Đông Tề được xưng danh là đất nước truyền thống lễ nhạc, hoàng gia tôn sùng Chí Thánh Tiên Sư Khổng Khâu làm tổ, coi trọng lễ giáo nhất, thể chế nghiêm ngặt. Phủ Thừa tướng với tư cách là nơi trú ngụ của vị tể tướng đứng đầu nước Tề, tất nhiên khí phái phi phàm: chỉ thấy một cây hòe cổ thụ ngàn năm, tán như lọng che, bao trùm lấy cửa chính phủ Thừa tướng. Một đôi cổng lớn sơn son cao hai trượng rộng ba trượng, trên cổng đóng bảy dọc bảy ngang, tổng cộng bốn mươi chín chiếc đinh mạ vàng, cùng với đôi sư tử đá uy vũ trước cổng, tất cả đều làm nổi bật thân phận quý giá sánh ngang vương hầu của chủ nhân phủ đệ.

Tần Lôi xuống xe, đứng dưới bậc thềm cao của phủ Thừa tướng, dường như có chút lúng túng, ánh mắt tán loạn vô chủ, thân hình cũng hơi khom lại. Thiết Ưng mặt đen sì, đưa tấm thiệp mời đầy nếp nhăn cho người đón khách, rồi không nói một lời, sải bước lớn tiến vào vương phủ.

Tần Lôi lúc này mới phản ứng lại, vội rảo bước đuổi theo Thiết Ưng. Tiếc rằng vạt lễ phục nước Tề bó chặt, bậc thềm phủ Thừa tướng lại cao, tiểu chất tử không tránh khỏi bước đi lảo đảo, khuôn mặt nhỏ nhắn khổ sở, xách vạt áo đuổi theo.

Hộ vệ và người đón khách trong phủ Thừa tướng nhìn nhau, rồi lại thấp giọng cười nhạo. Mãi một lúc sau mới nhớ ra chức trách, vội cùng nhau xướng lên: "Chỉ Qua công đến..."

Phủ Thừa tướng quả nhiên đình viện sâu thẳm, tiếng truyền báo từng tầng từng tầng vẫn chạy trước cả khách khứa để vào tới chính sảnh tiếp khách. Lúc này tiệc hỷ đã bắt đầu từ lâu, nhìn dáng vẻ hơi say của những vị tân khách kia, dường như rượu đã qua ba tuần...

Nghe tiếng truyền báo, trong sảnh bỗng chốc yên tĩnh hẳn lại, các vị đại quan quý nhân lần lượt quay đầu nhìn về phía cửa, muốn xem vị nhân vật đang là chủ đề nóng nhất kinh thành gần đây trông như thế nào.

Người bước vào đầu tiên quả nhiên là một gã khổng lồ cao tám thước, râu quai nón rậm rạp, tựa như môn thần. Đợi đến khi nhìn rõ màu sắc y phục thị vệ trên người hắn, các quý nhân mới thở phào nhẹ nhõm, hiện thực và lý tưởng cách nhau quá xa, quả thực không dễ chịu chút nào.

Gã đại hán kia đứng vững, ôm quyền nói bằng giọng thô kệch: "Đại Tần Tuy Tiết sứ, ngũ hoàng tử điện hạ kính chúc Tề quốc Thừa tướng thêm đinh chi hỷ!" Nói xong hắn nghiêng người, mọi người mới thấy sau lưng tên hán tử như tháp sắt kia lách ra một người. Chỉ thấy hắn mặt mày tái nhợt, ánh mắt rời rạc, dáng vẻ đờ đẫn, thần thái hoảng loạn, rụt rè, cẩn thận từng chút một. Thế này mới đúng chứ, đây mới là dáng vẻ xui xẻo nên có của một tiểu chất tử bị Đại Tề giam cầm suốt mười sáu năm. Các vị đại nhân tâm thái bình ổn trở lại, treo lên mặt những biểu cảm châm chọc, hoặc khinh bỉ, hoặc thổn thức đã chuẩn bị sẵn từ sớm, lần lượt quay đầu lại, tiếp tục uống rượu mua vui.

