Sau khi đọc xong những tài liệu đó, tôi không còn là chính mình nữa; tôi như người bị thôi miên, cảm thấy bay bổng, phấn khích bởi những hiểm nguy và chuyến phiêu lưu đầy kinh ngạc mà tôi đã dõi theo các tác giả, cũng như những thắng lợi mà tôi đã chia sẻ cùng họ. Tôi ngồi lặng đi một hồi, rồi quay sang Harris và nói:

“Tôi đã quyết định rồi.”

Có điều gì đó trong giọng điệu của tôi đã tác động đến anh ấy: và khi anh ấy liếc nhìn vào mắt tôi và đọc ra điều được viết trong đó, mặt anh ấy tái mét đi trông thấy. Anh ấy ngập ngừng một lát, rồi nói:

“Nói đi.”

Tôi trả lời, với sự bình thản tuyệt đối:

“Tôi sẽ leo lên Riffelberg.”

Nếu tôi vừa bắn người bạn tội nghiệp của mình thì chắc anh ấy cũng không thể ngã khỏi ghế đột ngột hơn được. Nếu tôi là cha anh ấy, chắc anh ấy cũng không thể khẩn khoản nài nỉ tôi từ bỏ ý định đến thế. Nhưng tôi đã làm ngơ trước tất cả những gì anh ấy nói. Khi cuối cùng nhận ra không gì có thể lay chuyển quyết tâm của tôi, anh ấy thôi thúc giục, và trong chốc lát, bầu không khí im lặng sâu lắng chỉ còn bị phá vỡ bởi những tiếng nức nở của anh ấy. Tôi ngồi đó với sự quyết tâm tựa đá tảng, mắt dán chặt vào khoảng không, bởi trong tâm tưởng, tôi đã đang vật lộn với những hiểm nguy của núi rừng, còn bạn tôi ngồi nhìn tôi đầy vẻ ngưỡng mộ sùng bái qua làn nước mắt. Cuối cùng, anh ấy lao vào tôi trong một cái ôm thắm thiết và thốt lên những lời đứt quãng:

“Harris của cậu sẽ không bao giờ bỏ rơi cậu. Chúng ta sẽ cùng nhau chết.”

Tôi khích lệ người bạn cao quý ấy bằng những lời ngợi khen, và chẳng mấy chốc những nỗi sợ hãi của anh ấy đã bị lãng quên, anh ấy trở nên nóng lòng cho cuộc phiêu lưu. Anh ấy muốn triệu tập các hướng dẫn viên ngay lập tức và khởi hành vào lúc hai giờ sáng, vì anh ấy cho rằng đó là thông lệ; nhưng tôi giải thích rằng chẳng ai đi lại vào giờ đó cả; và việc khởi hành trong bóng tối thường không bắt đầu từ ngôi làng mà từ nơi nghỉ chân đêm đầu tiên trên sườn núi. Tôi nói chúng ta sẽ rời làng vào lúc 3 hoặc 4 giờ chiều ngày hôm sau; trong lúc đó anh ấy có thể thông báo cho các hướng dẫn viên, đồng thời cho công chúng biết về chuyến thám hiểm mà chúng tôi dự định thực hiện.

Tôi đi ngủ, nhưng không tài nào chợp mắt được. Không ai có thể ngủ được khi sắp sửa thực hiện một trong những kỳ công trên dãy Alps này. Tôi trằn trọc thao thức suốt cả đêm, và thấy thật nhẹ nhõm khi nghe đồng hồ điểm mười một giờ rưỡi và biết đã đến giờ dậy ăn tối. Tôi đứng dậy, mệt mỏi và rệu rã, rồi đến bữa trưa, nơi tôi thấy mình trở thành tâm điểm của sự chú ý và tò mò; bởi tin tức đã lan đi khắp nơi. Ăn uống thật bình tĩnh khi bạn là một nhân vật nổi tiếng chẳng dễ chút nào; nhưng dù sao thì cảm giác đó cũng rất dễ chịu.

