Một ngày năm 1993, ông Niccolini ở thành phố Nice, một người được biết đến như nhà chuyên bán những bức họa nổi tiếng, ngồi đọc tờ báo hàng ngày ông ưa thích nhất: tờ Nice Buổi sáng. Ông vốn có thói quen vừa nhấm nháp bữa lót dạ vừa đọc báo để nắm bắt mọi tin tức về kinh tế trong địa phương cũng như trên cả nước. Nhà ông rất lộng lẫy, treo đầy những bức tranh của các họa sĩ nổi danh hoặc nhiều hoặc ít. Lúc này Niccolini đang ngồi dưới tầng trệt dùng làm cửa hàng chuyên bán đủ loại tranh của mọi thời đại mọi quốc gia, những bức tranh rất được các nhà chơi tranh trong vùng đầy nắng gió này ưa thích.

Sáng nay ông Niccolini không còn bụng dạ nào đụng vào món quà sáng nữa. Ông vừa đọc trong báo một bài rất đáng quan tâm. Bài báo viết về một sự kiện quan trọng liên quan tới trường phái hội họa Nga: trường phái Kiev gồm toàn những họa sĩ hậu ấn tượng, trong đó có vài người hiện còn sống.

Đến đây, ta cần lùi lại quá khứ trong giây lát. Sau khi Liên Xô sụp đổ, việc bán các tác phẩm nghệ thuật của Liên Xô cũ sang các nước phương Tây để đổi lấy ngoại tệ mạnh đang phát triển rầm rộ. Nhờ vậy, nhiều người Mỹ, Anh, Pháp rất sung sướng có dịp khám phá ra một loạt nhà họa sĩ slavo tác giả nhiều bức tranh rất mạnh mẽ, gần như hoang dã, nhiều mầu sắc, rất gợi tình, tuy có phần hơi cổ lỗ, nhưng tràn đầy nhựa sống, rất mới lạ trước con mắt người phương Tây.

Thị trường mua bán tranh sôi động hẳn lên. Ngay tại thủ đô Paris hoa lệ, loại tranh này cũng được người yêu hội họa rất mê. Giá cả lúc này lại đang rất mềm, vì tác giả của chúng bây giờ mới được biết đến. Các tay buôn tranh nhanh chóng vào cuộc, hi vọng nếu gặp may sẽ nhận được từ cú búa bằng ngà voi của nhân viên bán đấu giá vài ba bức tranh có khả năng thăng hoa và sẽ mang về cho họ cơ hội nhất bản vạn lợi. Nhiều nhà chuyên môn cao thủ xuất hiện, một số tách ra đóng vai nhà nhập khẩu được ưu đãi, với cái tên “Nghệ thuật Slavo”. Không phải ai muốn cũng có điều kiện nhẩy vào xứ sở Ucraina xa xôi đầy bí ẩn để thương lượng giá cả với các nghệ sĩ hoặc người được họ ủy quyền, rồi nhập về, tổ chức việc tiêu thụ trên thị trường. Toàn là những việc đòi hỏi nhiều công sức, thì giờ, vốn liếng. Nên suy đi tính lại, chẳng ai thích hợp với công việc này bằng một cô gái người Nga có biệt tài kinh doanh…

Đó là cô Lila Massimonova, tóc vàng, đẹp hớp hồn, dáng điệu rất Paris, lấy chồng Pháp nên rất thích hợp với vai trò môi giới. Người đẹp Lila đã tổ chức nhiều cuộc bán đấu giá, tiêu thụ được nhiều trăm bức tranh đặc sắc. Cô còn là chuyên gia về hội họa Slavo, sẵn sàng cung cấp tư liệu về các họa sĩ, quá khứ sáng tác của họ, khả năng sẽ có tác phẩm được giá cao. Cô cho biết: mỗi năm cô về Kiev bốn lần gặp tay chân để lấy thông tin về các tác phẩm sắp được các nhà sưu tập mang bán, về các họa sĩ có tài nhưng chưa được phát hiện, tóm lại, về tất cả các yếu tố tạo nên một trường phái hội họa mới toanh và hấp dẫn: trường phái Kiev.

