Kể từ khi bất giác nhớ tới Niệm Dao, tâm trạng Tần Lôi liền có chút trầm xuống. Chàng lặng lẽ đi theo nữ quan vào căn phòng tắm mang tên 'Trạc Thang'.

Vẫn là căn phòng tắm đó, vẫn là tấm bình phong thêu bách hoa tranh diễm, bước qua bình phong vẫn là cái hồ tắm bạch ngọc rộng ba trượng vuông. Trong hồ tắm sương nước mịt mù, bên cạnh có sáu cung nữ xinh đẹp tư thế uyển chuyển, đôi chân trắng ngần nhỏ nhắn để trần, khoác trên mình lớp lụa mỏng nhẹ nhàng, vừa hành lễ với chàng vừa thỏ thẻ như tiếng chim oanh.

Trong phút chốc mơ màng, Tần Lôi dường như thấy tiểu cung nữ Niệm Dao đang khoan thai đi tới phía mình, nở nụ cười tinh quái, giọng lanh lảnh: "Điện hạ, nô tỳ cởi y phục giúp ngài..."

Chàng cười gật đầu, muốn hỏi nàng vết thương đã đỡ chưa, lại muốn hỏi vì sao nàng lại khác biệt đến thế? Sao dám chống đối với một hoàng tử giả mạo như chàng. Nghĩ đoạn, một nụ cười bất giác hiện lên bên khóe môi.

"Điện hạ, điện hạ..." Tiếng nữ tử rụt rè vang lên bên tai.

Chàng sực tỉnh, mới phát hiện vốn không có Niệm Dao, mà là mấy tiểu cung nữ lạ mặt. Thì ra mấy cô gái này muốn thay y phục cho chàng. Tần Lôi vô cảm đón nhận sự hầu hạ của cung nữ, để họ cởi từng món ngoại bào, hạ thường, trung y, nội y, để lộ thân hình tuấn mỹ như tượng điêu khắc đá cẩm thạch, cùng với vết thương sau lưng.

Bàn tay mềm mại của cung nữ lướt qua thân thể, tựa như vừa uống chén sữa thơm nồng, cơ thể chàng tự nhiên có phản ứng. Tuy trong lòng vẫn còn chút ngượng ngùng, nhưng chàng không lúng túng như lần trước, chỉ nhàn nhạt cười, nhấc chân bước vào hồ tắm, cảm nhận nhiệt độ hơi nóng, chậm rãi ngồi xuống.

Hai cung nữ cũng xuống nước, quỳ gối hai bên chàng, dùng gáo bạc múc nước trong hồ làm ướt cơ thể chàng, sau đó nhẹ nhàng bóp vai. Một cung nữ phía sau tháo khăn đội đầu cho chàng, xõa tóc ra. Rồi nàng vươn những ngón tay thon dài, massage mạnh mẽ mà dịu dàng trên đầu chàng.

Tần Lôi sảng khoái nhắm mắt lại, nhớ tới lời tiền nhân từng nói, từ tiết kiệm chuyển sang xa xỉ thì dễ. Chàng thầm than: "Quả nhiên thói quen với cuộc sống hủ bại này chẳng cần quá trình gì cả. Vượt qua sự ngượng ngùng lần đầu là được thôi." Cảm giác dễ chịu từng đợt từng đợt dội vào cơ thể, sự mệt mỏi dần tan biến, chàng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Đợi đến khi được gọi dậy, chàng phát hiện mình đang nằm trên một chiếc giường mềm trong phòng tắm, trên người mặc một bộ đồ ngủ bằng lụa. Vừa rồi chàng hoàn toàn không biết mình đã được đưa lên giường bằng cách nào. Chàng thầm mắng bản thân ý chí bạc nhược, chỉ một viên đạn bọc đường đã có thể làm mình tha hóa.

Tần Lôi đứng dậy, cung nữ cởi bỏ ngoại bào, khoác lên người chàng nội y, quần tất trắng muốt, rồi khoác thêm một chiếc áo choàng vải đen. Tần Lôi từ khi đến thế giới này chưa từng mặc vải bố, ngay cả y phục hành đêm cũng là tơ hồ. Chàng lại quấn thêm chiếc khăn đầu cùng chất liệu, mang giày vải đen. Nhìn vào gương đồng, ngũ điện hạ "bạch long ngư phục" khẽ nhếch khóe môi, khẽ nói một câu gì đó. Các cung nữ hầu hạ bên cạnh nhìn nhau.

Điện hạ vừa rời đi, các nàng liền bắt đầu bàn tán.

"Điện hạ vừa nói gì thế?"

"Hình như là: 'Sao vẫn đẹp trai thế này? Không chịu nổi mà.'"

Các cung nữ thầm nghĩ: "Điện hạ thật thẳng thắn."

---❊ ❖ ❊---

Món quà lớn nhất mà hai kiếp làm người mang lại cho Tần Lôi không phải là kiến thức siêu việt hay tuổi thọ dài hơn chút nào, mà là sự thấu hiểu về nhân sinh sâu sắc hơn người thường rất nhiều.