Như thường lệ tại Zermatt, khi một cuộc leo núi lớn sắp diễn ra, mọi người, cả dân địa phương lẫn khách du lịch, đều gác lại công việc riêng và tìm một vị trí đẹp để quan sát buổi xuất phát. Đoàn thám hiểm gồm 198 người, tính cả số la; hoặc 205 người, nếu tính cả số bò. Cụ thể như sau:

CÁC CHỈ HUY DỊCH VỤ: Tôi (1), Ông Harris (1). CẤP DƯỚI: 1 Bác sĩ thú y, 1 Quản gia, 17 Hướng dẫn viên, 12 Bồi bàn, 4 Bác sĩ phẫu thuật, 1 Người hầu, 1 Nhà địa chất, 1 Thợ cạo, 1 Nhà thực vật học, 3 Bếp trưởng, 9 Trợ lý, 2 Họa sĩ phác thảo, 4 Thợ làm bánh ngọt, 15 Nhân viên pha chế, 1 Nghệ nhân bánh kẹo, 1 Nhà Latin học. VẬN TẢI, V.V.: 27 Người khuân vác, 3 Người giặt ủi đồ thô, 44 Con la, 1 Người giặt ủi đồ tinh, 44 Người chăn la, 7 Con bò, 2 Người vắt sữa. Tổng cộng: 154 người, 51 con vật. Tổng số chung: 205.

LƯƠNG THỰC, V.V.: 16 Thùng thịt giăm bông, 2 Thùng bột mì, 22 Thùng rượu Whiskey, 1 Thùng đường, 1 Thùng chanh, 2.000 Điếu xì gà, 1 Thùng bánh nướng, 1 Tấn thịt bò khô Pemmican, 5 Thùng thuốc nổ Dynamite, 7 Bình Nitroglycerin, 2 Thùng rượu Arnica, 1 Kiện bông y tế, 27 Thùng rượu thuốc giảm đau Paregoric. THIẾT BỊ: 25 Nệm lò xo, 2 Nệm nhồi lông, Chăn đệm cho số nệm trên, 2 Màn chống muỗi, 29 Lều, Dụng cụ khoa học, 97 Rìu phá băng, 143 Đôi nạng, 22 Thang dài 40 foot (khoảng 12 mét), 2 Dặm dây thừng, 154 Chiếc ô.

Phải đến bốn giờ chiều đoàn tùy tùng của tôi mới hoàn toàn sẵn sàng. Đúng giờ đó, đoàn bắt đầu di chuyển. Xét về số lượng và hiệu ứng thị giác, đây là đoàn thám hiểm ấn tượng nhất từng khởi hành từ Zermatt.

Tôi ra lệnh cho trưởng đoàn hướng dẫn viên sắp xếp người và động vật thành một hàng dọc, cách nhau mười hai feet (khoảng 3,6 mét), và buộc tất cả lại với nhau bằng một sợi dây thừng chắc chắn. Anh ta phản đối rằng hai dặm đầu tiên là đường bằng phẳng, rất rộng rãi, và dây thừng không bao giờ được sử dụng trừ những nơi rất nguy hiểm. Nhưng tôi nhất quyết không nghe. Những gì đã đọc dạy tôi rằng nhiều tai nạn nghiêm trọng đã xảy ra trên dãy Alps chỉ vì không buộc người lại với nhau đủ sớm; tôi sẽ không để mình trở thành một cái tên nữa trong danh sách đó. Người hướng dẫn viên đành tuân theo mệnh lệnh của tôi.

Khi đoàn diễu hành đứng vào vị trí, được buộc lại với nhau và sẵn sàng lên đường, tôi chưa từng thấy cảnh tượng nào đẹp mắt hơn thế. Đoàn dài 3.122 feet — hơn nửa dặm; mọi người đều đi bộ, đội chiếc khăn che mặt màu xanh lá cây và đeo kính bảo hộ màu xanh dương, quấn miếng vải trắng quanh mũ, khoác cuộn dây thừng qua một bên vai và vắt dưới cánh tay kia, dắt rìu phá băng bên thắt lưng, tay trái cầm gậy leo núi, tay phải cầm ô (đã gập), và đeo nạng sau lưng. Những kiện hàng trên lưng con la và sừng bò đều được trang trí bằng hoa nhung tuyết và hoa hồng Alps.

