Lần này Lý Quang Viễn không thoái thác, rất nhanh đã tới.

Tần Lôi đợi hắn ở thư phòng nhỏ nơi hai người vẫn thường gặp mặt, Lý Quang Viễn thấy thần sắc hắn như thường, cũng hơi an tâm hơn chút. Tần Lôi hàn huyên đôi câu, liền rút từ trong cuốn "Tân Tam Quốc Chí" ra một tờ giấy đưa trước mặt hắn, vẻ mặt hơi lo lắng nói: "Ta không biết nên tìm ai, mong đại nhân chỉ giáo."

Lý Quang Viễn đón lấy nhìn qua, trên đó có năm cái tên, lần lượt là Mã y quan của Thái y viện nước Tề, Hoàng công công trong nội giám, hòa thượng Chí Thiện ở Báo Quốc tự, đạo sĩ Từ ở Long Hổ sơn cùng Thiết Trung Hào ở Trung Đô hội quán, năm người không hề liên quan tới nhau.

Lý Quang Viễn nhìn năm cái tên đó, không hề lộ chút nghi hoặc, rõ ràng hắn biết rõ việc này.

Đây là kết quả từ việc Lý Quang Viễn nhất thời nảy ý định bảo Tần Lôi giả mất trí nhớ. Vốn dĩ dự định lợi dụng chuyện Tần Lôi bị ám sát để giành thêm vài phần lợi ích trong đàm phán, danh sách nhân viên tới thăm khám điều trị này ngược lại là sản phẩm phụ.

Không ngờ tình thế chuyển biến bất ngờ, cuộc đàm phán kết thúc vội vã, giả bệnh cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa, Tần Lôi muốn lợi dụng "sản phẩm phụ" này để tự cứu mình.

Hắn dời tầm mắt khỏi tờ giấy, nhìn về phía Tần Lôi. Vị điện hạ này vừa đầy tháng đã bị đưa sang nước ngoài làm con tin, nếu không nhờ Trưởng công chúa gả sang nước Tề hết lòng chăm sóc, thì liệu có sống sót nổi hay không còn là vấn đề. Sau khi Trưởng công chúa qua đời, hắn càng cô khổ không nơi nương tựa, bị nước Tề bắt nạt đến cực điểm. Giờ đây lại còn bị chính tổ quốc của mình ruồng bỏ.

Lý Quang Viễn trong lòng thầm than, sắc mặt càng lúc càng ngưng trọng.

Tần Lôi bưng chén trà qua cho Lý Quang Viễn, rồi lặng lẽ đứng một bên đợi hắn thoát khỏi dòng suy tư.

Thật lâu sau, vị quan trung niên thở dài một tiếng, giọng khàn đục nói: "Điện hạ, người có biết vì sao Đại Tần ta lại vội vã ký kết hòa ước không?" Không đợi Tần Lôi trả lời, hắn nói tiếp: "Đại Tần ta đã bố trí xong xuôi, nhiều nhất là một tháng nữa sẽ khai chiến."

Tần Lôi gật gật đầu, quả nhiên là vậy. Chỉ là không biết tại sao lại có biến cố như thế. Hắn tự giễu cười một tiếng, chuyện này cũng chẳng phải bí mật gì, Bách Thắng công Triệu Vô Cữu của Đông Tề đã từ tiền tuyến quay trở về Thượng Kinh ngay trong đêm, chắc là để thúc giục hoàng đế nước Tề chuẩn bị động viên chiến tranh.

Tần Lôi cười nói: "Nghĩa là ít nhất vẫn còn một tháng thời gian."

Lý Quang Viễn thấy điện hạ vẫn đàm tiếu tự nhiên, gật đầu nói: "Trời không tuyệt đường người, trên tờ giấy này có ba người có thể dùng được." Hắn điểm ba cái trên giấy: lần lượt là Hoàng công công, hòa thượng Chí Thiện, Thiết Trung Hào. "Hoàng công công là cận thị của hoàng đế nước Tề, Chí Thiện là thủ đồ của quốc sư Tuệ Năng hòa thượng nước Tề. Còn Thiết Trung Hào có thể trở thành trợ thủ."

