Nhị Oa cưỡi ngựa chạy một vòng trên nền tuyết, đừng nói là tìm thấy điện hạ nhà mình, ngay cả một tên vệ sĩ cũng không thấy tăm hơi. Hắn sốt ruột lấy hai tay che miệng hét lớn: "Điện hạ, thánh chỉ tới rồi, mau đi tiếp chỉ đi!"

Không một chút báo trước, hơn mười bóng người màu trắng từ trong tuyết trồi lên, xuất hiện ngay bên cạnh Nhị Oa, khiến chiến mã dưới háng Nhị Oa sợ tới mức suýt chút nữa dựng đứng cả người lên.

Một chiếc áo choàng màu trắng được lật mở, lộ ra gương mặt tuấn dật của Tần Lôi. Hắn khẽ phân phó hai người bên cạnh: "Đưa đội ngũ đi ra xa một chút, đừng lại gần Thổ Thành."

Hai người ôm quyền đáp lời. Nghe giọng nói thì chính là Thẩm Thanh và Chung Ly Khảm.

Nói xong, Tần Lôi thúc ngựa trở về thành. Hai ngày trước thám báo đã bẩm báo, có một nhóm quan viên đang đi về phía Thổ Thành, nếu không phải vì tuyết rơi đầy trời, thì ngày hôm qua đã tới nơi rồi.

Khi Tần Lôi cưỡi ngựa tiến vào đại viện của tràng giám, Tần Kỳ cùng vài gương mặt lạ lẫm đã nghênh đón ra ngoài. Tần Lôi ghìm cương ngựa, gật đầu nhẹ với vài người lạ mặt trên lưng ngựa: "Thượng sai đi đường xa vất vả, Tần mỗ chưa kịp nghênh đón từ xa, thất lễ, thất lễ." Thế nhưng trong lời nói lại không có nửa phần ý tứ thất lễ.

Mấy người lạ mặt nào dám truy cứu hắn có thất lễ hay không, cung cung kính kính quỳ trên nền tuyết, hành lễ với Ngũ điện hạ.

Lúc này Tần Lôi mới xoay người xuống ngựa, đỡ người đứng đầu dậy, ôn hòa nói: "Vị thượng sai này xưng hô thế nào?"

Người đàn ông trung niên khoác áo lông chồn kia rít giọng nói: "Bẩm điện hạ, nô tỳ tên hèn là Lưu Toàn."

Tần Lôi gật đầu nói: "Hóa ra là Lưu công công, mời vào trong."

Đoàn người tiến vào trong phòng, chia ngôi chủ khách ngồi xuống chuyện trò, có binh lính già dâng trà nước cùng thức ăn lên. Tần Kỳ áy náy nói với Lưu công công: "Mùa này trên đại thảo nguyên không kiếm được món gì hiếm lạ, công công hãy tạm dùng qua loa vậy."

Lưu công công nào dám phô trương trước mặt Tần Lôi, ông ta cười với Tần Kỳ: "Tần đại nhân đừng khách khí, việc chính quan trọng hơn." Sau đó chắp tay với Tần Lôi: "Điện hạ, chi bằng chúng ta tuyên chỉ trước đi, nếu không nô tỳ trong lòng cứ thấp thỏm không yên."

Tần Lôi gật đầu mỉm cười: "Nên như vậy."

Án đài đặt hương đã được chuẩn bị sẵn, Tần Kỳ còn chuẩn bị cho Tần Lôi một cái bồ đoàn. Tần Lôi cười với ông ta một cái, quỳ lên đó, chờ Lưu công công tuyên chỉ.

Lưu Toàn dùng hai tay lấy thánh chỉ từ trên án đài xuống, mời Tần Lôi xem xét lớp bọc gấm bên ngoài có còn nguyên vẹn hay không. Tần Lôi gật đầu, vị thái giám già mới túm lấy một đầu sợi chỉ trên lớp bọc gấm, khẽ kéo một cái, lớp bọc liền tách ra một đường, lộ ra thánh chỉ màu vàng kim bên trong. Sau khi mở ra, ông ta kéo dài giọng bắt đầu tuyên đọc.

Sau khoảng thời gian chăm chỉ học tập, Tần Lôi đọc văn bản chữ viết đã không còn vấn đề gì, chỉ là nghe loại văn vẻ kiểu cách này thì vẫn còn chút phiền phức. Thế là ngoại trừ câu mở đầu: "Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết, thiên địa huyền hoàng, Nghiêu Thuấn Vũ Thang...", những phần còn lại đều nghe như vịt nghe sấm. Mãi cho đến cuối cùng thái giám Lưu đọc: "...không làm trái luân thường, nay đặc biệt cho phép tức nhật hồi kinh, vào ngày mười tám tháng Chạp tiếp giá tại Thần Vũ Môn. Khâm thử."