Ông Niccolini với tư cách là nhà chuyên môn kinh doanh tranh vẽ, lọc lõi kinh nghiệm và nổi tiếng ở thành phố Nice này tất nhiên được nhận đều đều những cuốn catalog in ảnh màu về những bức tranh thuộc trường phái Kiev sắp được bán. Catalog cung cấp cả những thông tin chi tiết về kĩ thuật như: chất liệu tranh, khung tranh, kích cỡ, tình trạng, chữ kí tác giả, thời gian vẽ và giá bán từng bức v.v…

Ông Niccolini gọi điện thoại để tham khảo ý kiến của cô Lila Massimonova, hoặc của ông Alexandre Nerdeieff cộng sự viên của cô gái. Sau đó ông gửi lệnh mua, nói rõ giá tiền tối đa ông có thể trả cho từng bức tranh. Lẽ đương nhiên có kèm theo tiền chuyên chở và các khoản lệ phí, thuế má.

Ngay sau đó ông Niccolini được thông báo tên các bức tranh ông đuợc làm chủ sở hữu, số tiền phải trả. Vài ngày sau, xe tải lớn chở hàng tới. Ông Niccolini cẩn thận kiểm tra hàng, đề phòng mua lầm của dỏm. Chuyến hàng lần này làm ông hài lòng, không lo có lẫn những bản sao chép tô màu dựa theo mẫu in trong catalog. Và chẳng mấy chốc ông đã đẩy hết những bức tranh rất thú vị của trường phái Kiev gồm tranh phụ nữ lõa thể, phong cảnh và tranh tĩnh vật. Cô Lila Massimonova còn cẩn thận gửi cho ông những thông tin rất chi tiết về từng tác giả hiện vẫn đang ở xung quanh Kiev đang miệt mài chuyển lên mặt vải những ấn tượng “hậu ấn tượng” của họ.

Điều khiến ông Niccolini sáng nay không vui khi đọc báo là tin sen đầm vừa khám nhà cô Lila Massimonova nữ chuyên gia tóc vàng. Sen đầm được lệnh tới đây kiểm tra tình hình thu nhập của cô. Bởi lẽ các phi vụ bán tranh đều đặn của cô ở Paris mang về một khoản hoa hồng theo luật định, và vì giá bán mỗi tác phẩm đều phải ghi rõ trên sổ sách của nhân viên bán đấu giá nên cơ quan thuế phát hiện thấy các bản khai thu nhập của Lila không khớp với số hàng bán ra.

Điều khiến toán sen đầm cực kì sửng sốt khi đột nhập vào biệt thự cô Lila Massimonova, đó là cảnh tượng rất náo nhiệt nơi đây. Trong khoảng mười căn phòng nhỏ có không dưới mười họa sĩ người Ucraina đang mải miết sáng tác những bức họa theo trường phái hậu ấn tượng Kiev. Nhưng không phải bằng cách hồi tưởng những phong cảnh vùng slavo thời thơ ấu của họ mà đều ngồi vẽ… theo phong cảnh vùng sông Seine in trên các tấm bưu thiếp cũ.

Cuộc điều tra cho thấy người đẹp Lila tổ chức cho từng tốp họa sĩ vùng Kiev luân phiên tới trú ngụ trong biệt thự. Họ mang theo hộ chiếu du lịch tới đây thưởng thức không khí vùng sông Seine đồng thời lao động”chui” không giấy phép, cho ra những bức họa tươi rói theo “trường phái Kiev” cổ xưa. Nhà chức trách tịch thu không dưới bốn ngàn bức.

Giá trị các bức tranh hậu ấn tượng của “trường phái hội họa Kiev” lập tức tụt dốc thảm hại. Bộ ba: Lila Massimonova, người chồng quốc tịch Pháp chủ nhân cửa hàng tranh “Nghệ thuật Slavo” và Alexandre Nerdeieff bạn thân của hai vợ chồng bị thẩm vấn. Các công ty bán đấu giá lâu nay vẫn rắn rỏi đảm bảo hàng của họ là đồ xịn lúc này đang lúng túng to. Có điều đáng ngạc nhiên ở chỗ: chưa thấy người chơi tranh nào đứng ra khiếu kiện tội giả mạo của bộ ba nêu trên.