Tần Lôi khẽ gật đầu, vẻ hơi phiền não nói: "Từ khi cô cô qua đời, tình cảnh của tiểu chất ngày càng gian nan, hiện tại còn bị quản thúc tại gia, khó mà thi triển." Nếu bên ngoài phủ con tin ít lính Tề, còn có thể đánh ra ngoài, nhưng giờ đây có tới hai trăm Kim Ngô, Tần Lôi tuy tự tin nhưng cũng chưa cuồng vọng đến mức chỉ bằng hai người mà đi khiêu khích mấy trăm tráng hán.

Lý Quang Viễn vuốt râu trầm ngâm nói: "Hoàng công công với vi thần còn chút giao tình, việc này cứ giao cho vi thần. Chỉ là hai ngày nữa vi thần phải khởi hành về nước, hai người còn lại cần điện hạ tự mình liên lạc."

Tần Lôi cười nói: "Vẫn cần đại nhân giúp ta liên lạc."

Lý Quang Viễn hành động rất nhanh, chính ngọ đã truyền tin tới, mọi việc đã xong xuôi.

Hắn sắp đến ngày về, công việc bận rộn, chỉ có thể giúp tới bước này, tiếp theo chỉ có thể dựa vào chính bản thân Tần Lôi.

Trưa hôm đó, gã đầu bếp người Tề tay nghề khá khẩm kia đã chuẩn bị một bàn đồ ăn Tây Tần, bốn món mặn bốn món chay cùng hai món canh, sắc hương vị đầy đủ. Xem ra lời khen ngợi của Tần Lôi dành cho tài nghệ nấu nướng của hắn đã khích lệ nhiệt tình của gã đầu bếp này rất nhiều.

Đồ ăn Tây Tần tương tự như món Tứ Xuyên ở thời đại vốn có của Tần Lôi, chú trọng vị tê cay nồng đượm: rau củ tươi xanh, những lát thịt nửa nạc nửa mỡ hấp dẫn kết hợp với đủ loại gia vị hạt tê, dưới bàn tay chế biến công phu của đầu bếp cao thủ, biến thành một bàn mỹ vị thuần túy khiến người ta nhìn là ứa nước miếng, ngửi là mê mẩn, ăn vào thì sướng miệng vô cùng.

Ở nước Tề, nơi ăn uống cầu kỳ tinh xảo, những món ăn Tây Tần chế biến đơn giản, khẩu vị mạnh mẽ bị giới quyền quý coi là món ăn thôn quê, nhưng lại được bách tính bình dân khen không dứt miệng, lưu truyền khá rộng. Gã đầu bếp này thấy Tần Lôi ăn uống ngon miệng, chẳng kiêng kị gì, bèn thử làm một lần, quả nhiên được hoan nghênh nhiệt liệt, bị Tần Lôi và Thiết Ưng ăn sạch sành sanh, thế là món Tây Tần trở thành món ăn thường trực trong thực đơn của phủ con tin.

Tần Lôi gắp một miếng thịt xào hồi hương óng ánh sắc vàng, nghiêng đầu hỏi Thiết Ưng đang cắm cúi ăn bên cạnh: "Ngươi với lão Thiết chủ kia thực sự không có quan hệ thân thích sao?"

Thiết Ưng đang nhai một miếng rau cải xanh mướt trong miệng, nghe vậy lắc đầu quầy quậy, làm lá rau lắc lư qua lại, nước sốt bắn tung tóe.

Tần Lôi làm như không thấy, đưa lát thịt vào miệng, nhai một cách khoái chí, không còn bận tâm đến vấn đề của lão Thiết chủ kia nữa.

Tần Lôi không biết, vị Thiết chủ kia đang đứng trước một lựa chọn then chốt.