Tần Lôi vội vàng dập đầu tạ ơn: "Ngô hoàng vạn tuế, vạn vạn tuế." Nghe thấy hai chữ "Khâm thử", hắn vẫn biết đó là gì.

Thái giám Lưu sau khi hắn khấu đầu ba cái thì vội vàng tiến lên đỡ dậy.

Chờ Tần Lôi cầm lấy thánh chỉ từ trong tay thái giám Lưu, cẩn thận xem xét, mới kinh ngạc phát hiện, bốn trăm chữ hoa mỹ, nội dung thực sự hữu dụng chỉ nằm ở câu cuối cùng mà hắn nghe hiểu được.

Tần Lôi cất thánh chỉ xong, cười với Lưu công công: "Công công đi đường xa mệt nhọc, không bằng nghỉ ngơi vài ngày rồi hãy đi?"

Lưu công công áy náy nói: "Điện hạ, mấy ngày trước tuyết rơi làm chậm trễ hành trình, nếu như chậm trễ việc tiếp giá..."

Tần Lôi cười ha ha: "Vậy thì không làm khó công công nữa, sáng sớm ngày mai chúng ta xuất phát."

Lưu công công biết hắn chắc chắn có việc cần sắp xếp, liền mượn cớ mệt nhọc đường sá, dẫn thuộc hạ ra sân sau nghỉ ngơi.

Trong đại sảnh chỉ còn lại Tần Lôi và Tần Kỳ. Hai người nhìn nhau cười, Tần Kỳ chắp tay vui vẻ nói: "Chúc mừng điện hạ sớm ngày thoát thân."

Tần Lôi nhìn người đồng họ có khuôn mặt đen sạm này, cũng nhếch miệng cười. Tần Kỳ là người chính trực, khí tiết thanh cao, năng lực trù tính cực kỳ mạnh mẽ, nửa năm nay ăn uống ngủ nghỉ của tất cả mọi người đều do một tay ông ta lo liệu, không có chút sơ suất nào. Mối quan hệ giữa hai người ngày càng khăng khít, khi biết Tần Kỳ từng là tiến sĩ một bảng, Tần Lôi còn để Nhị Oa bái dưới trướng Tần Kỳ để đọc sách.

Tần Lôi chắc chắn không thể mang theo một ngàn năm trăm người cùng hồi kinh, cho nên Tần Lôi muốn nói qua về sự sắp xếp sau khi rời đi với Tần Kỳ: "Nhân sự ở lại ta đã giao cho Chung Ly Khảm và Thẩm Thanh rồi, ngươi chỉ cần phụ trách hậu cần cho bọn họ là được."

Tần Kỳ ngạc nhiên nói: "Hậu cần? Bọn họ định làm gì?"

Tần Lôi cười hắc hắc: "Phải tìm chút việc cho bọn họ làm, chỉ luyện tập không thôi sẽ chán chết đấy."

Tần Kỳ cũng không hỏi thêm, gật đầu đồng ý.

Tần Lôi lại nói: "Việc nữa là chuyện quân mã, ngươi phải cẩn thận một chút, thời gian lâu chút cũng không sao, tuyệt đối đừng để lộ phong phanh."

Tần Kỳ cười nói: "Điện hạ yên tâm, việc này ta biết."

Tần Lôi gật đầu nói: "Lão Tần, ngươi cố gắng thêm tối đa hai năm nữa, ta sẽ nghĩ cách điều ngươi về."

Tần Lôi thấy ông ta có vẻ không tin, nhưng cũng không nói thêm gì nữa.

Sáng sớm hôm sau, hơn hai trăm kỵ binh phóng ra khỏi cửa nam Thổ Thành, phi nước đại rời đi. Chỉ để lại một vệt dấu vó ngựa hỗn loạn thật dài.

Tần Tứ Thủy và Nhị Oa không nằm trong đội ngũ này, bọn họ sẽ xuất phát đợt thứ hai.

Đoàn người giục ngựa phi nước đại, hận không thể mọc thêm cánh mà bay thẳng tới Trung Đô. Thế nhưng trời chẳng chiều lòng người, từ ngày thứ ba sau khi họ rời khỏi Thổ Thành, lại bắt đầu đổ tuyết, tuyết lớn rơi trắng trời, lúc ngừng lúc nghỉ. Có đôi khi đến đường cũng không nhìn rõ. Gió lại thổi mỗi lúc một mạnh, cuốn theo bụi tuyết đầy trời đập vào mặt đau rát, chiến mã chạy cũng nghiêng ngả loạng choạng.

