Chúng tôi thuê người hướng dẫn duy nhất còn sót lại để dẫn đường. Ông ta đã ngoài bảy mươi, nhưng nếu ông chia cho tôi chín phần mười sức lực của mình thì ông vẫn còn dư dả phần sức lực mà tuổi tác cho phép. Ông vác trên vai những chiếc túi, áo khoác ngoài và gậy leo núi của chúng tôi, rồi chúng tôi bắt đầu hành trình lên con đường dốc. Thật là một công việc nóng bức. Chẳng bao lâu sau, cụ già nài nỉ chúng tôi đưa nốt cả áo khoác và áo gi-lê để cụ mang giúp, và chúng tôi đã làm theo; người ta không thể từ chối một việc nhỏ nhặt như vậy đối với một ông cụ đáng thương như thế; dù cụ có một trăm năm mươi tuổi đi chăng nữa thì cụ cũng đáng được chúng tôi nhường phần mang vác đó.

Khi mới bắt đầu chuyến leo núi, chúng tôi có thể nhìn thấy một túp lều nhỏ xíu tựa như hiển vi, nằm chênh vênh ngay sát thiên đường trên ngọn núi cao nhất gần đó. Nó nằm bên tay phải chúng tôi, phía bên kia đầu thung lũng hẹp. Nhưng khi chúng tôi leo đến độ cao ngang bằng với nó, những ngọn núi cao ngất ngưởng lại bao vây tứ phía, và chúng tôi nhận ra rằng độ cao của nó cũng chỉ ngang với thung lũng Gasternthal nhỏ bé mà chúng tôi đã ghé thăm tối hôm trước. Dẫu vậy, nó vẫn có vẻ như nằm ở một vị trí rất cao trên không trung, trong vùng hoang dã cô độc đầy đá tảng đó. Trước mặt nó là một bãi cỏ không rào chắn, rộng chừng bằng một chiếc bàn bi-a, và bãi cỏ này nghiêng dốc xuống dưới rất gắt, lại quá ngắn, và kết thúc quá đột ngột ngay sát mép vực thẳm sâu hun hút, đến mức cứ nghĩ đến chuyện một người nào đó liều lĩnh đặt chân lên con dốc nằm ở vị trí như vậy thôi đã thấy rùng mình. Giả sử có ai đó giẫm phải vỏ cam trong cái sân ấy; sẽ chẳng có gì để họ bám vào; không gì có thể ngăn họ lăn đi; chỉ cần năm vòng lăn là họ sẽ chạm mép vực và rơi xuống.

Họ sẽ phải rơi một khoảng cách đáng sợ biết bao!—bởi vì có rất ít loài chim bay cao được đến điểm xuất phát của anh ta. Anh ta sẽ va đập và nảy lên, hai hoặc ba lần trên đường rơi xuống, nhưng điều đó chẳng giúp ích gì cho anh ta cả. Tôi thà hóng mát trên con dốc của một chiếc cầu vồng còn hơn là ở cái sân trước nhà như vậy. Thực ra, tôi thà làm thế còn hơn, vì khoảng cách rơi xuống cũng xấp xỉ nhau, và trượt đi thì vẫn dễ chịu hơn là nảy lên. Tôi không thể hiểu nổi làm cách nào những người nông dân có thể leo lên được túp lều đó—vùng đất này có vẻ quá dốc, chẳng thích hợp cho bất cứ thứ gì ngoài khinh khí cầu.

Khi chúng tôi tản bộ, càng leo càng cao, chúng tôi liên tục mở rộng tầm nhìn ra những đỉnh núi lân cận và những vị trí cao vút vốn đã bị những ngọn núi thấp hơn che khuất trước đó; vì vậy, chốc lát sau, khi đứng trước một nhóm những người khổng lồ này, chúng tôi lại nhìn quanh để tìm túp lều; nó ở kia kìa, tít dưới chân chúng tôi, trông như nằm trên một sườn núi chẳng mấy nổi bật trong thung lũng! Giờ đây, nó nằm sâu dưới chúng tôi đúng bằng khoảng cách nó ở trên đầu chúng tôi khi chúng tôi mới bắt đầu hành trình.

