Sau khi mọi người đứng dậy, Quán Đào lại hành lễ với Lý Quang Viễn mà rằng: "Tiên sinh điểm tỉnh kẻ si mê trong mộng, xin hãy nhận một lạy của Gián Chi." Lý Quang Viễn mỉm cười nói: "Tự ngộ không cần tu, vốn dĩ là như thế. Tiên sinh không cần phải làm vậy."

Quán Đào kiên quyết lạy xuống, Lý Quang Viễn nghiêng người tránh đi. Hai người nhìn nhau cười, khiến Hứa Qua bên cạnh xem mà không hiểu đầu cua tai nheo gì cả. Thạch Uy vỗ vai hắn một cái, giọng oang oang: "Đừng nghĩ nữa, không liên quan đến chúng ta đâu." Hai người liền đi theo mọi người vào nhà.

Lý Quang Viễn ngồi một lát, đưa lên một tờ danh sách lễ vật rồi đứng dậy cáo từ, còn vài canh giờ nữa là đến năm mới, tự nhiên ông còn rất nhiều việc lặt vặt. Tần Lôi cũng không cố giữ, hai người hẹn nhau tháng Giêng gặp lại, rồi tiễn ông ra cửa.

Đưa mắt nhìn theo kiệu của Lý Quang Viễn đi xa, Tần Lôi vừa định quay người về phủ. Người giữ cửa dâng lên một cái hộp gấm, nói với hắn là vừa rồi có một vị công tử áo trắng gửi tới, nói là quà mừng năm mới cho điện hạ.

Tần Lôi mỉm cười mở ra, nhìn thoáng qua rồi bình thản đóng lại, đút vào trong ngực.

Khách đến chúc mừng cuối cùng cũng xong xuôi, mấy người Tần Lôi lại về phòng nói chuyện một lát, Tần Lôi liền đứng dậy cáo từ, hắn phải ra tiền viện tìm Thái tử, sau đó hai người tiến cung tham dự tiệc từ cũ đón mới của hoàng gia.

Hai người vẫn ngồi chung một cỗ xe ngựa.

Hai người lên xe, Thái tử liền tung ra một tin tức không mấy vui vẻ: Hôm nay Thượng Thư phòng nghị sự lần cuối cùng của năm Quý Hợi, đã cơ bản chốt xong biên chế của cơ quan tình báo tương lai là Tự, dưới quyền quản lý gồm bốn ty: Bắc Quân Tình, Nam Quân Tình, Dân Tình, Quan Tình. Thái tử đáng thương không giành được cái nào, còn Thừa tướng và Thái úy mỗi người đều chiếm được hai cái.

Tần Lôi trong lòng tức giận, nhưng vẫn phải an ủi vị Thái tử đang mặt mày ủ rũ. Hắn nhẹ giọng nói: "Nhị ca không cần bận tâm, mọi chuyện vẫn chưa đến lúc hạ màn."

Thái tử cười khổ: "Nếu không phải lúc đó đệ nói 'không bằng im lặng', Nhị ca vẫn còn có thể tranh giành một chút. Kết quả ta trở thành kẻ câm, phụ hoàng cũng trầm mặc, khiến người ta nháy mắt đã nuốt chửng thứ đó vào bụng, muốn tranh giành nữa cũng không còn cơ hội rồi."

Tần Lôi cười gượng: "Trí giả ngàn lần tính toán vẫn có một lần sai sót, tiểu đệ sai một hai lần cũng chẳng phải chuyện mất mặt gì. Lần tới chúng ta tranh giành lại là được chứ gì?"

Thái tử trầm mặc một lúc, lại tung ra một tin tức: "Thừa tướng khăng khăng cho rằng đệ nên vào Hộ bộ học tập, còn nói muốn để Điền Mẫn Nông đích thân dạy bảo đệ. Phụ hoàng đã đồng ý rồi."

Tần Lôi nghe xong, cảm thấy thần kinh hơi tê dại, gượng cười nói: "Hôm nay là năm mới, vui vẻ chút đi. Qua năm mới rồi tính tiếp."

Thái tử vỗ vai hắn, hai anh em đang buồn bực cứ thế nhìn nhau trân trối cho đến khi tới Thái Cực điện.

Tòa kiến trúc cao lớn hùng vĩ nhất trong hoàng thành này, hôm nay đèn lồng treo cao, nến đỏ rực rỡ. Từng đội nội giám cung nữ ra ra vào vào, rượu ngon món quý như nước chảy được bày lên từng hàng bàn dài. Khi hai người tới nơi đã là giờ Dậu, các quan viên cơ bản đã đến đông đủ. Thấy Thái tử và Ngũ điện hạ cùng nhau đến, mọi người đều đứng dậy hành lễ.

Ngày vui hỉ sự, hai người cũng không còn giữ kẽ, mỉm cười đáp lễ từng người, còn nói vài lời cát tường.

Các văn võ quan viên nhìn hai anh em này, người anh trầm ổn đôn hậu, trưởng thành lão luyện; người em tiến thủ quyết liệt, gan dạ hơn người, đều là nhân kiệt một thời. Hai người này đứng cùng nhau, quả thực tạo ra không ít áp lực cho một số người.