Tần Lôi và các thuộc hạ khoác chăn bông lên mình chiến mã để giữ ấm, bản thân thì quấn mấy lớp áo bông dày cộm lên cả đầu, chỉ chừa lại một khe nhỏ trước mắt. Thực ra khi gió tuyết nổi lên thì chẳng nhìn thấy gì cả, tất cả đều nhờ con ngựa già dẫn đầu dẫn đường mới không bị lạc phương hướng. Tần Lôi và mọi người không khỏi cảm kích Tần Kỳ, vị tràng giám cẩn thận này đã chuẩn bị đủ quần áo giữ ấm cho mỗi người, lúc đó rất nhiều người còn chê phiền phức, nếu không phải Tần Kỳ trợn mắt, bọn họ đã vứt xuống rồi.

Cứ như thế đi suốt bảy ngày trên đại thảo nguyên gió tuyết đầy trời, Tần Lôi và mọi người vẫn còn đỡ, dù sao vài tháng rèn luyện không phải là vô ích. Thái giám truyền chỉ Lưu công công và đám người của ông ta thì thảm rồi, rất nhiều người bị đông cứng sinh bệnh, có người ngón tay bị đông tới rụng rời, có người đang phi nước đại thì ngã từ trên ngựa xuống bị thương, lại còn có người phát bệnh.

Trải qua bao gian khổ cuối cùng cũng ra khỏi đại thảo nguyên, lúc này còn ba ngày nữa là tới mùng một tháng Chạp. Mà con đường phía trước vẫn là tuyết phủ trắng xóa.

Tần Lôi sắp xếp những người bị thương ở các trạm dịch dọc đường, tinh giản đội ngũ lại đổi ngựa, tiếp tục đi về phía nam. Hắn biết đội ngũ đã đến giới hạn, không dám dừng lại chút nào, bởi vì một khi dừng lại thì cần mấy ngày mới hồi phục lại được.

Ai bảo chúng ta không được hoàng đế ưa thích chứ? Tần Lôi tự giễu cười một tiếng. Hắn hét lớn với đội ngũ đang mệt mỏi: "Mọi người cắn răng kiên trì thêm chút nữa, đến Trung Đô sẽ cho các ngươi nghỉ phép mười ngày, được không?"

Một tràng reo hò vang lên từ trong đội ngũ, tốc độ hành quân cuối cùng cũng không chậm lại.

Thái giám Lưu cũng ở trong đội ngũ, ông ta đã bị hành hạ đến không ra hình người, nhưng vẫn yêu cầu Tần Lôi buộc mình lên lưng ngựa, không dám lỡ ngày. Tần Lôi đối với ông ta cũng khá chăm sóc, thỉnh thoảng lại tới thăm hỏi. Ngày hôm đó trong khi đang hành quân, Tần Lôi lại thúc ngựa tới gần, hai người chuyện trò vài câu, liền nói đến hành trình.

"Công công yên tâm đi, chúng ta đã vào địa giới kinh kỳ rồi, sáng sớm ngày mai là tới Trung Đô, thời gian vừa vặn." Tần Lôi cười nói.

Lưu công công khó khăn quay đầu, nhìn thế giới trắng xóa xung quanh, cười khổ: "Chặng đường này đều nhờ có điện hạ, nô tỳ muôn đời không quên..."

Lời còn chưa dứt, một loạt tiếng dây cung rung lên trong sơn lâm, Tần Lôi theo phản xạ có điều kiện ngã ngang từ trên lưng ngựa xuống, đồng thời muốn kéo thái giám Lưu, nhưng đáng tiếc ông ta bị buộc chặt trên lưng ngựa, hoàn toàn không kéo động được. Tần Lôi trơ mắt nhìn lồng ngực thái giám Lưu trúng liền hai mũi tên, máu tươi bắn ra xa ba thước.

Lúc này xung quanh tiếng kêu thảm thiết vang lên tứ phía, Tần Lôi không rảnh bận tâm, ngay khi thân thể chạm đất, hắn liền điên cuồng lăn về phía tảng đá lớn bên đường. Sự khổ luyện ngày thường đã phát huy tác dụng, vài lần dốc sức hắn đã áp sát được tảng đá khổng lồ. Bên tai đột nhiên vang lên tiếng xé gió, Tần Lôi cũng không né tránh, ngược lại còn khom lưng, lấy lưng đỡ những mũi tên đang bắn tới tới tấp.

Các hộ vệ hoàn hồn lại nhìn thấy cảnh này mà gan mật vỡ vụn, ngặt nỗi động tác của Tần Lôi quá nhanh, muốn ngăn cản đã không kịp nữa.

Mũi tên dài sắc bén mang theo xung lực cực lớn cắm phập vào lưng Tần Lôi. Hất văng Tần Lôi hung hăng đập vào phía sau tảng đá lớn.

Thẩm Băng và những người khác lập tức như quay về bờ sông Trục Lộc nửa năm trước... điên cuồng lao về hướng Tần Lôi biến mất.

Lúc này, một tiếng gầm giận dữ từ sau tảng đá lớn truyền đến: "Phát tín hiệu!"