỉ tay vào những binh sĩ đang nhếch nhác trong sân, thấp giọng quát: "Hãy nhìn lại quân đội Đại Tần được mệnh danh là thiên hạ đệ nhất của chúng ta xem. Dù hôm qua không thả ngươi về thông báo, nhưng giờ Dần vừa đến đã đánh trống tập hợp, lúc này đã là ba hồi trống. Ngươi đếm xem đã tới được bao nhiêu người!"

Hoàng Phủ Thắng Văn sắc mặt đau đớn, quỳ hai đầu gối xuống, dập đầu nói: "Thắng Văn ngự hạ không nghiêm, xin mặc cho Điện hạ trách phạt."

Tần Lôi hạ giọng xuống: "Ta biết các ngươi là Thái tử Vệ quân, ngày thường chỉ làm nghi trượng, không đến vạn bất đắc dĩ thì căn bản không có cơ hội ra trận chém giết. Làm tướng quân nhìn người khác đánh trận lập công, mà bản thân lại không có phần. Trong lòng không khỏi nản lòng thoái chí, cho nên mới lỏng lẻo trong việc quản thúc quân sĩ. Điều này có thể hiểu được."

Hoàng Phủ Thắng Văn bị hắn chọc trúng chỗ đau, rít lên: "Điện hạ! Mạt tướng hồ đồ rồi!" Đầu gục sâu vào trong hai tay, hai vai khẽ run rẩy.

Cảnh tượng này đã bị binh lính phía dưới nhìn thấy, trong lòng tự nhiên nơm nớp lo sợ. Im như thóc nhìn chằm chằm từng cử động trên đài, chỉ sợ vận xui nào đó giáng xuống đầu mình.

Tần Lôi đỡ hắn dậy, phủi bụi trên người cho hắn, ôn hòa nói: "Đã Thái tử Điện hạ và ta muốn luyện ra một đội quân mạnh, thì chắc chắn không phải luyện ra để làm cảnh. Sẽ không thiếu đất dụng võ cho tướng quân đâu. Chỉ xem ngươi còn giữ được cái chí lớn đó hay không thôi."

Hoàng Phủ Thắng Văn dùng ống tay áo cố lau mắt, vẻ mặt dữ tợn nói: "Từ khi bị bài xích khỏi Ngự Lâm quân, mạt tướng không biết bao nhiêu lần mơ thấy trở lại sa trường, nếu Điện hạ có thể cho tiểu nhân cơ hội này. Cho dù là bán mạng này cho Điện hạ thì đã sao!"

Tần Lôi cười nói: "Ngươi giao sự tin tưởng cho ta là được rồi, hãy giữ lại mạng mà tận hưởng thế giới phồn hoa này đi."

Hoàng Phủ Thắng Văn vừa định trả lời, hồi trống thứ tư vang lên, giờ Dần khắc ba đã tới.

Tần Lôi phất tay, Chung Ly Khảm ở cửa dẫn một đội hắc y nhân phong tỏa đại môn. Chặn những quân sĩ đang lục tục tiến vào ở bên ngoài.

Tần Lôi gật đầu với Hoàng Phủ Thắng Văn, hắn bước lên phía trước một bước, lớn tiếng ra lệnh: "Chỉnh!"

Quân sĩ trong sân dồn lại phía hắn, mỗi hàng hai mươi người, xếp tổng cộng mười hàng lẻ bảy người.

Hoàng Phủ Thắng Văn mặt mày xám ngoét hành lễ với Tần Lôi: "Khởi bẩm Điện hạ, Thái tử Vệ quân năm ngàn người, tập hợp đúng giờ hai trăm lẻ bảy người. Xin chịu phạt." Vừa định quỳ xuống, Tần Lôi lắc đầu ngăn lại.

Tần Lôi bước lên phía trước, đứng sóng vai với Hoàng Phủ Thắng Văn, nói với hai trăm lẻ bảy người trên thao trường trống trải: "Hôm qua các ngươi đón tiếp bản Điện hạ, ta rất cảm động. Hôm nay lại bị bản Điện hạ làm phiền giấc mộng đẹp, có phải trong lòng oán hận hay không?"

