Nếu để lão nông nói, năm Chiêu Vũ thứ mười sáu quả là một năm tốt đẹp. Một mùa xuân mưa phùn dầm dề rả rích, cuối cùng cũng chịu quang đãng trước kỳ gặt lúa mì. Mặt trời đỏ rực treo cao, chẳng bao lâu đã thiêu đốt hơi nước trên mặt đất, những cây liễu mọc điên cuồng suốt mùa xuân chẳng còn vẻ đắc ý ngày thường nữa, ủ rũ rủ xuống những cành liễu. Ve sầu trốn giữa tán lá bắt đầu râm ran gào thét, dụ dỗ những đứa trẻ nghịch ngợm bên dưới lấy bột mì dính vào cành trúc để đi bắt.

Khắp cả mảnh đất Thần Châu đều đẫm trong không khí được mùa, dù là Tần, Tề hay Sở. Chỉ cần đặt chân đến một vùng quê bất kỳ, sẽ thấy sóng lúa mì vàng óng như biển cả đang dập dềnh trong gió nhẹ. Những người nông dân vẻ mặt hớn hở dậy từ lúc trời chưa sáng để bận rộn, họ khom lưng dùng liềm cắt lúa mì ngay ngắn đổ xuống luống ruộng. Theo sau là những thằng nhóc choai choai phụ trách gom lại đống hoa màu cha mình đã gặt, chúng dùng dây cỏ buộc chặt lúa mì rồi xách ra đầu ruộng.

Lũ trẻ choai choai vừa làm vừa chơi, thường thì vận chuyển một chuyến lúa mì lại ghẹo vài câu với đám em nhỏ ngồi canh giữ, rồi lộn vài vòng trên đất làm trò, chỉ khi đổi lại được ánh mắt ngưỡng mộ của em trai và tiếng vỗ tay tán thưởng của em gái mới chịu thôi. Nếu là những năm trước, cha chúng sẽ hung hổ vác đòn gánh đuổi đánh thằng nhóc không biết điều này, nhưng năm nay mùa màng thuận lợi, cuộc sống hẳn sẽ dễ thở hơn, hành động của thằng nhóc thối trong mắt người cha cũng đáng yêu hơn nhiều.

Thế nhưng một tiếng quát tháo là khó tránh khỏi: "Nhị Oa, cái thằng chết tiệt nhà mày, còn không mau cút lại đây làm việc!"

Nhị Oa kia đang khoe với đám em nhỏ con dế mình thắng được trong trò chơi đánh dế hôm qua, đúng lúc đang kể đến đoạn gay cấn nhất khi mình lật ngược thế cờ, sao có thể rời đi, nó cũng chẳng quay đầu lại, miệng lớn tiếng thoái thác: "Cha, đằng xa có một đội quan gia tới, con phải đi xem họ có chịu thu nhận con không!"

Cha Nhị Oa nghe vậy, biết cái bệnh điên muốn vào thành làm quan lớn của nó lại tái phát, bèn thẳng lưng cười mắng: "Đồ con chó chết nhà mày, nếu người ta chịu mang mày đi thì tốt quá, đỡ tốn bao nhiêu lương thực."

Nói đoạn, ông nhìn về phía quan đạo phương nam, đằng xa quả nhiên có một đoàn xe đang đi tới.

Trong chốc lát, đoàn xe càng lúc càng gần, toàn là xe ngựa bốn bánh hai tầng màu vàng, được hai con ngựa cao to kéo, dưới sự điều khiển cẩn thận của phu xe, đi đứng không nhanh không chậm trên con đường bằng phẳng. Trước sau có hơn mười cỗ xe. Hai bên đoàn xe có hai hàng kỵ binh mặc kim giáp, đội mũ vàng, cưỡi toàn ngựa chiến trắng như tuyết, không một con nào có màu lông tạp.

Nhị Oa và cha nó đều bị sự hoành tráng của đoàn xe làm cho sững sờ, há hốc miệng đứng giữa ruộng. Chỉ thấy đoàn xe chậm rãi dừng lại trên quan đạo trước đầu ruộng nhà Nhị Oa. Mấy người mặc áo đen, ăn vận như thị vệ vây kín cỗ xe ngựa chính giữa đoàn, một kẻ có dáng vẻ cầm đầu khẽ gõ vài tiếng lên cửa xe. Cửa xe từ bên trong mở ra, hai gã đàn ông cũng mặc áo đen bế một người đàn ông mặc cẩm y từ trên xe xuống chiếc xe lăn bằng gỗ đã chuẩn bị sẵn dưới đất.

Người đàn ông đó vẻ mặt khổ sở ngồi trên xe lăn, dường như đang phàn nàn gì đó với đám thị vệ áo đen bên cạnh, nhưng đám thị vệ áo đen chỉ thấp giọng cười làm lành, chứ không đếm xỉa đến yêu cầu của y. Hai bên dây dưa một hồi, cuối cùng một thị vệ nhỏ thó đẩy xe lăn gỗ, thỏa mãn nguyện vọng đi dạo của vị cẩm y nam tử nọ.

