Từ sau khi Tần Lôi bị ám sát, Nội vụ phủ nước Tề đã phái một doanh Kim Ngô Vệ đóng quân bên ngoài Chất tử phủ, đồng thời cứ nửa canh giờ lại có binh sĩ tuần tra kiểm tra tình hình của Tần Lôi.

Ban đầu, Tần Lôi quả thực có ý định vũ trang vượt ngục, thậm chí còn cùng Thiết Ưng diễn tập đi diễn tập lại mấy lần. Hắn ước tính rằng chỉ cần hồi phục bảy phần thực lực, dựa vào kinh nghiệm tác chiến đặc biệt nhiều năm, khả năng thoát khỏi cái lồng đầy sơ hở này là khá lớn.

Một lần nói chuyện sâu với Thẩm Lạc đã đập tan ý niệm này của Tần Lôi: Không phải là không thể, mà thực tế là không nên. Thẩm Lạc nói rõ với Tần Lôi rằng, theo tin tức đáng tin cậy, lý do nước Tần xuất binh lần này chính là để đón chất tử về nước. Nếu hắn cứ thế mất tích một cách không rõ ràng, kế hoạch của nước Tần tất yếu sẽ bị ảnh hưởng: Chất tử đều đã trốn thoát rồi, còn đón cái gì nữa.

Cho nên nước Tần cần hắn bị giam cầm, giống như công chúa bị ác ma bắt giữ, chờ đợi hoàng tử đến cứu viện. Tần Lôi tuy không có giác ngộ này, nhưng cũng không thể không màng đến cảm nhận của quân đội. Thân phận ngũ hoàng tử nước Tần mang ý nghĩa quá nhiều thứ, là những thứ mà Tần Lôi không thể vứt bỏ, chỉ cần hắn còn sống trên thế giới này.

Cũng trong lần nói chuyện đó, Thẩm Lạc bảo Tần Lôi rằng hắn phải đích thân thuyết phục một người thì kế hoạch mới có thể tiến hành thuận lợi.

Đó là một nhà sư, đầu vuông tai lớn, nụ cười khả ái, pháp hiệu Chí Thiện.

Hai người ngồi đối diện trong đình nhỏ, trên bàn bày bàn cờ, lúc này đại long của quân đen đã bị quân trắng vây hãm tầng tầng lớp lớp, xem chừng sắp bị tiêu diệt.

Đại sư Chí Thiện vỗ vỗ cái bụng tròn vo, cười nói với Tần Lôi: "Thí chủ quá so đo rồi, chẳng phải có câu lùi một bước biển rộng trời cao, nhịn một chút sóng yên gió lặng hay sao."

Tần Lôi vê quân cờ đen trong tay, cười một cách không quan tâm: "Mấy kẻ cỏ rác, đánh thì đã đánh rồi, đại sư là người kế thừa y bát của lão thiền sư Tuệ Năng, chút chuyện này còn không gánh vác nổi sao?"

Chí Thiện cười khổ: "Nếu là người khác, thí chủ đánh thì đánh rồi, nhưng cháu trai tục gia của ân sư bần tăng lại không phải là người dễ đánh như vậy."

Tần Lôi nhẹ nhàng tung quân cờ lên rồi bắt lấy, hắc hắc cười nói: "Ai mà biết được cháu trai quốc sư đường đường lại chạy đến Chất tử phủ của ta làm môn quan chứ."

Chí Thiện cười gượng: "Vị tiểu gia này của chúng ta quả thực có chút hồ đồ, để mặc việc tốt không làm, suốt ngày lăn lộn với đám lính tráng, chịu chút khổ sở cũng chưa hẳn là chuyện xấu."

Tần Lôi nghe ra ý tứ dao động trong lời nói của ông ta, liền gật đầu với Thiết Ưng đang hầu hạ phía sau. Thiết Ưng rút từ trong ngực ra một tờ lễ đơn mỏng, đẩy về phía Chí Thiện, khẩn thiết nói: "Từ khi biết ngộ thương quý công tử, tiểu đệ vô cùng bất an, mấy lần muốn đến tận cửa tạ lỗi, ngặt nỗi... haiz... cái này xin biếu quý công tử mua chút kê, trứng bồi bổ thân thể."

Chí Thiện mỉm cười nhận lấy lễ đơn, mở ra xem, không tự chủ được mà há hốc mồm, năm mươi vạn lượng! Phải biết rằng năm mươi lượng bạc là có thể để một gia đình khá giả sống thoải mái cả năm trời. Nếu đổi thành trứng gà? Nước Tề dường như không có nhiều trứng gà đến vậy.

Tần Lôi thừa thắng xông lên: "Nếu tiểu đệ thuận lợi về nước, đường xá xa xôi, tất nhiên sẽ hành trang gọn nhẹ, mấy bức tranh chữ không đáng tiền của ta đành làm phiền đại sư phí tâm cất giữ giùm."

Chí Thiện hàm súc nói: "Đã là chuyện thí chủ gửi gắm, bần tăng xin nhận trọng trách này."