Lúc này kẻ nào không biết nhìn sắc mặt cũng không dám ho he. Vì vậy không ai đáp lại Tần Lôi.

Hắn hơi chán nản ho khan một tiếng, nhớ tới đám đội viên gan trời trong núi nước Tề. Tần Lôi cười gượng một tiếng, chỉ một binh sĩ cao lớn khỏe mạnh ở hàng trước hỏi: "Ngươi tên là gì?"

Binh sĩ lớn tiếng đáp: "Bẩm Điện hạ, tiểu nhân tên là Hứa Thạch Đầu."

Tần Lôi cũng không tìm hiểu nguồn gốc cái tên của hắn, hỏi thẳng: "Hứa Thạch Đầu, ta hỏi ngươi, tại sao ngươi không giống những người khác bị trễ giờ?"

Hứa Thạch Đầu đứng đó không nhúc nhích đáp: "Bởi vì Mã Lục Tử gọi bọn con dậy, hắn thông minh hơn bọn con. Bọn con đều nghe hắn."

Tần Lôi ngạc nhiên: "Vậy nói cách khác, các ngươi đều là Mã Lục gọi dậy?"

Mọi người cùng gật đầu.

Tần Lôi tỏ vẻ thú vị nói: "Mã Lục Tử xuất hàng, đứng lên phía trước."

Từ trong đội ngũ chui ra một quân sĩ mặt chuột tai dơi, vóc người không cao, nhưng toàn thân lộ ra vẻ lanh lợi. Tần Lôi thầm nghĩ, cái tên này hay thật, "Mã Lục" (Ma-liu) chẳng phải là con khỉ sao. Hắn làm mặt nghiêm hỏi: "Mã Lục, ngươi nói xem lúc đó nghĩ gì?"

Mã Lục Tử gãi đầu, nhe răng cười: "Tiểu nhân không dám nói."

Tần Lôi nghiêm mặt: "Tha tội cho ngươi. Nói mau."

Mã Lục Tử lúc này mới hì hì nói: "Bẩm Điện hạ, trong tuồng diễn đại tướng quân mới nắm soái ấn, đều sẽ có một màn đánh trống điểm tướng, ai không đến đúng giờ sẽ bị 'cạch' một cái. Tiểu nhân nghĩ, không thể bị 'cạch' được, nên hô hào huynh đệ cùng nhau tới."

Tần Lôi nghe xong, cười mắng: "Ngươi cũng coi là tướng? Theo như ngươi nói, bản Điện hạ phải 'cạch' sạch bốn ngàn người chưa tới kia à?"

Mã Lục Tử vội phân trần: "Không phải, không phải, tiểu nhân chỉ là không muốn bị 'cạch', chứ không có ý trù ẻo đồng đội."

Tần Lôi cố tình làm mặt nghiêm: "Ngươi có từng nghĩ các ngươi tách mình ra như vậy, sẽ chiêu mời sự ghen ghét không?"

Mã Lục Tử cười khổ: "Quả thực có nghĩ tới." Sau đó khuôn mặt khỉ nghiêm lại, giọng sắc nhọn nói: "Tiểu nhân biết chữ không nhiều, nhưng cũng hiểu tà không thắng chính, không thể vì sợ này sợ nọ mà không tuân thủ quân kỷ!"

Tần Lôi vỗ tay nói: "Hay cho câu tà không thắng chính, đúng! Mã Lục, ngươi nói rất đúng, làm càng tốt hơn. Chỉ cần là điều cho là đúng, thì phải kiên trì, đừng quan tâm người khác thế nào." Quay đầu nhìn Hoàng Phủ Thắng Văn sắc mặt hơi dịu lại, cười nói: "Hoàng Phủ tướng quân, quân sĩ này của ngươi rất khá."

Hoàng Phủ Thắng Văn mỉm cười gật đầu, phụ họa: "Quả thực khiến mạt tướng xấu hổ."