Điều này nghe qua có vẻ huyền bí, nhưng lại mang đến một lợi ích rõ ràng – Tần Lôi điều chỉnh tâm thái rất nhanh. Chàng rất ít khi vì một chuyện mà vui mừng hay buồn bã quá lâu, giống như một lão giả đã nếm trải tang thương, nhìn thấu thế tình, thông tuệ luyện đạt.

Trong cơ thể mười bảy tuổi lại ẩn chứa tâm hồn ba mươi tuổi, chàng thực sự là một thiếu niên già dặn.

Tần Lôi theo Thái tử rời khỏi Thái tử Đông cung – nơi chàng chưa an ổn ở được một ngày – bằng một chiếc xe ngựa không có bất kỳ dấu hiệu nào từ cửa sau, hướng về phía Tông Nhân Phủ nằm ở phía đông hoàng thành. Chàng phát hiện Thái tử cũng mặc một bộ y phục vải bố màu xanh, không đeo kiếm do Thiên tử ban tặng, nhưng vẫn cầm cây gậy màu xanh biếc kia.

Tần Lôi đột nhiên nhớ tới Dương Khang.

Sau khi xe ngựa ra khỏi cung thành, chạy dọc theo Ô Y Hạng nơi các vương công quý tộc tụ tập, sắp rẽ vào Huyền Vũ đại lộ, Tần Lôi hé rèm cửa sổ ra một khe nhỏ, vừa vặn nhìn thấy con hẻm nhỏ đối diện Ô Y Hạng. Chàng khẽ thở dài trong lòng, đóng cửa sổ lại, ngồi ngay ngắn.

Thái tử đối diện biết chàng đang nghĩ gì, vỗ vỗ tay chàng, an ủi: "Đệ yên tâm đi, ở đó có nhị ca trông nom, sẽ không có chuyện gì đâu."

Tần Lôi mỉm cười biết ơn nhìn huynh ấy.

Tông Nhân Phủ vào đời Đường gọi là Tông Chính Tự, quản lý gia phả, tước lộc, thưởng phạt, tế tự của tông tộc hoàng thất, vốn trực thuộc Lễ Bộ. Sau khi Đại Tần lập triều, để nâng cao địa vị hoàng thất, đã thăng Tông Chính Tự thành Tông Nhân Phủ, vị trí đứng trên Lục Bộ, ngang hàng với Tể tướng. Chức trách tương ứng cũng tăng thêm, canh giữ tông thất phạm tội, giáo dục thanh thiếu niên hoàng tộc là một trong số đó.

Hiện tại Tần Lôi đang đứng trước cửa Tông Nhân Phủ cùng Thái tử, lặng lẽ chờ đợi sự thông báo của phủ binh canh cửa. Ngay cả Hoàng đế thân hành cũng không đi thẳng vào nội đường, để tỏ lòng tôn kính với tổ tiên tông tộc.

Một trận cười sảng khoái từ trong viện truyền ra, chẳng bao lâu sau, một lão giả thân hình cao lớn với gương mặt tươi cười xuất hiện trước mắt hai người.

Cả hai vội vàng hành lễ, miệng nói: "Hoàng thúc gia."

Lão giả vận lục trảo lục long bào này chính là Gia Thân Vương Tần Thần, người có vai vế cao nhất trong hoàng tộc hiện nay. Ông là chú ruột của đương kim Chiêu Vũ Hoàng đế, em chồng của Văn Trang Thái hậu. Năm nay đã bảy mươi tám tuổi rồi.

Ông đảm nhiệm chức Tông Chính của Tông Nhân Phủ từ hai mươi năm trước đến nay, hiện vì tuổi cao nên không còn quản lý nhiều, các công việc hàng ngày đều giao cho quan lại trong phủ xử lý. Thế nhưng đêm qua, một đạo ý chỉ của Thái hậu đã khiến lão gia hỏa này phải từ sơn trang ngoại thành chạy về trong đêm.

Hôm nay mới biết có vụ lớn. Một vị hoàng tử và một vị công chúa sẽ đến chịu phạt. Đây là lần đầu tiên trong hai mươi năm Gia Thân Vương tại nhiệm.

Ông dẫn hai người vào đại đường, trò chuyện cùng Thái tử một hồi. Tần Lôi phát hiện chủ đề của Thái tử xoay quanh quẩn không rời khỏi hai người cháu của Gia Thân Vương. Nào là "Bản cung và Tần Phích cùng nhau lớn lên, tình cảm tốt vô cùng." "Bản cung là nhìn Tần Chấn lớn lên, thích hắn nhất."

Gia Thân Vương bên kia là nhân vật đã thành tinh, sao lại không biết tâm tư của Thái tử. Ông cười hì hì phụ họa theo Thái tử, cũng không nói gì thêm.

Thái tử trong lòng thì nóng như lửa đốt, nhưng mặt vẫn mỉm cười, giả vờ vô tình hỏi: "Không biết hai vị huynh đệ này của ta hiện đang làm công sai gì?"