Một lúc sau, con đường dẫn chúng tôi dọc theo một vách đá có rào chắn, và chúng tôi nhìn xuống—tít sâu bên dưới lại là phòng khách ấm cúng ấy, thung lũng Gasternthal nhỏ bé, với những tia nước phun ra từ bề mặt các vách đá. Chúng tôi có thể ném một hòn đá xuống đó. Suốt dọc đường, chúng tôi cứ ngỡ mình đã tìm thấy đỉnh của thế giới—để rồi lại thấy một đỉnh núi khác cao hơn cứ xuất hiện một cách đầy thất vọng ngay phía trước; khi nhìn xuống thung lũng Gasternthal, chúng tôi cảm thấy khá chắc chắn rằng cuối cùng mình cũng đã chạm đến cái đỉnh thật sự, nhưng không phải vậy; vẫn còn những độ cao lớn hơn nhiều cần phải chinh phục. Chúng tôi vẫn đang ở trong bóng mát dễ chịu của những hàng cây rừng, chúng tôi vẫn đang ở trong một vùng đất được bao phủ bởi những thảm rêu xinh đẹp và rực rỡ với muôn vàn màu sắc của vô số loài hoa dại.

Thực vậy, chúng tôi thấy hứng thú với những bông hoa dại hơn bất cứ thứ gì khác. Chúng tôi thu lượm một hoặc hai mẫu vật của mỗi loài mà mình chưa biết; nhờ thế chúng tôi có những bó hoa lộng lẫy. Nhưng một trong những mối quan tâm chính là được đuổi theo các mùa trong năm khi leo lên núi, và xác định chúng bằng sự hiện diện của những loài hoa và quả mọng mà chúng tôi đã biết. Ví dụ, tại mực nước biển thì đang là cuối tháng Tám; ở thung lũng Kandersteg dưới chân đèo, chúng tôi tìm thấy những loài hoa mà ở mực nước biển phải hai hoặc ba tuần nữa mới nở; càng lên cao, chúng tôi càng bước vào tháng Mười, và thu lượm được những bông hoa long đởm tua rua. Tôi không ghi chép gì cả, và đã quên mất các chi tiết, nhưng việc xây dựng cuốn lịch hoa cỏ ấy quả là rất thú vị khi nó còn kéo dài.

Ở những vùng cao, chúng tôi tìm thấy vô số loài hoa đỏ tuyệt đẹp gọi là hoa hồng núi, nhưng chúng tôi không tìm thấy bất kỳ mẫu vật nào của loài hoa xấu xí mà người Thụy Sĩ ưa chuộng có tên là Edelweiss. Tên gọi của nó dường như ám chỉ rằng đó là một loài hoa cao quý và có màu trắng. Nó có thể cao quý thật, nhưng lại chẳng hề cuốn hút, và cũng chẳng phải màu trắng. Bông hoa bông xù ấy có màu như tro thuốc lá rẻ tiền, và trông như được làm từ chất liệu vải nhung xám kém chất lượng. Nó có vẻ cao sang và xa cách khi chỉ chịu trú ngụ ở những độ cao lớn, nhưng đó có lẽ là do vẻ ngoài của nó; tuy nhiên, dường như nó không hề độc chiếm những vùng cao đó, vì đôi khi chúng bị xâm lấn bởi những loài hoa dại xinh đẹp nhất của các thung lũng. Ai ở vùng Alps cũng cài một cành Edelweiss trên mũ. Đó là loài hoa cưng của người bản địa, và cả của khách du lịch nữa.

Suốt buổi sáng, khi chúng tôi nhàn nhã tản bộ, tận hưởng thời gian, những người đi bộ khác vẫn vượt qua chúng tôi với những sải chân đầy mạnh mẽ, với vẻ mặt quyết tâm của những người đàn ông đang đi bộ vì một vụ cá cược. Họ mặc quần ống lửng rộng, đi tất len dài và giày leo núi cao cổ đóng đinh. Đó là những quý ông sẽ trở về Anh hoặc Đức và khoe khoang rằng mỗi ngày họ đã đi bộ vượt qua cả sách hướng dẫn du lịch bao nhiêu dặm. Nhưng tôi nghi ngờ liệu họ có bao giờ thực sự tận hưởng niềm vui trọn vẹn, ngoài cảm giác phấn khích tột độ khi băng qua những thung lũng xanh mướt và những cao nguyên đầy gió hay không; bởi vì họ hầu như lúc nào cũng đi một mình, và ngay cả những khung cảnh tuyệt vời nhất cũng mất đi giá trị không thể đong đếm được khi chẳng có ai bên cạnh để cùng thưởng thức.