Tần Lôi chắp tay vái chào khắp lượt, thu hết dáng vẻ của mọi người trong sảnh vào tầm mắt. Lão già gầy gò râu bạc ngồi ghế chủ vị chắc hẳn là lão già Thượng Quan, lúc này đang vê chén rượu trò chuyện gì đó với lão già mập mạp râu vàng ngồi ở vị trí đầu tiên bên tay trái. Ánh mắt hai người lại thỉnh thoảng liếc qua đây, nhất là lão mập mạp, sắc mặt bất thiện. Người thứ ba trong căn phòng này khiến hắn chú ý lại là một gã hán tử mặc thường phục râu ria xồm xoàm ngồi bên cạnh cửa, độ chừng hơn ba mươi tuổi, cứ cúi đầu uống rượu, cũng không trò chuyện với người khác, trông lạc quẻ hoàn toàn trong không gian đầy gấm vóc lụa là này.

Dường như không ai nghe thấy lời truyền báo của Thiết Ưng, chủ nhân và tân khách đều bận rộn đối ẩm trò chuyện, chẳng có thời gian nhìn ra cửa. Chủ tớ hai người cứ đứng sừng sững ở cửa như vậy, đỏ mặt tía tai.

Thiết Ưng vừa muốn phát tác, nghe tiếng ho nhỏ không thể nghe thấy bên tai, mới cố nhịn xuống, nắm đấm siết chặt kêu răng rắc. Thiết Ưng dùng ánh mắt liếc nhìn điện hạ, thấy ngài đang hơi cúi đầu, dường như không biết phải làm sao. Thế nhưng từ góc độ của Thiết Ưng lại vừa vặn nhìn thấy sự giễu cợt lóe lên trong mắt điện hạ.

Kể từ khi nhận được thiệp mời, Tần Lôi đã biết mưu hoạch của mình và Thẩm Lạc đã thành công một nửa. Vô số thủ đoạn nhỏ, vài nước đi lớn của Thẩm Lạc cuối cùng đã đổi được cuộc gặp mặt này. Thừa tướng nước Tề muốn xem thử vị chất tử được đồn đại là ngu ngơ đần độn này có thực sự vô dụng hay không. Nếu như không thể mang lại uy hiếp cho nước Tề, vậy thì nể mặt bệ hạ và thái hậu, đồng thời có thể tránh được chiến tranh, cho nước Tề vài năm chuẩn bị, thì tại sao lại không làm chứ?

Tần Lôi thông qua việc đối chiếu với Thẩm Lạc, gần như khẳng định được tâm tư của Thượng Quan Vân Hạc. Trong tâm lý học, nếu một người hy vọng một việc phát triển theo hướng nào đó, người đó sẽ coi trọng những thông tin có thể làm bằng chứng cho suy luận của mình, mà lờ đi những thông tin trái ngược với suy luận. Đây chính là cái gọi là định kiến ban đầu trong cuộc sống thường nhật.

Là một kẻ bắt đầu kiếp làm con tin ngay từ khi còn nằm trong tã lót, thực sự không thể thu hút sự chú ý của các ông lớn nước Tề. Nếu không phải do Thượng Quan Vân Hạc bản tính vốn cẩn thận, thì ngay cả việc gặp mặt này cũng là không cần thiết.

Cho nên điều Tần Lôi cần làm ngay từ đầu chính là phục tùng phán đoán của Thượng Quan Vân Hạc về mình, cố gắng tăng cường nó một cách tự nhiên nhất, để sự việc phát triển theo hướng Thừa tướng hy vọng. Như vậy sẽ bớt đi rất nhiều phiền phức, thuận thế mà làm chính là ý này.