Tôi và người đại diện của tôi là những người duy nhất cưỡi thú. Chúng tôi ở vị trí nguy hiểm nhất là đoạn cuối cùng của đoàn, và được buộc chặt vào năm hướng dẫn viên mỗi người. Những người mang vũ khí hộ vệ mang rìu phá băng, gậy leo núi và các dụng cụ khác cho chúng tôi. Chúng tôi cưỡi những con lừa rất nhỏ như một biện pháp an toàn; trong lúc nguy hiểm, chúng tôi có thể duỗi chân đứng dậy và để con lừa đi ra từ bên dưới. Tuy nhiên, tôi không thể khuyên dùng loại động vật này — ít nhất là cho những chuyến tham quan giải trí thuần túy — bởi vì đôi tai của chúng che khuất tầm nhìn. Tôi và người đại diện sở hữu trang phục leo núi đúng quy chuẩn, nhưng quyết định để chúng lại phía sau. Vì tôn trọng đông đảo du khách thuộc cả hai giới sẽ tập trung trước các khách sạn để xem chúng tôi đi qua, và cũng vì tôn trọng nhiều du khách mà chúng tôi dự kiến sẽ gặp trên đường thám hiểm, chúng tôi quyết định thực hiện cuộc leo núi trong trang phục dạ hội.

Chúng tôi cho đoàn lữ hành uống nước tại dòng suối lạnh chảy xuống một cái máng gần cuối ngôi làng, và ngay sau đó rời xa những chốn văn minh. Khoảng năm giờ rưỡi, chúng tôi đến một cây cầu bắc qua sông Visp, và sau khi cử một toán quân vượt qua trước để kiểm tra xem có an toàn không, đoàn lữ hành đã băng qua mà không gặp tai nạn nào. Con đường giờ đây dẫn lên một con dốc thoai thoải, phủ đầy cỏ xanh tươi, hướng tới nhà thờ ở Winkelmatten. Không dừng lại để xem xét công trình này, tôi thực hiện một động tác tạt sườn sang bên phải và băng qua cây cầu bắc qua Findelenbach sau khi đã kiểm tra độ chắc chắn của nó. Tại đây, tôi lại triển khai đội hình sang bên phải, và chẳng bao lâu sau đã tiến vào một trảng cỏ hấp dẫn, vắng vẻ, ngoại trừ một vài túp lều hoang phế ở phía xa nhất. Những trảng cỏ này là nơi cắm trại tuyệt vời. Chúng tôi dựng lều, ăn tối, thiết lập một cấp độ phù hợp, ghi chép lại các sự kiện trong ngày, rồi đi ngủ.

Chúng tôi thức dậy lúc hai giờ sáng và mặc quần áo dưới ánh nến. Đó là một công việc ảm đạm và lạnh lẽo. Một vài ngôi sao đang tỏa sáng, nhưng bầu trời chung thì u ám, và ngọn Matterhorn hùng vĩ được bao phủ bởi một tấm màn mây đen kịt. Trưởng đoàn hướng dẫn viên khuyên nên trì hoãn; anh ta nói rằng sợ trời sắp mưa. Chúng tôi chờ đợi đến chín giờ, rồi mới khởi hành trong thời tiết khá quang đãng.

Hành trình của chúng tôi dẫn qua những con dốc kinh hoàng, rậm rạp những cây thông rụng lá và tuyết tùng, và bị cắt ngang bởi những con đường mòn đã bị mưa xói mòn và bị chặn bởi đá tảng. Để tăng thêm sự nguy hiểm và bất tiện, chúng tôi liên tục gặp những du khách đang quay trở về bằng cả đường đi bộ và cưỡi ngựa, và cũng liên tục bị chèn ép, va đập bởi những du khách đang leo lên, những người đang vội vã và muốn vượt lên trước.