Suốt buổi sáng, một đoàn du khách cưỡi la nối đuôi nhau bất tận đi ngang qua chúng tôi dọc theo con đường hẹp—đoàn này đi, đoàn kia đến. Chúng tôi đã tốn công học tập phong tục chào hỏi đầy tử tế của người Đức là ngả mũ trước tất cả những người lạ, và chúng tôi kiên quyết giữ thói quen đó vào buổi sáng hôm ấy, mặc dù nó khiến chúng tôi phần lớn thời gian phải để đầu trần và không phải lúc nào cũng được đáp lại. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn thấy thú vị với việc này, bởi vì tự nhiên chúng tôi muốn biết trong số những người đi ngang qua, ai là người Anh và ai là người Mỹ. Tất nhiên, tất cả người bản địa lục địa đều đáp lại; một vài người Anh và Mỹ cũng vậy, nhưng nhìn chung thì hai dân tộc này chẳng hề có phản ứng gì. Mỗi khi có người đàn ông hay người phụ nữ nào tỏ ra thờ ơ lạnh nhạt, chúng tôi lại tự tin cất tiếng bằng ngôn ngữ của mình và hỏi những thông tin mà chúng tôi cần, và chúng tôi luôn nhận được câu trả lời bằng cùng ngôn ngữ đó. Người Anh và người Mỹ không hề kém tử tế hơn các dân tộc khác, họ chỉ dè dặt hơn mà thôi, và đó là do thói quen và sự giáo dục.

Tại một vùng đất hoang vu, đầy đá sỏi, nằm tít trên cả đường giới hạn của thảm thực vật, chúng tôi đã gặp một đoàn gồm hai mươi lăm thanh niên cưỡi ngựa, tất cả đều đến từ Mỹ. Tất nhiên, chúng tôi nhận được đủ những cái cúi đầu đáp lại từ họ, bởi vì họ đang ở cái tuổi dễ dàng học cách "nhập gia tùy tục" mà không cần cố gắng nhiều.

Ở một điểm tận cùng của mảng đất hoang tàn này, bên dưới những vách đá trơ trọi và hiểm trở vốn lưu giữ những vạt tuyết vĩnh cửu trong các hốc khuất, có một dải đất nhỏ với thảm cỏ thưa thớt và cằn cỗi, và một người đàn ông cùng gia đình lợn của ông ta đang thực sự sinh sống tại đây trong vài túp lều. Do đó, nơi này thực sự có thể được coi là "tài sản"; nó có giá trị tiền bạc, và chắc chắn là phải đóng thuế. Tôi nghĩ rằng đây hẳn là dấu mốc giới hạn của bất động sản trên thế giới này. Thật khó để định giá bất kỳ mảnh đất nào nằm giữa điểm đó và khoảng không vô tận của vũ trụ. Người đàn ông đó có thể khẳng định mình sở hữu điểm tận cùng của thế giới, vì nếu thế giới có bất kỳ điểm kết thúc xác định nào, thì chắc chắn ông ta đã tìm ra nó.

Từ đây trở đi, chúng tôi di chuyển qua một vùng hoang tàn bị bão táp quất rát và chẳng bao giờ có lấy một nụ cười. Bao quanh chúng tôi là những khối đá khổng lồ, những vách đá và thành lũy bằng đá trơ trọi, ảm đạm, không một dấu vết hay hình bóng của thực vật, cây cối hay hoa cỏ nào, cũng chẳng có lấy một sinh vật nào tồn tại. Băng giá và bão tố của vô số thời đại đã tấn công và tàn phá những vách đá này bằng một năng lượng bất diệt, phá hủy chúng từng mảnh nhỏ; vì vậy, toàn bộ khu vực dưới chân chúng là một đống hỗn độn của những mảnh đá lớn đã bị tách rời và quăng quật xuống đất. Những dải tuyết bẩn thỉu và lâu đời nằm sát con đường chúng tôi đi. Sự hoang tàn ghê rợn của nơi này trọn vẹn đến mức đáng sợ, như thể chính Doré đã cung cấp bản vẽ thiết kế cho nó vậy. Nhưng chốc chốc, qua những cánh cổng hùng vĩ xung quanh, chúng tôi lại bắt gặp hình ảnh của một mái vòm hùng vĩ lân cận, được bọc trong lớp băng lấp lánh, khoe sắc trắng thuần khiết ở độ cao mà so với nó, vị trí của chúng tôi thật thấp kém và tầm thường, và cảnh tượng này luôn lập tức trói buộc sự quan tâm và ngưỡng mộ của bất kỳ ai, khiến người ta quên mất rằng trên đời này có bất cứ thứ gì xấu xí.

