Thẩm Thanh đành thu lại tờ giấy viết thư, khẽ đọc: "Kính dâng Ngũ hoàng tử điện hạ: Kinh ngạc nghe tin điện hạ bị thương, không thắng hoảng sợ, chỉ biết ngày đêm cầu nguyện, khẩn cầu điện hạ bình an..."

Tần Lôi cười mắng: "Đây nhất định là thằng nhãi Hứa Qua văn dốt nát kia, xem ra hắn vẫn còn sống."

Thẩm Thanh gật đầu cười: "Đúng là đội trưởng Hứa viết." Hắn lại tiếp tục đọc: "Mấy anh em chúng tôi đều ổn, dọc đường ngoài việc ăn uống không tốt, muỗi quá nhiều ra, thì không đụng phải một cọng lông nào của quân Tề. Chỉ có tên xui xẻo Mã Khuê là toàn quân bị tiêu diệt, chỉ có hắn là dẫn theo hơn trăm người phá vòng vây."

Tần Lôi giả vờ giận dữ: "Mẹ kiếp, lão tử cũng bị đánh cho tan tác tơi bời, chẳng lẽ cũng là kẻ xui xẻo hay sao, xem ta thu dọn hắn thế nào."

Thẩm Thanh có thể nhìn ra, mặc dù điện hạ miệng thì lầm bầm, nhưng rõ ràng đã thả lỏng hơn rất nhiều. Hắn tiếp tục đọc: "Khi bọn họ đến điểm tập kết, ngài đã được các huynh đệ Hổ Bôn quân đưa về nước rồi, không kịp gặp ngài một lần, thật là tiếc nuối."

Tần Lôi uất ức không nói nên lời, Thạch Uy và Thẩm Thanh đã kể cho hắn nghe rồi, Thiết Ưng đã giao thư tay của hắn cho hoàng đế kịp thời, hoàng đế quả nhiên long nhan đại duyệt, phái ra tám ngàn tinh binh Hổ Bôn quân – linh hồn của cấm quân – đi tiếp ứng, phục kích quân kỵ Bách Thắng đi theo phía sau. Kết quả là bản thân hắn sống dở chết dở, bị đưa thẳng về nước, bỏ lỡ mất màn kịch hay Hổ Bôn quân vây diệt quân Bách Thắng.

Thẩm Thanh ngó lơ nỗi đau khổ của Tần Lôi, tiếp tục đọc: "Tuy nhiên, bọn họ đi theo Hổ Bôn quân đã tiêu diệt toàn bộ hai doanh của quân Bách Thắng, cũng coi như báo thù cho ngài rồi."

Tần Lôi đứng dậy, "phì" một tiếng, phẫn nộ nói: "Lão tử có già đến thế sao? Ta mới mười bảy thôi đấy."

Thẩm Thanh đọc xong mấy câu cuối: "Hiện giờ bọn họ đều được bệ hạ giữ lại trong quân doanh hiệu lực, chờ đánh xong trận sẽ quay về hầu hạ ngài, ngài hãy kiên nhẫn dưỡng thương đi. Tạm biệt. Hứa Qua, Thạch Dũng, Hầu Tân."

Nghe xong bức thư, Tần Lôi cười với Thẩm Thanh: "Nhìn thấy bọn họ cùng với Thiết Ưng đều được giữ lại trong quân hiệu lực, có phải là ngưỡng mộ rồi không?"

Thẩm Thanh suy nghĩ một chút, vẫn gật đầu, hắn cảm thấy không cần thiết phải che giấu suy nghĩ của mình trước mặt điện hạ.

Tần Lôi vỗ vai hắn, trầm giọng nói: "Đây là cuộc chiến của thế hệ trước, ta hứa với ngươi, vài năm sau, ta sẽ cho ngươi một cuộc chiến thuộc về chúng ta."

Trái tim đang khẽ sôi sục của Thẩm Thanh bị Tần Lôi vỗ nhẹ một cái, lại bình lặng như nước trở lại.

Năm đó, Tần Lôi vừa tròn mười bảy tuổi, Thẩm Thanh cũng mới mười tám tuổi.

Thiên hạ đương thời chia làm ba phần, Tần chiếm một phần. Tây Tần có chín tỉnh, một trăm linh tám châu, trong đó Trực Lệ tỉnh còn gọi là Quan Nội tỉnh chính là nơi kinh kỳ. Thủ đô Trung Đô – đứng đầu trong một trăm linh tám châu của nước Tần – tọa lạc ngay trong Trực Lệ.

Qua khỏi Đường Châu Vệ của Trực Lệ tỉnh, coi như đã đặt chân đến địa phận kinh đô. Quan lộ vốn đã rộng rãi nay lại càng mở rộng thêm ba phần, trên đại lộ rộng mười trượng, xe cộ qua lại tấp nập, từ Trung Đô chạy ra bốn phương tám hướng, hoặc từ bốn phương tám hướng hội tụ về Trung Đô, đoàn xe thương lữ tấp nập không dứt, tô điểm cho đại Tần vương triều một cảnh tượng phồn vinh hưng thịnh.

Người ta sớm đã phát hiện, trồng vài hàng cây hai bên đường có thể ngăn chặn hiệu quả phong sa xâm lấn quan lộ, tránh bụi bay. Mùa hè còn có thể chống nóng hạ nhiệt. Nhìn cũng mỹ quan hào phóng.

Vì vậy, dọc hai bên các tuyến quan lộ lớn nhỏ ở nước Tần đều trồng đủ loại cây ven đường, trong đó nhiều nhất là cây dương cao lớn thẳng tắp, dễ trồng, lớn nhanh. Những cây ven đường này còn gọi là quan thụ, thuộc tài sản của các cấp quan phủ, tư nhân không được phép đốn hạ.