Những rắc rối của chúng tôi ngày càng chồng chất. Khoảng giữa buổi chiều, mười bảy hướng dẫn viên yêu cầu dừng lại và tổ chức hội ý. Sau khi thảo luận một giờ, họ nói rằng nghi ngờ ban đầu của họ vẫn còn nguyên vẹn — nghĩa là, họ tin rằng mình đã bị lạc. Tôi hỏi liệu họ có không biết chắc chắn không? Không, họ nói, họ không thể biết chắc chắn liệu mình đã lạc hay chưa, bởi vì chưa ai trong số họ từng đến vùng này trước đây. Họ có linh cảm mạnh mẽ rằng họ đã lạc, nhưng họ không có bằng chứng — ngoại trừ việc họ không biết mình đang ở đâu. Họ đã không gặp du khách nào trong một thời gian dài, và họ coi đó là một dấu hiệu đáng ngờ.

Rõ ràng là chúng tôi đang rơi vào tình thế tồi tệ. Các hướng dẫn viên đương nhiên không muốn đi một mình để tìm lối thoát khỏi khó khăn; vì vậy tất cả chúng tôi cùng đi với nhau. Để an toàn hơn, chúng tôi di chuyển chậm và thận trọng, vì khu rừng rất rậm rạp. Chúng tôi không di chuyển lên núi, mà đi vòng quanh nó, hy vọng sẽ cắt ngang con đường mòn cũ. Đến gần chạng vạng tối, khi chúng tôi đã gần kiệt sức, chúng tôi đụng phải một tảng đá to như một ngôi nhà tranh. Rào cản này làm tiêu tan hết nhuệ khí còn lại của đám đông, và một cơn hoảng loạn sợ hãi và tuyệt vọng đã xảy ra. Họ rên rỉ và khóc lóc, nói rằng họ sẽ không bao giờ được nhìn thấy quê hương và những người thân yêu của mình nữa. Sau đó, họ bắt đầu trách móc tôi vì đã đưa họ vào chuyến thám hiểm định mệnh này. Một số thậm chí còn lẩm bẩm những lời đe dọa chống lại tôi.

Rõ ràng đây không phải lúc để tỏ ra yếu đuối. Vì vậy, tôi đã có một bài diễn văn, trong đó tôi nói rằng những người leo núi Alps khác cũng từng ở trong tình thế hiểm nghèo như thế này, nhưng nhờ lòng can đảm và sự kiên trì mà họ đã thoát ra được. Tôi hứa sẽ sát cánh cùng họ, tôi hứa sẽ giải cứu họ. Tôi kết luận bằng cách nói rằng chúng tôi có đủ lương thực để duy trì trong một cuộc vây hãm khá dài — và họ có nghĩ rằng Zermatt sẽ để mặc một đoàn người và la dài nửa dặm biến mất một cách bí ẩn trong một thời gian đáng kể, ngay trước mũi họ, mà không hỏi han gì không? Không, Zermatt sẽ cử các đoàn tìm kiếm ra ngoài và chúng tôi sẽ được cứu.

Bài diễn văn này có tác dụng rất lớn. Những người đàn ông dựng lều với một chút biểu hiện vui vẻ, và chúng tôi đã nằm gọn dưới mái che khi màn đêm buông xuống. Giờ đây, tôi đã gặt hái được phần thưởng từ sự khôn ngoan của mình khi cung cấp một món đồ không được đề cập trong bất kỳ cuốn sách phiêu lưu trên dãy Alps nào ngoại trừ cuốn này. Tôi muốn nói đến thuốc giảm đau paregoric. Nếu không nhờ loại thuốc kỳ diệu đó, chắc chắn không một người nào trong số họ có thể chợp mắt được một chút nào trong suốt đêm kinh hoàng đó. Nếu không nhờ liều thuốc nhẹ nhàng đó, họ hẳn đã phải trằn trọc không yên suốt đêm; bởi vì rượu whiskey là dành cho tôi. Đúng vậy, họ hẳn đã thức dậy vào buổi sáng trong trạng thái không phù hợp cho công việc nặng nhọc của mình. Như vậy đó, tất cả mọi người đều ngủ, chỉ trừ tôi và người đại diện của tôi — chỉ chúng tôi và những người pha chế. Tôi không cho phép mình ngủ vào thời điểm như vậy. Tôi coi mình chịu trách nhiệm cho tất cả những mạng sống đó. Tôi dự định sẽ luôn có mặt và sẵn sàng, trong trường hợp xảy ra tuyết lở trên đó, mặc dù lúc đó tôi chưa biết điều đó.