Tôi vừa nói rằng ở những nơi gớm ghiếc này chẳng có gì ngoài cái chết và sự hoang tàn, nhưng tôi đã nhầm. Tại nơi hiu quạnh, khô cằn và ảm đạm nhất trong tất cả, nơi những mảnh vụn đá nứt vỡ nằm dày đặc nhất, nơi những vạt tuyết cổ xưa nằm ngay sát con đường, nơi gió thổi buốt giá nhất và khung cảnh chung là thê lương, ảm đạm nhất, và xa rời nhất với bất kỳ gợi ý nào về sự vui vẻ hay hy vọng, tôi đã tìm thấy một bông hoa lưu ly nhỏ bé đơn độc đang khoe sắc, không hề có vẻ gì là tàn héo, mà lại ngẩng cao ngôi sao xanh sáng ngời của mình với vẻ tự tin và dũng cảm nhất trên đời, là linh hồn hạnh phúc duy nhất, là vật thể duy nhất tươi cười trong cả cái sa mạc rùng rợn đó. Dường như nó muốn nói: “Hãy vui lên nào!—miễn là chúng ta còn ở đây, hãy tận hưởng những gì tốt đẹp nhất.” Tôi đánh giá rằng nó đã giành được quyền đến một nơi hiếu khách hơn; vì vậy tôi đã hái nó và gửi về Mỹ cho một người bạn, người sẽ tôn trọng nó vì cuộc chiến mà nó đã tự mình thực hiện, một mình đơn độc, để làm cho cả một vùng hoang vu Alpine rộng lớn đầy tuyệt vọng kia ngừng đau khổ vì những điều không thể thay đổi, và ngẩng cao đầu nhìn vào mặt tươi sáng của cuộc sống dù chỉ một lần.

Chúng tôi dừng chân nghỉ trưa tại một nhà trọ nhỏ được xây kiên cố tên là Schwarenbach. Nó nằm ở một vị trí hẻo lánh giữa các đỉnh núi, nơi luôn bị những dải mây mù lướt qua quất vào, hứng chịu mưa, tuyết, và bị bão tố tấn công, ngược đãi gần như mỗi ngày. Đó là nơi ở duy nhất trên toàn bộ đèo Gemmi.

Ngay tại đây, giờ đây, là một cơ hội cho một cuộc phiêu lưu Alpine rợn tóc gáy. Ngay gần đó là khối tuyết của đỉnh Great Altels đang làm mát phần chỏm núi của nó trên bầu trời và thách thức chúng tôi leo lên. Tôi bị ý tưởng này thôi thúc, và ngay lập tức quyết định tìm kiếm những người hướng dẫn, dây thừng cần thiết, v.v., và thực hiện nó. Tôi bảo Harris đi tìm chủ quán trọ và bắt đầu lo liệu công việc chuẩn bị cho chúng tôi. Trong lúc đó, tôi chăm chỉ bắt tay vào đọc và tìm hiểu xem cái trò leo núi được bàn tán nhiều này như thế nào, và người ta nên tiến hành ra sao—vì trong những chuyện này tôi là kẻ mù tịt. Tôi mở cuốn "Những tháng hè trên dãy Alps" (xuất bản năm 1857) của ông Hinchliff, và chọn đoạn thuật lại về chuyến leo núi Monte Rosa của ông.