Thượng Kinh là tòa thành vuông vức truyền thống, bố cục nghiêm chỉnh, phía Đông thành là nơi ở của giới quyền quý; phía Tây thành là chốn thương nhân tụ họp; phía Nam là nơi ở của bách tính bình dân; phía Bắc là nha môn các bộ, nơi đóng quân của Kinh Kì Kim Ngô Vệ, bốn khu vực này củng vệ hoàng thành rộng lớn ở chính giữa, giai cấp nghiêm ngặt, bình thường không được phép vượt qua.

Tuy ba nước cùng tồn tại, chiến hỏa không dứt, nhưng cùng một gốc một nguồn, tính bổ trợ rất mạnh, tự nhiên giữa các bên qua lại thường xuyên, mậu dịch phồn vinh. Nhưng cũng vì mâu thuẫn đối lập giữa các quốc gia, dẫn đến việc thương nhân đơn lẻ rất khó tồn tại trong sự gây khó dễ và bóc lột, do đó thương nhân buộc phải tập hợp lại, tạo thành các thương xã lớn nhỏ để đối mặt với thách thức sinh tồn.

Trên con phố Đào Chu sầm uất nhất phía Tây Thượng Kinh dựng lên những thương hiệu lớn nhỏ của các nước, trong đó lớn nhất chiếm diện tích mấy chục mẫu, ngói đỏ cây xanh, tường cao sân rộng. Bên trong quán xá đông đúc, khách thương tụ tập. Trước cửa treo một tấm biển cổ kính, viết 'Trung Đô hội quán', đúng như tên gọi, là nơi tụ hội của các thương nhân đến từ Trung Đô, kinh đô nước Tần, Thiết Trung Hào chính là quán chính ở nơi này.

Vị Thiết lão gia vốn cử chỉ điềm đạm, dung mạo hào sảng ngày thường lúc này đã mất đi chút bình tĩnh, ông đã phấn đấu ở Thượng Kinh mười sáu năm, mới có được địa vị nhàn hạ sung sướng, một tiếng gọi trăm người dạ như hôm nay. Đột nhiên phải từ bỏ mọi thứ ở Thượng Kinh, đi thực hiện nhiệm vụ giăng đầy tơ nhện, Thiết Trung Hào không cách nào đối mặt một cách thản nhiên.

Ông đi đi lại lại trong sảnh mấy vòng, hồi lâu sau, trầm giọng nói với lão quản gia đứng lặng lẽ bên cạnh: "Tài thúc, ba việc, nhờ ông đi sắp xếp: Một, từ nay về sau tất cả cửa hàng của Thiết gia ta dừng nhập hàng, toàn bộ tiền lưu thông trong sổ sách rút về. Hai, đồng ý với yêu cầu thu mua của Lưu Béo, nhưng phải giao dịch bằng ngân lượng tiền mặt. Ba... người của chúng ta, tất cả rút về nước."

Lão quản gia được gọi là Tài thúc giọng khàn khàn nói: "Lão gia, vậy sự nỗ lực suốt mười sáu năm qua của ngài chẳng phải đổ sông đổ biển hết sao?"

Thiết Trung Hào im lặng hồi lâu, cuối cùng thẳng lưng kiên quyết nói: "Gia tộc cao hơn tất cả!" Tiếng vang như vàng đá. Thực ra mấy ngày trước khi phái vệ sĩ trong phủ ra ngăn cản vụ ám sát nhắm vào Tần Lôi, ông đã hiểu ra, sớm muộn gì cũng sẽ có ngày hôm nay.

Người gây ra nỗi khổ tâm cho Thiết Trung Hào kia, đang nói lời từ biệt với Lý Quang Viễn, Thiếu khanh Hồng Lư Tự nước Tần.

Lý Quang Viễn sáng sớm ngày hôm sau sẽ khởi hành về nước, tự nhiên sẽ có một nghi thức nhất định. Tần Lôi bị kẹt trong phủ, không thể tiễn đưa, vì vậy Lý Quang Viễn đến cáo biệt trước.