Nhị Oa tò mò nhìn vị quan nhân trên xe lăn, chỉ thấy y lúc thì chỉ trỏ cảm thán, lúc thì hạ mình cầu xin thị vệ bên cạnh cho mình đứng dậy đi lại, sau khi bị từ chối lại tức tối oán trách thị vệ đứng quá gần mình, làm ảnh hưởng đến việc thưởng ngoạn phong cảnh của y.

Nhị Oa cuối cùng không nhịn được, 'phì' cười ra tiếng.

Tiếng cười của nó không lớn, nhưng khổ nỗi tai người trên xe lăn còn thính hơn mèo. Nghe thấy có người cười, vị cẩm y nhân thò đầu ra từ vòng vây của đám áo đen, nhe răng cười với Nhị Oa. Dưới ánh mặt trời, hàm răng đều tăm tắp kia trắng đến mức làm người ta phải hoảng hốt.

Cha Nhị Oa vội vàng xông tới, tát mạnh hai cái lên đầu Nhị Oa, lớn tiếng quát tháo: "Đồ chết tiệt, còn không mau theo tao về làm việc." Nói rồi toan kéo nó về ruộng.

Nhị Oa nổi cơn hâm, dùng sức hất tay cha ra, lớn tiếng cãi lại: "Con không chịu, con phải hỏi vị quan nhân này có thu nhận con làm thuộc hạ không."

Nghe thấy câu trả lời bất ngờ này, gã thanh niên trên xe lăn liền nổi hứng thú. Y ra hiệu cho hộ vệ đưa đứa trẻ vừa nói chuyện tới gần mình.

Một hộ vệ bên cạnh đi tới, gật đầu với cha của Nhị Oa: "Vị đại ca này khách khí rồi, Điện hạ nhà chúng ta mời quý công tử qua trò chuyện, xin mời."

Cha nó còn chưa kịp nói gì, Nhị Oa đã nhảy dựng lên ba thước, vui mừng nói: "Được thôi, con qua ngay đây, cảm ơn đại ca." Nó vái hộ vệ một cái, rồi cắm đầu chạy đến trước mặt gã thanh niên trên xe lăn.

Cha Nhị Oa thấy thằng con mình như vậy, chỉ đành thở dài, tháo khăn lau mồ hôi bên hông, ra sức phủi bụi trên người rồi cũng đi theo.

Nhị Oa chạy đến trước mặt gã thanh niên cẩm y, không đợi gã lên tiếng liền nhanh nhẹn quỳ xuống, dập đầu 'cộp cộp cộp' ba cái, rồi thẳng lưng lớn tiếng nói: "Cầu xin đại quan nhân thu nhận con đi, thu nhận con đi!"

Cái lạy này khiến gã thanh niên trên xe lăn ngẩn cả người, một lúc lâu sau mới hoàn hồn, buồn cười nói: "Tiểu huynh đệ, lẽ nào ngươi muốn làm thuộc hạ của ta?"

Nhị Oa gật đầu rất nghiêm túc, biểu cảm thậm chí có chút đứng đắn.

Gã thanh niên sầm mặt lại, cố ý nghiêm giọng: "Ta ở đây không nuôi kẻ ăn bám, ai cũng có bản lĩnh đầy mình, cứ lấy vị này mà nói..." Y chỉ tay vào một hộ vệ vạm vỡ bên cạnh. Tiếp đó nói: "Vị này có thể bị ong chích mấy trăm nốt mà không kêu một tiếng, không nhúc nhích một chút nào."

Lúc này, ngoại trừ vị hộ vệ vạm vỡ kia, những người còn lại đều lén cười, thậm chí có người đã bắt đầu ôm bụng.

Gã thanh niên trên xe lăn cũng muốn cười, nhưng tiếng cười còn chưa kịp phát ra, y đã cảm thấy ngực đau như bị dao cứa, cơn đau lập tức lan tỏa khắp toàn thân. Trong cơn đau, y không tự chủ được mà thở dốc dữ dội, những giọt mồ hôi to như hạt đậu đẫm trên gương mặt y.

Hộ vệ bên cạnh vội vàng rút ra một chiếc bình sứ từ trong tay áo, mở nắp, đổ ra một viên thuốc màu nâu to bằng nhãn lồng đưa cho gã thanh niên.

Gã thanh niên cẩm y gắng gượng lắc đầu, nhắm mắt điều tức một lát, thần thái dần khôi phục bình thường.

Nhị Oa và cha nó sớm đã sợ chết khiếp, ngoan ngoãn quỳ dưới đất, không dám thở mạnh.

Gã thanh niên cẩm y thấy vẻ co rúm của hai cha con Nhị Oa, bèn ra hiệu cho thị vệ đỡ cha Nhị Oa dậy, nhẹ giọng bảo với ông: "Đại ca đừng sợ, ta chỉ trò chuyện với đứa trẻ này thôi, không có ý gì khác."

Sau đó y không đếm xỉa đến lời cầu xin của cha Nhị Oa nữa, quay sang nói với Nhị Oa: "Ngươi thử nói xem, ngươi có bản lĩnh gì mà có thể kiếm cơm ở chỗ ta?"

Nhị Oa vừa nghe, lập tức quên cả sợ hãi, ra sức nghĩ ngợi, cuối cùng nản lòng nói: "Con ngoài việc trí nhớ tốt ra, chẳng có bản lĩnh gì ghê gớm cả."