Nó bắt đầu như thế này:

“Thật khó để giải phóng tâm trí khỏi sự phấn khích vào đêm trước của một chuyến thám hiểm lớn—”

Tôi thấy mình quá bình tĩnh; vì vậy tôi đi lại trong phòng một lúc và tự đẩy mình vào trạng thái phấn khích cao độ; nhưng nhận xét tiếp theo của cuốn sách—rằng nhà thám hiểm phải thức dậy lúc hai giờ sáng—lại chẳng khác nào gáo nước lạnh dập tắt hết mọi sự phấn khích đó. Tuy nhiên, tôi tự củng cố lại tinh thần, và đọc tiếp, về cách ông Hinchliff mặc quần áo dưới ánh nến và “chẳng mấy chốc đã xuống dưới chỗ những người hướng dẫn, những người đang hối hả đi lại ở lối đi, đóng gói thực phẩm, và chuẩn bị mọi thứ cho chuyến khởi hành”; và cách ông nhìn ra bầu trời đêm trong vắt, lạnh giá và thấy rằng—

“Cả bầu trời rực cháy những vì sao, to hơn và sáng hơn nhiều so với những gì chúng xuất hiện qua bầu khí quyển đặc quánh mà cư dân ở những vùng thấp hơn của trái đất vẫn hít thở. Chúng dường như thực sự được treo trên vòm trời đen thẫm, và ánh sáng dịu dàng của chúng tỏa ra một vẻ lung linh thần tiên trên những cánh đồng tuyết bao quanh chân núi Matterhorn, ngọn núi vươn đỉnh nhọn hùng vĩ lên cao, xuyên thẳng vào trung tâm chòm Đại Hùng, và tự đội lên mình chiếc vương miện từ những vì sao tráng lệ của chòm sao đó. Không một âm thanh nào quấy rầy sự tĩnh lặng sâu thẳm của màn đêm, ngoại trừ tiếng gầm xa xăm của những dòng suối đổ xuống từ cao nguyên băng giá St. Theodule, và rơi thẳng xuống những vách đá cheo leo cho đến khi chúng tan biến vào trong mê cung của sông băng Gorner.”

Ông ấy ăn món bánh mì nướng nóng và cà phê, rồi khoảng ba giờ rưỡi, đoàn mười người của ông lên đường rời khỏi khách sạn Riffel, và bắt đầu chuyến leo núi dốc đứng. Vào lúc năm giờ rưỡi, ông tình cờ quay lại nhìn, và “được chiêm ngưỡng cảnh tượng huy hoàng của đỉnh Matterhorn, vừa được chạm vào bởi buổi sáng với những ngón tay hồng rực, và trông như một kim tự tháp khổng lồ bằng lửa trỗi dậy từ đại dương cằn cỗi của băng và đá bao quanh nó.” Sau đó, đỉnh Breithorn và Dent Blanche cũng bắt lấy ánh rực rỡ đó; nhưng “khối núi Monte Rosa chắn ngang khiến chúng tôi phải leo nhiều giờ dài đằng đẵng trước khi có thể hy vọng nhìn thấy chính mặt trời, tuy nhiên cả bầu không khí sớm trở nên ấm áp hơn sau sự chào đời huy hoàng của ngày mới.”

Ông nhìn chằm chằm vào chiếc vương miện cao ngất của Monte Rosa và những dải tuyết hoang vu bảo vệ những lối tiếp cận dốc đứng của nó, và người hướng dẫn chính đưa ra ý kiến rằng không ai có thể chinh phục được độ cao khủng khiếp đó và đặt chân lên đỉnh núi ấy. Tuy nhiên, các nhà thám hiểm vẫn kiên định tiến bước.

Họ gắng sức leo lên, lên nữa, và mãi lên cao; họ vượt qua Grand Plateau; rồi lại chật vật leo lên một bờ vai dốc của ngọn núi, bám chặt như những con ruồi vào bề mặt gồ ghề của nó; và giờ đây họ phải đối mặt với một bức tường khổng lồ mà từ đó những khối băng và tuyết lớn rõ ràng thường xuyên rơi xuống. Họ rẽ sang hướng khác để đi vòng qua bức tường này, và dần dần leo lên cho đến khi con đường của họ bị chặn lại bởi một “mê cung những kẽ nứt tuyết khổng lồ,”—vì vậy họ lại rẽ hướng lần nữa, và “bắt đầu một chặng leo dài với độ dốc đủ để buộc phải đi theo đường zigzag.”