Trước cửa phủ con tin, Tần Lôi có chút cảm thương, tuy giao tình với Lý Quang Viễn chưa lâu, nhưng hai người xem nhau như thầy như bạn, ở bên nhau rất vui vẻ, có thể gọi là vong niên chi giao.

Tần Lôi mặt đầy vẻ không nỡ, nắm lấy tay Lý Quang Viễn nói: "Hôm nay tiễn biệt tiên sinh, không biết đến bao giờ mới gặp lại." Thiết Ưng ở một bên thấy điện hạ đối với Lý đại nhân vẫn giữ nguyên phong cách bi tình quán tính, trong lòng buồn cười nhưng không dám biểu hiện ra mặt.

Lý Quang Viễn cũng có chút không nỡ, tuy học nghiệp của ngũ hoàng tử bị chậm trễ, nhưng là bậc thiên tung chi tài, thông tuệ hơn người, đáng quý nhất là khoan hậu khiêm tốn, đối đãi với người bằng sự chân thành. Nếu có thể trở về nước, ắt là rường cột của Đại Tần. Hắn hoàn toàn quên mất mấy kẻ đáng thương vẫn đang nằm trên giường bệnh trong vụ ẩu đả tại phủ con tin.

Hắn vỗ vỗ tay Tần Lôi, xúc động nói: "Điện hạ nhất định phải bảo trọng, có thời gian thì xem nhiều sách trong rương đó, người mọi thứ đều tốt, chỉ là học vấn còn chưa đủ thôi." Tần Lôi chi hồ giả dã cái gì cũng không biết, phải nói là không học vấn không nghề ngỗng mới đúng.

Thấy chủ tử hơi xấu hổ, Thiết Ưng bưng một khay lên, trên khay là ba chén rượu.

Tần Lôi hai tay bưng một chén, kính đến trước mặt Lý Quang Viễn, dõng dạc nói: "Chén thứ nhất, kính chúc đại nhân đường về thuận lợi, một đường bằng phẳng." Trên khuôn mặt thanh tú ôn hòa không còn nhìn thấy một tia cảm thương nào nữa.

Lý Quang Viễn trang trọng đón lấy, uống cạn chén này.

Tần Lôi bưng chén thứ hai, giọng trong trẻo nói: "Chén thứ hai kính chúc Đại Tần ta cờ mở thắng lợi, một trận rửa nhục!" Giọng nói thanh nhã, nhưng lại có vẻ châm biếm không sao tả xiết.

Lý Quang Viễn áy náy nhìn Tần Lôi một cái, rồi uống cạn.

Tần Lôi bưng chén cuối cùng, dõng dạc nói: "Chén thứ ba, vì cuộc gặp gỡ ngày mai! Xin hãy uống cạn chén này!"

Lý Quang Viễn thấy Tần Lôi khôi phục thần thái phi dương như ngày thường, không khỏi cười ha hả, đón lấy chén rượu, uống một hơi cạn sạch. Lớn tiếng nói: "Đúng là tửu phùng tri kỷ mà!" Ném chén rồi quay người lên kiệu.

Lý Quang Viễn vén rèm kiệu, chắp tay nhìn Tần Lôi kiên định nói: "Vi thần sau khi về nước nhất định sẽ diện kiến thánh thượng, đòi lại công đạo cho người. Điện hạ bảo trọng, hẹn ngày gặp lại!"

Nói xong liền ra lệnh khởi kiệu rời đi...

Tần Lôi bước tới cửa, theo thói quen giẫm lên ghế đá, lặng lẽ trầm tư. Tên lính canh cổng bị dọa cho tim đập thình thịch, hắn có nghe nói vị 'võ điên' trước mặt này chính là người đã đánh một ngũ đồng liêu nằm liệt giường ngay tại nơi này.

Đợi Tần Lôi hoàn hồn, thấy vẻ kinh hãi trên mặt vệ sĩ, hơi sửng sốt, chớp mắt đã hiểu ra, vươn tay vỗ vỗ khuôn mặt tên vệ sĩ đáng thương, thong dong bước vào trong phủ.