Trung Đô, nơi được coi là đất thủ đô, trồng đủ sáu hàng cây ven đường, chia đều hai bên quan lộ. Lớp ngoài cùng là cây bạch dương cao mười trượng, lớp giữa trồng cây ngô đồng, cũng cao mười trượng.

Phía trong cùng của quan lộ là hai hàng cây ngân hạnh quý giá, thẳng tắp cao vút, xanh tốt um tùm, nhìn không thấy điểm cuối. Những cây ngân hạnh này là do Tần Cao Tông hạ lệnh trồng từ hơn hai trăm năm trước khi khai quốc, tượng trưng cho khí vận đại Tần kéo dài, ngàn năm không suy. Trong dân gian vốn có câu nói "Công Tôn thụ vinh, đại Tần hưng long".

Ngân hạnh cũng trở thành loài thực vật mà người Tần yêu thích nhất, được gán cho ý nghĩa đặc biệt. Mỗi khi có người Tần từ nơi khác đến kinh, nhìn thấy cây ngân hạnh đầu tiên, liền biết đã bước vào đoạn cuối của hành trình. Thường sẽ xuống ngựa xuống xe để nghỉ ngơi lần cuối trước khi vào kinh. Những nhân vật đứng đầu trong đoàn sẽ lấy lư hương chân nến ra, bày biện tam quả ngũ thực tế bái một phen, cầu khẩn sau khi vào kinh mọi việc thuận lợi, bình an vô sự. Nếu lúc này có lá ngân hạnh từ trên cây rụng xuống, lữ khách sẽ cho đó là điềm đại cát, nhất định tâm tưởng sự thành, vạn sự như ý.

Đoàn xe hộ tống Tần Lôi sau khi rời Hàm Cốc Quan một tháng, cuối cùng đã nhìn thấy cây ngân hạnh đầu tiên.

Tần Lôi vốn không biết phong tục bái ngân hạnh, khi Hoàng Phủ hiệu úy của Ngự Lâm quân hộ tống hắn cung kính mời hắn đi chủ trì lễ tế, hắn có chút ngỡ ngàng. Nghe vị sĩ quan trẻ tên Hoàng Phủ Thắng Văn giải thích xong, hắn liền vui vẻ chấp nhận nhiệm vụ không tốn sức này.

Những cây ngân hạnh cao lớn tán lá như mây che khuất ánh nắng gay gắt buổi trưa ra bên ngoài, dưới bóng cây rộng lớn một mảnh mát mẻ, như thể một thế giới khác. Tần Lôi bước xuống từ xe ngựa, đi đến bàn thờ khói bay nghi ngút dưới bóng cây. Cái bàn thờ đó dài một trượng, rộng hai thước, cao năm thước, là làm từ chất liệu bạch ngọc thượng hạng, bề mặt bàn thờ chạm nổi những hoa văn tinh xảo, Tần Lôi định thần nhìn lại, hóa ra là đồ đằng Thiền tông như Khánh Vân, Châu Lạc, Như Ý.

Giống như thường nói với Thẩm Thanh, hắn chôn vùi nghi vấn trong lòng, chờ đợi cơ hội thích hợp mới lấy ra giải quyết.

Thẩm Thanh dẫn người bày lư hương chân nến, cùng với các vật tế phẩm như bánh trái hoa quả lên bàn thờ cho xong, liền lùi lại, đứng cùng với Ngự Lâm quân phía sau Tần Lôi.

Tần Lôi nhón lấy một nén hương vàng óng, châm lửa trên chân nến, hai tay nâng qua đỉnh đầu, vái ba vái trước cây ngân hạnh già phía sau bàn thờ, miệng lẩm bẩm: "Tay cầm hương nến, bái lạy Công Tôn. Khẩn cầu Công Tôn, phù hộ ta bình an."

Mấy trăm người phía sau lập tức đồng thanh nói theo: "Khẩn cầu Công Tôn, phù hộ ta bình an..." Âm thanh chỉnh tề đồng nhất, toát lên sự thành kính vô cùng.

Tần Lôi cung kính cắm hương vào lư hương. Tay trái nâng chén rượu, ngón trỏ tay phải khẽ chấm vào rượu, hướng trời hướng đất hướng cây ngân hạnh búng ba cái, sau đó chậm rãi đổ rượu xuống đất trước bàn thờ. Làm như vậy ba lần, mới coi như hoàn thành nghi thức.

Làm xong tất cả những điều này, bất kể là Tần Lôi hay các vệ sĩ, đều cảm thấy tinh thần phấn chấn hẳn lên, không tự chủ được mà nảy sinh một nỗi niềm sùng kính đối với Trung Đô cách đó chín mươi dặm.

Tần Lôi lắc đầu, lắc thứ cảm giác đó ra khỏi đầu. Hắn khâm phục sát đất vị tiền bối đã thiết kế ra kiểu trước khi vào thành phải bái tế như thế này, nhằm đạt được mục đích ổn định trật tự xã hội, tăng cường cảm giác thuộc về quốc gia.

Bái tế xong, toàn thể thay trang phục long trọng, chuẩn bị vào kinh. Nghe nói sẽ có nhân vật lớn đón tiếp tại trường đình cách thành mười dặm.

Tần Lôi dưới sự hầu hạ của Thẩm Thanh và Thạch Uy, lần đầu tiên mặc lên người bộ lễ phục hoàng gia nước Tần.