Chúng tôi theo dõi thời tiết suốt đêm kinh hoàng đó, và để mắt đến phong vũ biểu, để chuẩn bị cho sự thay đổi nhỏ nhất. Thiết bị này không ghi nhận một sự thay đổi nhỏ nào trong suốt thời gian đó. Ngôn từ không thể diễn tả được sự an ủi mà thứ thân thiện, đầy hy vọng và kiên định đó mang lại cho tôi trong mùa khó khăn ấy. Đó là một chiếc phong vũ biểu bị hỏng, không có kim chỉ nào ngoài mũi tên đồng cố định, nhưng tôi chỉ biết điều đó sau này. Nếu tôi có ở trong tình huống như vậy một lần nữa, tôi sẽ không muốn có bất kỳ phong vũ biểu nào khác ngoài chiếc đó.

Tất cả mọi người đều dậy lúc hai giờ sáng và ăn sáng, và ngay khi trời sáng, chúng tôi buộc mình vào nhau và tiến tới tảng đá đó. Trong một thời gian, chúng tôi đã thử dùng móc dây và các phương tiện khác để leo lên, nhưng không thành công — nghĩa là, không thành công hoàn hảo. Chiếc móc đã mắc được một lần, và Harris bắt đầu leo lên bằng tay, nhưng chỗ bám bị tuột và nếu không có một vị tuyên úy đang ngồi bên dưới lúc đó, Harris chắc chắn đã bị tàn phế. Kết quả là vị tuyên úy đã hứng chịu. Ông ấy phải dùng đến nạng, và tôi ra lệnh cất chiếc móc dây đi. Đó là một công cụ quá nguy hiểm ở nơi có nhiều người đứng xung quanh như vậy.

Chúng tôi bối rối một lúc; rồi ai đó nghĩ ra chiếc thang. Một trong số này được dựa vào tảng đá, và những người đàn ông leo lên theo cặp đôi được buộc với nhau. Một chiếc thang khác được đưa lên để sử dụng khi xuống. Sau nửa giờ, mọi người đã vượt qua, và tảng đá đó đã bị chinh phục. Chúng tôi cùng nhau hét lên tiếng reo vui chiến thắng đầu tiên. Nhưng niềm vui chẳng kéo dài lâu, vì có ai đó hỏi làm thế nào chúng tôi có thể đưa lũ vật nuôi qua đó.

Đây là một khó khăn nghiêm trọng; thực tế, đó là một điều không thể. Lòng can đảm của những người đàn ông bắt đầu lung lay ngay lập tức; một lần nữa chúng tôi lại bị đe dọa bởi sự hoảng loạn. Nhưng khi nguy hiểm đến mức cấp bách nhất, chúng tôi đã được cứu một cách bí ẩn. Một con la vốn đã thu hút sự chú ý ngay từ đầu bởi thói quen hay thử nghiệm của nó, đã cố ăn một hộp Nitroglycerin năm pound. Việc này xảy ra ngay cạnh tảng đá. Vụ nổ hất văng tất cả chúng tôi xuống đất, và phủ kín chúng tôi bằng bụi bẩn và mảnh vụn; nó cũng làm chúng tôi vô cùng sợ hãi, vì tiếng nổ nó tạo ra thật chói tai, và sức mạnh của chấn động làm mặt đất rung chuyển. Tuy nhiên, chúng tôi rất biết ơn, vì tảng đá đã biến mất. Vị trí của nó giờ đây là một cái hố mới, rộng khoảng ba mươi feet, sâu mười lăm feet. Vụ nổ được nghe thấy tận Zermatt; và một tiếng rưỡi sau đó, nhiều công dân của thị trấn đó đã bị đánh ngã và bị thương khá nghiêm trọng bởi những phần thịt lừa đông cứng rơi xuống. Điều này cho thấy, rõ ràng hơn bất kỳ ước tính nào bằng số liệu, rằng con vật thí nghiệm đó đã bay cao đến mức nào.