Tần Lôi cười đứng dậy, ném quân cờ lên bàn cờ, khoác tay Chí Thiện, chân thành nói: "Vậy thì nhờ cậy đại sư."

Nói đoạn, tiễn Chí Thiện rời đi. Trên bàn cờ đó, sau khi bị Tần Lôi tùy tay ném xuống một quân cờ, cục diện thế mà lại xoay chuyển trời đất, quân đen kỳ diệu được hồi sinh, không còn mối lo đại long bị giết nữa. Chỉ là Chí Thiện bị Tần Lôi che khuất tầm nhìn nên không thấy, còn Thiết Ưng nhìn thấy lại không hiểu về cờ.

Sau ngày hôm đó, Tần Lôi không còn gặp khách nữa, chỉ thỉnh thoảng sai bảo Thiết Ưng làm vài việc chẳng đầu chẳng đuôi: Tỷ như gửi cho Thẩm Lạc vài món vũ khí kỳ quái, bản thiết kế trang phục lạ mắt; đi chợ mua đủ thứ kỳ lạ, nào là kim khâu, hạt tiêu, bát giác các loại. Hắn mơ hồ cảm thấy điện hạ vẫn sẽ động đến võ học—thu thập lưu huỳnh, tiêu thạch và than củi không lẽ thực sự là muốn làm pháo trúc sao? Dù trong nhận thức của Thiết Ưng, những thứ này chỉ có thể làm pháo trúc.

Khi Thiết Ưng nhìn thấy Tần Lôi mặc bộ quần áo kỳ quái mà Thẩm Lạc gửi tới, lại cài những vũ khí đó lên người một cách thuần thục, hắn cuối cùng đã tin rằng điện hạ trong lần hôn mê đó chắc chắn có kỳ ngộ.

Chí Thiện rời đi không lâu, Tần Lôi liền bảo Thiết Ưng tuyên bố với bên ngoài rằng đại sư Chí Thiện ở Báo Quốc tự đã chữa khỏi "bệnh điên" cho mình.

Một buổi trưa nửa tháng sau, lính Tề canh cửa cung kính đưa cho Thiết Ưng một tấm thiệp mời mạ vàng.

Tần Lôi đang dùng bữa trưa, món chính hôm nay là chân hươu kho. Đầu bếp nước Tề tay nghề không tệ, chân hươu phối cùng đậu phộng, ớt khô, ớt băm, ớt đỏ, gừng, hành, dầu đỏ, lá thơm, bát giác, muối, hạt tiêu, hầm đến thịt mềm nhừ, màu sắc tươi sáng, nước sốt đậm đà. Xuất thân từ quân đội, ai cũng thích món này.

Tần Lôi đặt khúc xương đã bị gặm sạch trơn xuống, lấy khăn lau tay qua loa, nhận lấy thiệp mời, liếc nhìn một cái rồi ném lại cho Thiết Ưng: "Xem ra ông cậu Thẩm này không đơn giản nha, vài ngày đã kinh động đến quan lớn nhất nước Tề rồi."

Thiết Ưng nhíu mày nhận lấy tấm thiệp mời đã bị bàn tay dính dầu của Tần Lôi làm bẩn, mở ra thấy bên trong mặt giấy vân cống phẩm viết những dòng chính khải xinh đẹp: "Kính gửi các hạ Chỉ Qua công: Ngu hỷ đắc một tôn, cẩn vu lục nguyệt sơ lục tị thời khiết trị thang bính, kính thỉnh các hạ ngọc tứ, lão hủ Vân Hạc kính thượng."

Thiết Ưng nổi giận đùng đùng, nắm chặt tấm thiệp mời nói: "Tên thất phu Thượng Quan này, sao lại nhục nhã người ta như vậy."

Tần Lôi bưng chén trà lên súc miệng, thản nhiên nói: "Chẳng phải là mời khách thôi sao, đi là được." Thật ra hắn không hiểu rõ nội dung thiệp mời lắm, chỉ có thể đoán đại khái.

Thiết Ưng lúc này mới nhớ ra điện hạ đã quên mất rất nhiều chuyện, bèn hận giọng giải thích: "Điện hạ không biết đấy thôi, Chỉ Qua công này là tước vị do hoàng đế nước Tề phong cho ngài ngay khi ngài vừa đến nước Tề, còn đang nằm trong tã lót. Một là, với tôn vị điện hạ, lại chịu nhục tước công, chính là châm chọc nước Đại Tần ta thấp hơn nước Tề họ một bậc; hai là, phong hiệu Chỉ Qua này là châm chọc nước Đại Tần ta vô năng, chỉ có thể dựa vào đàn bà con trẻ mới có thể tránh khỏi chiến tranh." Hắn càng nói càng tức, đập một chưởng lên bàn, làm bát đĩa nảy lên cả loạt, nước canh bắn tung tóe.

Cùng với quá trình huấn luyện triển khai, thân thủ của Tần Lôi ngày càng nhanh nhẹn, chỉ khẽ lắc mình một cái là đã tránh được, không hề bị bắn trúng chút nào. Tần Lôi có chút hài lòng với thân thủ của mình, hắn khoanh hai chân lên ghế, nằm sấp trên lưng ghế, thưởng thức bài diễn thuyết dài dòng hiếm thấy của Thiết thống lĩnh.