Tư tưởng thông suốt rồi, sẽ không bị tiếng cười nhạo của mọi người xung quanh chọc giận, ngược lại còn có cảm giác khoái chí khi đùa giỡn kẻ khác, ít nhất là Tần Lôi lúc này cảm thấy rất sảng khoái.

Thượng Quan Vân Hạc nhìn xuống vị chất tử đáng thương ở cửa, trong lòng lại nghĩ về chuyện khác. Nước Tề những năm gần đây rất không ổn, hạn hán liên miên, cuộc sống bách tính khó khăn. Khổ nỗi những thân thích hoàng gia, quan lại sĩ phu lại chìm đắm trong vinh quang đại thắng nước Tần, mở mang bờ cõi nghìn dặm từ hơn mười năm trước, ngày ngày kiêu sa dâm dật, phù hoa lãng phí. Quốc khố bị đám đỉa hút máu này đục khoét đến trống rỗng, hữu danh vô thực, buộc phải tăng thêm sưu thuế, tát cạn ao bắt cá, khiến dân chúng lầm than, bán vợ đợ con, thỉnh thoảng lại xảy ra bạo loạn.

Ông ta muốn thực hiện cải cách, ông ta có một kế hoạch lớn về chỉnh đốn quan trường, bảo vệ nông nghiệp, phát triển quân bị, tinh binh cường võ cần phải thực thi. Ông ta phải trấn áp sự phản kháng của những kẻ có lợi ích nhóm, phải đảm bảo chính sách mới được thực thi. Tất cả mọi thứ, tất cả mọi điều, đều cần thời gian!

Cho nên nước Tề trong mười năm không thể xảy ra cũng không chịu nổi chiến tranh, mặc dù có Bách Thắng công được xưng danh là chiến thần, có Bách Thắng quân bách chiến bách thắng. Vì thế ông ta mới bất chấp tình nghĩa nhiều năm với Triệu Vô Cữu, chủ trương thả chất tử về nước. Nếu không phải chính ông ta muốn, thì thiên hạ này còn ai có thể lay chuyển được ý chí của Thừa tướng Đại Tề chứ? Hoàng đế cũng không làm được.

Vì vậy ông ta quyết định thả Tần Lôi về nước, bịt miệng quân Tần. Tất nhiên nếu Tần Lôi xuất sắc đến một mức độ nào đó, ông ta sẽ không thả hổ về rừng.

Mãi lâu sau, ông ta mới thoát khỏi dòng suy nghĩ, dường như mới nhìn thấy hai người ở cửa, cười ha hả nói: "Hóa ra là Chỉ Qua công giá đáo, Công gia đến muộn rồi, mau mau vào tiệc, phạt rượu ba chén!"

Một đám tân khách lần lượt phụ họa: "Phạt rượu ba chén", "Sao có thể đến muộn", "Không kính, thật là đại bất kính",... toàn những lời vô nghĩa.

Thiết Ưng đại nộ, quá mức bắt nạt người khác rồi. Trong thiệp mời ngươi nói giờ Ngọ, chúng ta đã đến sớm nửa canh giờ, vậy mà vẫn không kịp khai tiệc, đây chẳng phải cố ý trêu cợt là gì? Đáng giận hơn là, nhập tiệc nhập tiệc, tiệc ở đâu? Lấy đâu ra một chỗ trống?

Gân xanh trên trán hắn nổi lên đùng đùng, muốn phát tác. Lúc này Tần Lôi sốt sắng biện giải với Thượng Quan Vân Hạc: "Không trách ta, không trách ta, đều tại tên hắc tử này cứ lần chần, ngài muốn phạt thì phạt hắn đi." Sắc mặt hoảng hốt, nhìn trái nhìn phải, cuối cùng tìm được chỗ trống bên cạnh gã hán tử mặc thường phục kia, chạy lon ton tới ngồi xuống, còn vô ý làm đổ bình rượu của người ta, văng đầy người.