Bây giờ chúng tôi không còn việc gì khác ngoài việc bắc cầu qua cái hố và tiếp tục lên đường. Với một tiếng reo hò, mọi người bắt tay vào công việc. Tôi tự mình đảm nhận việc kỹ thuật. Tôi chỉ định một đội mạnh để chặt cây bằng rìu phá băng và tỉa chúng thành các trụ đỡ để làm cầu. Đây là công việc chậm chạp, vì rìu phá băng không tốt cho việc chặt gỗ. Tôi cho các trụ của mình được dựng vững chãi thành các hàng dưới hố, và trên đó tôi đặt sáu chiếc thang dài bốn mươi foot của mình, xếp cạnh nhau, và đặt thêm sáu chiếc nữa lên trên. Trên cây cầu này, tôi cho trải một lớp cành cây, và trên cành cây là một lớp đất dày sáu inch. Tôi căng dây thừng hai bên để làm lan can, và thế là cây cầu của tôi đã hoàn thành. Một đoàn voi cũng có thể băng qua nó một cách an toàn và thoải mái. Đến tối, đoàn lữ hành đã ở phía bên kia và những chiếc thang được thu dọn.

Sáng hôm sau chúng tôi tiếp tục đi trong tâm trạng vui vẻ một lúc, mặc dù đường đi chậm chạp và khó khăn, do địa hình dốc và đầy đá cùng với sự rậm rạp của khu rừng; nhưng cuối cùng một vẻ chán nản buồn tẻ len lỏi vào khuôn mặt của những người đàn ông và rõ ràng là không chỉ họ, mà ngay cả các hướng dẫn viên, giờ đây cũng đã tin rằng chúng tôi đã bị lạc. Việc chúng tôi vẫn không gặp du khách nào là một tình tiết quá đỗi đáng lo ngại. Một điều khác dường như cho thấy rằng chúng tôi không chỉ bị lạc, mà là lạc rất nghiêm trọng; vì chắc chắn phải có các đội tìm kiếm trên đường trước thời điểm này rồi, vậy mà chúng tôi vẫn chưa thấy dấu hiệu nào của họ.

Sự mất tinh thần đang lan rộng; phải làm điều gì đó, và làm thật nhanh nữa. May mắn thay, tôi không phải là người cạn kiệt các phương kế. Tôi đã nghĩ ra một kế sách ngay lúc đó, và nó được mọi người tán thành, vì nó hứa hẹn nhiều hy vọng. Tôi lấy ba phần tư dặm dây thừng và buộc một đầu vào thắt lưng của một hướng dẫn viên, rồi bảo anh ta đi tìm đường, trong khi đoàn lữ hành chờ đợi. Tôi hướng dẫn anh ta tự định hướng quay lại bằng sợi dây, trong trường hợp thất bại; trong trường hợp thành công, anh ta phải giật mạnh sợi dây một loạt cái, khi đó Đoàn thám hiểm sẽ tiến về phía anh ta ngay lập tức. Anh ta khởi hành, và trong hai phút đã biến mất giữa những tán cây. Tôi tự mình nới dây, trong khi mọi người theo dõi thứ đang trườn đi đó với ánh mắt đầy háo hức. Sợi dây trườn đi khá chậm chạp, đôi khi, đôi lúc lại với chút nhanh nhẹn. Hai hoặc ba lần chúng tôi tưởng như đã nhận được tín hiệu, và một tiếng reo hò vừa chực chờ bật ra từ môi những người đàn ông thì họ nhận ra đó là báo động giả. Nhưng cuối cùng, khi hơn nửa dặm dây đã trượt đi, nó ngừng trượt và đứng yên hoàn toàn — một phút — hai phút — ba phút — trong khi chúng tôi nín thở và quan sát.

Có phải hướng dẫn viên đang nghỉ ngơi? Có phải anh ta đang quan sát cảnh vật từ một điểm cao nào đó? Có phải anh ta đang hỏi đường một người leo núi tình cờ gặp? Khoan đã, — liệu anh ta có ngất đi vì quá mệt mỏi và lo lắng?