Thiết Ưng cơn giận không giảm, khua khoắng tấm thiệp mời đã bị nắm thành mớ rau khô, thô giọng nói: "Cho nên Đại Tần ta kịch liệt phản đối, nước Tề cũng từ đó không bao giờ sử dụng danh hiệu này nữa. Ai ngờ hôm nay lão thất phu Thượng Quan Vân Hạc kia lại đường hoàng viết trên giấy, thật là nhẫn nhịn được thì còn gì không nhẫn nhịn được nữa! Huống hồ phái người chuyển thiệp mời, vốn dĩ chính là sự khinh miệt! Điện hạ, không đi được đâu!"

Tần Lôi vươn tay rút lấy tấm thiệp mời đã bị vò nát không ra hình thù gì, dùng sức kéo mấy cái, cố gắng làm phẳng, thử mấy lần không có hiệu quả, liền ném sang một bên, hỏi: "Vị Thượng Quan thừa tướng này ngày thường thanh danh thế nào?"

Thiết Ưng suy nghĩ rồi nói: "Lão già Thượng Quan này vốn có tiếng là hiền minh, được xưng tụng là lễ hiền hạ sĩ, ôn lương cung kiệm, được gọi là tấm gương của thiên hạ." Hắn không vì cơn giận vừa rồi mà bóp méo hình tượng của Thượng Quan thừa tướng.

Tần Lôi đứng dậy vươn vai nói: "Người có thanh danh như vậy thường rất quý trọng lông cánh, sẽ làm ra loại động tác thấp kém này sao?"

Thiết Ưng cũng thấy lạ: "Đúng là có chút phản thường."

"Việc bất thường ắt có yêu! Đây là lão già Thượng Quan đang thăm dò chúng ta đấy." Tần Lôi trầm ngâm nói.

"Vậy chúng ta đi?" Thiết Ưng hỏi.

"Đi, còn phải vui vẻ hớn hở mà đi!" Tần Lôi kiên quyết nói.

"Nhưng mà tấm thiệp mời này..." Thiết Ưng liếc mắt nhìn tấm thiệp mời thê thảm không nỡ nhìn trên bàn.

"Có thể không mang thiệp mời được không?" Tần Lôi yếu ớt hỏi.

"Không được, sẽ bị từ chối ngoài cửa đấy." Thiết Ưng khẳng định.

"Vậy làm phiền ngài khôi phục nó lại như cũ nhé." Tần Lôi cười ha hả, đi ngủ trưa.

Trước khi đi gặp thừa tướng nước Tề, Tần Lôi đã gặp mặt Thẩm Lạc một lần, tìm hiểu kỹ lưỡng về các kiểu quý tộc quan lại nước Tề, lại hỏi thăm về tiến trình sự việc, trong lòng đã có quyết định.

Buổi trưa ngày mùng tám tháng tám nhanh chóng đến, Thiết Ưng vụng về mặc cho Tần Lôi y phục quý tộc nước Tề. Bộ lễ phục rườm rà hiển nhiên không phải thứ mà kẻ thô kệch như Thiết Ưng có thể xử lý, hắn không nhớ rõ là cài khuy cổ áo trước hay treo tua rua trước, không hiểu được những món ngọc khí kia nên treo vào đâu. Nếu không phải Thẩm Lạc đến, lần đi dự tiệc đầu tiên của ngũ hoàng tử điện hạ đã vì một lý do hoang đường mà tan thành mây khói. Thẩm Lạc không chỉ giúp Tần Lôi chỉnh trang y phục, còn phủ lên mặt hắn một lớp phấn, kẻ lại viền mắt.

Thẩm Lạc không đi dự tiệc cùng Tần Lôi, hắn phải đi gặp một người tôn quý hơn.

Thiệp mời của thừa tướng quả nhiên không tầm thường, Kim Ngô Vệ bao vây Chất tử phủ lần này không ngăn cản xe ngựa của chất tử, trái lại còn phân ra nửa doanh binh sĩ hộ tống Tần Lôi lên đường.

Buổi trưa đầu hạ, nơi không có bóng cây che phủ đã bắt đầu có chút nóng bức. Trên xe ngựa đang chậm rãi di chuyển, Tần Lôi bị lớp lớp lễ phục phức tạp bao bọc đã bắt đầu đổ mồ hôi. Cũng không biết Thẩm Lạc dùng chất liệu gì, lớp phấn trên mặt thế mà không sợ nước, ở thế kỷ hai mươi mốt chắc chắn sẽ bán rất chạy, Tần Lôi thầm nghĩ. Hắn nhìn Thiết Ưng đối diện đang cố nhịn cười, hừ hừ nói: "Muốn cười thì cứ cười đi, dù sao lần này đi cũng là để cho người ta cười mà." Trong tông giọng bình thản ẩn chứa sự bực bội không che giấu được.

Trong tiếng cười hắc hắc nhịn kìm của Thiết Ưng, phủ tể tướng đã tới.