Tần Lôi buồn cười, sáng nay trước khi lên xe, Thái tử còn hỏi thuộc quan về tình trạng hiện nay của hai người này, biết hai kẻ đó chỉ ham chơi lười biếng, vô công rỗi nghề, là một nỗi lo trong lòng của Gia Thân Vương.

Gia Thân Vương vuốt vuốt bộ râu trắng như tuyết được cắt tỉa gọn gàng, cười nói: "Hai thứ không nên thân đó từ lâu đã trở thành trò cười của hoàng tộc chúng ta rồi, không nhắc tới thì hơn."

Thái tử trầm ngâm nói: "Lúc nhỏ Tần Phích thông minh nhất, Tần Chấn chu đáo nhất. Khi đó bản cung đã khẳng định hai người là đại tài." Thái tử mặt mày hồng hào, nói dối một tràng.

Lão Thân Vương nghe vào lại cảm thấy rất mát lòng mát dạ, dù người khác chê cười Tần Phích và Tần Chấn, nhưng ông lại cưng chiều hai đứa cháu này nhất. Tất nhiên, nếu không phải lão Thân Vương cưng chiều như vậy, có lẽ Tần Phích và Tần Chấn đã là một bộ dạng khác.

Thái tử thấy Gia Thân Vương mày giãn ra, tươi cười, liền thừa thắng xông lên: "Tình hình mấy năm trước thúc gia cũng biết, bản cung không nói thêm nữa. Hiện tại phụ hoàng có ý muốn bản cung chọn một vài tử đệ tông thất trung dũng hiếu đễ ra làm việc, bản cung rất coi trọng hai người bọn họ, đến lúc đó mong thúc gia đừng không chịu thả người."

Gia Thân Vương vui vẻ cười nói: "Không đâu, không đâu."

Hai người trò chuyện thêm vài câu, Thái tử công việc bận rộn, liền đứng dậy cáo từ.

Gia Thân Vương và Tần Lôi tiễn đến cửa. Thái tử kéo Tần Lôi sang một bên, khẽ nói: "Lý Hồn có hống hách đến đâu cũng không dám đến đây gây sự, đệ cứ yên tâm ở lại, qua một tháng đầu này, dư luận lắng xuống sẽ đưa đệ ra ngoài chỉnh võ. Vừa hay tháng này cũng để nhị ca chuẩn bị kỹ càng một chút."

Tần Lôi cười nói: "Mọi việc đều nghe theo huynh trưởng sắp đặt."

Huynh đệ hai người từ biệt. Thái tử sau khi từ biệt Gia Thân Vương, lên xe rời đi. Xe ngựa đi xa, vẫn từ cửa sổ ngoái nhìn lại.

Gia Thân Vương nhìn ngũ điện hạ tuấn tú tiêu sái nhưng không có chút khí chất phấn son này, cười nói: "Ngươi và Thái tử điện hạ tình cảm thật tốt."

Tần Lôi gật đầu, cười nói: "Tuy mười sáu năm không gặp, nhưng lúc đệ vừa đầy tháng, nhị ca từng bế đệ. Vì thế tình cảm rất tốt."

Sau vài câu xã giao, Gia Thân Vương cười ha hả: "Điện hạ muốn nghỉ ngơi một lát rồi chịu phạt? Hay là chịu phạt xong rồi nghỉ ngơi?"

Tần Lôi cười: "Đánh trước đi, đánh xong đi ngủ sẽ ngon giấc hơn."

Gia Thân Vương gật đầu: "Cũng thật hào khí. Người đâu! Chuẩn bị hình phạt trượng cho ngũ điện hạ."

Hai thân binh bước vào, dẫn Tần Lôi ra sau bình phong, lấy ra một bộ y phục bảo Tần Lôi thay vào. Bộ y phục này nhìn thoáng qua là một bộ hiệu phục vàng úa, nhưng mặc lên người vô cùng nặng nề. Tần Lôi tò mò sờ thử, bên ngoài là da bò thuộc, bên trong là bông.

Một thân binh thấy chàng sờ chất liệu y phục, cười nói: "Điện hạ, không cần lo lắng, mặc bộ y phục này, e rằng đánh gãy cả roi cũng không cảm thấy đau đâu. Chỉ có điều, cuối cùng chúng ta vẫn sẽ đánh thật ba roi."

Tần Lôi tò mò hỏi: "Có gì đặc biệt sao?"

"Một là, đây là nơi tông tộc hoàng gia chúng ta, nếu không đánh thật một chút, e là có phần bất kính với tổ tông. Hai là, trông cho chân thực một chút, đỡ cho người ta miệng lưỡi thế gian."

Tần Lôi thầm nghĩ, không ngờ tên lính nhỏ này cũng là dòng dõi hoàng tộc, tuy không biết đã cách bao nhiêu đời, nhưng lăn lộn đến mức này, đủ để thấy cuộc sống của tông tộc cũng chẳng dễ dàng gì. Trách không được Thái tử lại hứa với Gia Thân Vương tìm việc cho hai đứa cháu của ông.

Đồng thời chàng gật đầu: "Không vấn đề gì. Vậy để chúng ta lên pháp trường thôi."