Tần Lôi trầm ngâm một lát, nói nhỏ với Hoàng Phủ Thắng Văn: "Hôm nay quả thực không ngờ lại thành ra bộ dạng này, vốn dĩ ta định trực tiếp tiến hành tuyển chọn."

Hoàng Phủ Thắng Văn trong lòng cười khổ, chỉ biết nhận xui xẻo.

Tần Lôi nói tiếp: "Xem ra, bắt buộc phải chỉnh đốn quân kỷ trước đã."

Hoàng Phủ Thắng Văn gật đầu ôm quyền: "Tất cả nghe theo sự phân phó của Điện hạ."

Tần Lôi nghĩ nghĩ, khẽ nói: "Ta có ba kiến nghị, một, trọng thưởng Mã Lục và những người khác, thưởng phải hậu. Hai, phạt tất cả quân sĩ không tới, nhưng không nên quá nặng. Ba, từ nay về sau, tiến hành huấn luyện đội ngũ. Tạm định là một tháng."

Hoàng Phủ Thắng Văn nghĩ nghĩ, muốn nói gì đó nhưng lại do dự không dám nói. Tần Lôi biết hắn bị mình làm cho sợ rồi. Cười nhỏ: "Muốn nói thì cứ nói đi, ta đối với huynh đệ nhà mình từ trước tới nay đều rộng rãi. Thực ra ta rất tốt mà, đúng không, Thẩm Thanh?" Câu sau là nói với Thẩm Thanh ở một bên.

Thẩm Thanh bất đắc dĩ gật đầu đồng tình.

Hoàng Phủ Thắng Văn trong lòng thở dài gặp người không tốt, chính sắc nói: "Hai điều đầu của Điện hạ mạt tướng đều tán thành, chỉ có điều cuối cùng này, có tác dụng gì chứ?"

Tần Lôi trong lòng cười thầm, sao lại không có tác dụng, lão tử năm đó còn không phải từ một tiểu lưu manh bị luyện thành bộ dáng quân nhân sao. Nhưng lại không thể giải thích như vậy, chỉ nói mơ hồ: "Hoàng Phủ đại ca yên tâm, phương pháp này chuyên trị các loại tự do tản mạn không biết nghe lệnh, dùng một cái là linh nghiệm ngay."

Hoàng Phủ Thắng Văn cũng không tiện nói thêm gì, gật đầu: "Mạt tướng thực hiện là được." Sau đó lớn tiếng nói với binh sĩ dưới đài: "Hôm nay Điện hạ nghĩ tới các ngươi trung thành tận chức, đặc biệt ban thưởng mỗi người các ngươi hai mươi lượng bạc, một xấp lụa. Mã Lục còn có thưởng riêng, lát nữa công bố. Còn không mau tạ ơn."

Quân sĩ Thái tử Vệ quân lương tháng không quá ba lượng, một hơi được thưởng nhiều như vậy, chúng quân sĩ vui mừng khôn xiết, đồng thanh hét lớn: "Tạ Điện hạ trọng ân, tạ Điện hạ trọng ân!"

Hoàng Phủ Thắng Văn đợi bọn họ hoan hô xong, hỏi Tần Lôi còn việc gì không, Tần Lôi lắc đầu, Hoàng Phủ Thắng Văn liền ra lệnh giải tán đội ngũ.

Đợi hắn cũng định rời đi, Tần Lôi đột nhiên gọi hắn lại, hỏi: "Hoàng Phủ đại ca, ngươi muốn phạt những quân sĩ kia thế nào?"

Hoàng Phủ Thắng Văn nghiêm mặt: "Quân luật Đại Tần, trống canh ngừng, chưa tới thì trảm."

Tần Lôi mỉm cười nhìn hắn, biết là còn vế sau.

"Nhưng vì Điện hạ đã nói phạt nhẹ, vậy thì mỗi người hai mươi quân côn."

Tần Lôi cười khổ: "Hoàng Phủ đại ca, ngươi thế này là muốn hại chết chúng ta rồi."