Sự mệt mỏi buộc họ phải dừng lại thường xuyên, mỗi lần một hoặc hai phút. Tại một trong những điểm dừng chân này, có người hét lên, “Nhìn kìa, Mont Blanc!” và “chúng tôi ngay lập tức nhận ra độ cao rất lớn mà mình đã đạt được bằng việc thực sự nhìn thấy vị vua của dãy Alps cùng các vệ tinh hộ tống của nó ngay trên đỉnh Breithorn, bản thân ngọn núi đó cũng đã cao ít nhất 14.000 feet!”

Những người này di chuyển thành một hàng dọc, và tất cả đều được buộc vào một sợi dây thừng chắc chắn, cách nhau những khoảng cách đều đặn, để nếu một người trong số họ trượt chân trên những độ cao chóng mặt kia, những người còn lại có thể gồng mình chống gậy leo núi và cứu anh ta khỏi việc lao xuống thung lũng, cách đó hàng ngàn feet. Chẳng bao lâu sau, họ đến một sườn núi phủ băng nghiêng ở một góc nhọn, và có một vực thẳm ở một bên. Họ phải leo qua đoạn này, nên người hướng dẫn đi đầu đã dùng rìu rìu những bậc thang trên băng, và ngay khi ông nhấc mũi chân ra khỏi một trong những hố nhỏ này, mũi chân của người đi sau ông đã chiếm lấy nó.

“Chúng tôi chậm rãi và kiên định tiếp tục con đường của mình qua phần nguy hiểm này của cuộc leo núi, và tôi dám chắc rằng thật may mắn cho một vài người trong chúng tôi khi sự chú ý đã bị phân tán khỏi cái đầu bằng nhu cầu thiết yếu hàng đầu là phải chú ý đến đôi chân; bởi vì, trong khi bên trái là con dốc băng dốc đứng đến mức bất kỳ người nào cũng không thể tự cứu mình trong trường hợp trượt chân, trừ khi những người còn lại có thể giữ anh ta lại, thì bên phải, chúng tôi có thể thả một viên sỏi từ trên tay qua những vực thẳm không rõ độ sâu xuống sông băng khổng lồ bên dưới.

“Do đó, sự thận trọng cực độ là hoàn toàn cần thiết, và ở vị trí hiểm hóc này, chúng tôi bị tấn công bởi tất cả sự dữ dội của kẻ thù lớn đó của những người khao khát chinh phục Monte Rosa—một cơn gió lạnh buốt và dữ dội từ phương bắc. Tuyết mịn như bụi bị thổi bay qua chúng tôi thành từng đám mây, xâm nhập vào các kẽ hở của quần áo, và những mảnh băng bay ra từ những cú đập của rìu của Peter bị cuốn vào không trung, rồi bị ném qua vực thẳm. Chúng tôi đã có quá đủ việc phải làm để ngăn mình không bị đối xử theo cách tàn nhẫn tương tự, và chốc chốc, trong những cơn gió dữ dội hơn, chúng tôi vui mừng cắm gậy leo núi của mình vào băng và bám thật chặt.”

Sau khi vượt qua được con dốc hiểm trở này, họ ngồi xuống và nghỉ ngơi một lát với lưng tựa vào một tảng đá che chắn và gót chân lơ lửng trên vực thẳm không đáy; sau đó họ leo đến chân một sườn núi khác—một sườn núi khó khăn và nguy hiểm hơn nữa:

“Toàn bộ sườn núi cực kỳ hẹp, và độ dốc mỗi bên đều rất hiểm trở, nhưng băng ở một vài đoạn giữa các khối đá lại có dạng như một cạnh sắc bén, gần giống như lưỡi dao; những nơi này, mặc dù không dài quá ba hoặc bốn bước chân ngắn, trông rất không ổn; nhưng, giống như thanh kiếm dẫn những tín đồ chân chính đến cổng Thiên đường, chúng nhất định phải được vượt qua trước khi chúng tôi có thể đạt đến đỉnh cao của tham vọng. Ở một hai nơi, chúng hẹp đến mức, khi bước qua chúng với các mũi bàn chân hướng ra ngoài để an toàn hơn, một bên chân thò ra ngoài vực thẳm kinh hoàng bên phải, trong khi chân kia nằm trên điểm bắt đầu của sườn băng bên trái, vốn dốc chẳng kém gì các tảng đá. Trong những dịp này, Peter sẽ nắm lấy tay tôi, và mỗi chúng tôi vươn người hết cỡ có thể, nhờ đó ông ấy có thể có được chỗ đứng vững chắc cách tôi hai bước hoặc hơn một chút, từ đó một cú nhảy có lẽ sẽ đưa ông ấy đến tảng đá bên kia; sau đó, quay lại, ông ấy gọi tôi hãy bước tới, và thực hiện cẩn thận vài bước, ở bước thứ ba tôi được bàn tay vươn ra của ông ấy đón lấy, sẵn sàng nắm chặt tay tôi, và chỉ trong khoảnh khắc tôi đã đứng cạnh ông ấy. Những người khác cũng theo cách tương tự. Một lần, chân phải tôi bị trượt về phía vực thẳm, nhưng tôi vung cánh tay trái ra ngay lập tức để nó bắt lấy mép băng dưới nách khi tôi ngã, và nó đỡ tôi khá nhiều; cùng lúc đó, tôi nhìn xuống phía bên mà mình bị trượt, và cố đặt chân phải vào một mảnh đá lớn bằng quả bóng cricket, tình cờ nhô ra qua lớp băng, ngay trên mép vực thẳm. Được neo giữ cả trước lẫn sau như vậy, tôi tin rằng mình có thể dễ dàng tự lấy lại thăng bằng, ngay cả khi tôi đi một mình, mặc dù phải thừa nhận rằng tình huống đó sẽ rất đáng sợ; tuy nhiên, cú giật từ Peter đã giải quyết vấn đề rất nhanh chóng, và tôi đứng dậy ngay lập tức. Sợi dây thừng là một trợ giúp to lớn ở những nơi như thế này.”

Bây giờ họ đã đến chân của một khối lồi hay mái vòm lớn được ốp bằng băng và phủ đầy tuyết—đỉnh cao nhất, mảnh đất vững chãi cuối cùng giữa họ và vòm trời rỗng không. Họ bắt tay vào việc với những chiếc rìu, và chẳng mấy chốc đã bò, như những con côn trùng, lên bề mặt của nó, với gót chân lơ lửng trên khoảng không mỏng manh nhất, được làm dày thêm một chút với vài dải mây trôi dạt đang di chuyển thành một đoàn diễu hành lười biếng phía dưới xa xăm. Đột nhiên, một người bị trượt chân và ngã! Anh ta treo lơ lửng giữa không trung ở cuối sợi dây, như một con nhện, cho đến khi những người bạn bên trên kéo anh ta vào vị trí một lần nữa.

Một chút sau đó, cả nhóm đứng trên bệ nhỏ xíu của đỉnh núi, trong một cơn gió thổi mạnh, và nhìn ra những vùng không gian xanh rộng lớn của nước Ý và một đại dương không bờ bến của những dãy Alps nhấp nhô.

Khi tôi đọc đến đây, Harris xông vào phòng trong một sự phấn khích cao độ và nói rằng dây thừng và những người hướng dẫn đã được chuẩn bị xong, và hỏi tôi đã sẵn sàng chưa. Tôi nói rằng tôi nghĩ lần này mình sẽ không leo lên đỉnh Altels nữa. Tôi nói leo núi Alps là một việc khác hẳn so với những gì tôi tưởng tượng, và vì thế tôi nghĩ tốt hơn hết chúng ta nên nghiên cứu kỹ hơn một chút về các điểm mấu chốt của nó trước khi thực sự bắt tay vào thực hiện. Nhưng tôi bảo anh ấy hãy giữ lại những người hướng dẫn và ra lệnh cho họ đi theo chúng tôi đến Zermatt, vì tôi dự định sẽ cần đến họ ở đó. Tôi nói rằng tôi có thể cảm thấy tinh thần phiêu lưu bắt đầu nhen nhóm trong mình, và chắc chắn rằng niềm đam mê chết người của môn leo núi Alps sớm muộn gì cũng sẽ chế ngự tôi. Tôi bảo anh ấy hãy yên tâm rằng trước khi hết tuần này, chúng ta sẽ thực hiện một hành động khiến tóc của những kẻ nhát gan phải dựng đứng vì sợ hãi.

Điều này làm Harris vui mừng, và lấp đầy anh bằng những kỳ vọng đầy tham vọng. Anh lập tức đi thông báo cho những người hướng dẫn đi theo chúng tôi đến Zermatt và mang theo tất cả các thiết bị của họ.