Hai người đến giữa sảnh thì tách ra. Thái tử đi đến chiếc bàn ngọc đầu tiên bên trái, còn Tần Lôi được nội giám dẫn đến một chiếc bàn ở giữa. Theo lệ cũ, yến tiệc này là tiệc đáp lễ, nhằm tạ ơn bách quan một năm qua tận tụy giữ chức, dốc hết tâm huyết, cho nên các hoàng tử đã trưởng thành sẽ ngồi tách ra, để tỏ ý bồi tiệc.

Thấy Ngũ điện hạ mặc vương bào màu đen đi tới, mấy vị quan viên được sắp xếp xung quanh hắn vội vàng hành lễ lại lần nữa. Tần Lôi thấy thường phục của mấy người này đều là màu lục, thậm chí còn có hai người mặc màu thanh. Trong lòng kinh ngạc, nhưng vẫn cười híp mắt nói: "Ta là đại Tần hoàng tử Tần Lôi, dám hỏi quý danh các vị đại nhân?"

Mấy người có chút hoảng sợ, trong đó người có phẩm cấp cao nhất run giọng nói: "Bẩm điện hạ, hạ quan tên là Chu Quý, tạm giữ chức Chủ sự ty Tuần Phong Thanh Lại thuộc Lễ bộ." Tần Lôi gật đầu nói: "Hóa ra là Chu Tuần Phong, thất kính thất kính."

Chu Quý mở đầu trước, mấy người còn lại cũng thả lỏng hơn, theo phẩm cấp lần lượt tự giới thiệu. Đa số đều là cấp bậc Chủ sự của các bộ, tầm lục phẩm, còn có cả thất phẩm. Hai người mặc quan phục màu lục kia là Chiếu ma tòng bát phẩm của Hình bộ và Đô sát viện, một người tên là Giải Vô Ưu, một người tên là Trình Tư Mẫn.

Tần Lôi nén nỗi khó chịu trong lòng, chào hỏi mấy vị quan nhỏ ngồi xuống. May mà hắn tính tình khoáng đạt, giỏi ăn nói. Tùy tiện trò chuyện vài câu đã thấy hứng thú, cũng chẳng bận tâm đến sự khác biệt thân phận như trời với đất, trò chuyện với mọi người cực kỳ rôm rả.

Chín người cùng nhau nịnh nọt hắn, sao có thể không rôm rả cho được? Tuy vì vụ bạo lực lần đó, Tần Lôi đã bị các đại nhân trên triều đình coi như hồng thủy mãnh thú. Nhưng những chuyện đó quá xa vời với những quan nhỏ này, họ cũng không cần phải kiêng dè. Dù sao cả đời này có cơ hội được ngồi ăn cùng một vị hoàng tử đầy triển vọng như hắn, thực sự là quá ít.

Trong lúc trò chuyện, Tần Lôi phát hiện Chu Quý ánh mắt liễm, khí độ trầm ổn, nói năng mạch lạc, hơn nữa chừng mực nắm bắt cực chuẩn, giống hệt một vị... Trưởng phòng tình báo. Thêm vào đó, hắn nghe hai tiểu quan áo thanh kia nói Chiếu ma là quan viên kiểm toán, giám sát văn thư, trong lòng không khỏi động tâm.

Sau đó, vẻ mặt hắn càng thêm ôn hòa, lời nói càng thêm chân thành, liên tục ân cần hỏi han. Khiến mấy vị quan viên sợ ngây người, không hiểu đầu cua tai nheo gì cả, Giải Vô Ưu thậm chí còn cảm động đến rơm rớm nước mắt, kích động không thôi. Trình Tư Mẫn kia cũng chẳng khá hơn, hai mắt đỏ hoe, không biết nên nói gì cho phải.

Đại điện ồn ào bỗng chốc yên tĩnh lại, nhóm Tần Lôi cũng dừng trò chuyện, theo ánh mắt mọi người nhìn về phía cửa. Lúc này, một giọng kéo dài: "Thái tử Thái phó, Trình Quốc công, Trung thư tỉnh Tả Thừa tướng đại nhân giá lâm..."

Tất cả quan viên đều cùng đứng dậy, ngay cả Thái tử cũng không ngoại lệ. Tần Lôi đành phải đứng dậy theo, tận mắt nhìn lão già phong độ phiêu phiêu chắp tay chào bốn phía, cười híp mắt, chậm rãi bước tới chiếc bàn ngọc của Thái tử, giả vờ khách sáo với Thái tử mấy câu rồi mới ngồi xuống.

Tần Lôi vừa ngồi xuống, lại một tiếng kéo dài: "Thái tử Thái sư, Vệ Quốc công, đại Tần Thái úy đại nhân giá lâm..."

Tần Lôi vô cùng buồn bực đứng dậy lần nữa, nhìn lão già vạm vỡ hùng dũng oai vệ sải bước tiến vào đại điện, cười ha hả, giọng như chuông đồng: "Lão phu tới muộn, chư vị thứ lỗi..." Mọi người đều nói không dám.

Đợi đến khi lão Thái úy ngồi xuống chiếc bàn ngọc đầu tiên bên phải, Tần Lôi phát hiện phía trên ông ta lại còn một chỗ trống. Quý như Gia Thân vương cũng ngồi phía dưới chiếc bàn ngọc đó, hắn thực sự không thể nghĩ ra, ngoài Hoàng đế, còn ai có tư cách ngồi vào vị trí đó. Nhưng Hoàng đế có ngự tọa, việc gì phải tham gia vào hàng ngũ thần hạ.

Lúc này tiếng kéo dài thứ ba vang lên: "Đại Tần Vũ Dũng Quận vương giá lâm..."