Suy nghĩ này làm chúng tôi bàng hoàng. Tôi đang thực hiện những động tác đầu tiên để cử một Đoàn thám hiểm đi cứu anh ta, thì sợi dây bị giật mạnh liên hồi đến mức tôi khó lòng giữ nổi. Tiếng reo hò vang lên lúc đó, thật đáng nghe. “Được cứu rồi! Được cứu rồi!” là những từ vang vọng, khắp dọc hàng ngũ dài của đoàn lữ hành.

Chúng tôi đứng dậy và xuất phát ngay lập tức. Chúng tôi thấy con đường khá ổn trong một lúc, nhưng dần dần nó bắt đầu trở nên khó khăn, và đặc điểm này tăng dần lên. Khi ước tính đã đi được nửa dặm, chúng tôi chốc chốc lại mong chờ thấy người hướng dẫn viên; nhưng không, anh ta không thấy đâu cả; anh ta cũng không chờ đợi, vì sợi dây vẫn đang di chuyển, do đó anh ta cũng đang làm điều tương tự. Điều này lập luận rằng anh ta vẫn chưa tìm thấy đường, nhưng đang tiến về phía nó cùng với một người dân địa phương nào đó. Không còn cách nào khác cho chúng tôi ngoài việc cứ lầm lũi tiến bước — và chúng tôi đã làm vậy. Đến cuối ba giờ đồng hồ chúng tôi vẫn đang lầm lũi. Điều này không chỉ bí ẩn mà còn gây bực bội. Và cũng rất mệt mỏi nữa; vì ban đầu, chúng tôi đã cố gắng hết sức để đuổi kịp hướng dẫn viên, nhưng chỉ làm mình kiệt sức, trong vô vọng; bởi vì mặc dù anh ta di chuyển chậm nhưng anh ta vẫn có thể đi nhanh hơn đoàn lữ hành đang bị cản trở trên địa hình như vậy.

Vào lúc ba giờ chiều chúng tôi gần như chết vì kiệt sức — và sợi dây vẫn từ từ trườn ra. Những tiếng lầm bầm chống lại người hướng dẫn viên ngày càng lớn dần, và cuối cùng chúng trở nên ồn ào và hung dữ. Một cuộc nổi loạn đã xảy ra. Những người đàn ông từ chối tiếp tục. Họ tuyên bố rằng chúng tôi đã đi đi lại lại cùng một con đường suốt cả ngày, trong một kiểu vòng tròn. Họ yêu cầu buộc đầu sợi dây của chúng tôi vào một cái cây, để chặn người hướng dẫn viên lại cho đến khi chúng tôi có thể đuổi kịp và giết anh ta. Đây không phải là một yêu cầu vô lý, vì vậy tôi đã ra lệnh.

Ngay khi sợi dây được buộc lại, Đoàn thám hiểm tiến về phía trước với sự hăng hái mà lòng khát khao trả thù thường truyền cảm hứng. Nhưng sau một cuộc hành quân mệt mỏi gần nửa dặm, chúng tôi đến một ngọn đồi phủ đầy những mảnh đá vụn, và dốc đến mức không một người nào trong chúng tôi còn đủ điều kiện để leo lên. Mọi nỗ lực đều thất bại, và kết thúc bằng việc làm bị thương ai đó. Trong vòng hai mươi phút, tôi đã có năm người phải dùng nạng.

Bất cứ khi nào một người leo núi cố gắng hỗ trợ mình bằng sợi dây, nó lại bị chùng xuống và làm anh ta ngã ngửa ra sau. Sự thường xuyên của kết quả này gợi ý cho tôi một ý tưởng. Tôi ra lệnh cho đoàn lữ hành quay ngược lại và xếp thành hàng ngũ diễu hành; sau đó tôi buộc dây kéo vào con lừa phía sau, và ra lệnh:

“Dậm chân tại chỗ — đội hình bên phải — tiến lên — hành quân!”

Đoàn diễu hành bắt đầu di chuyển, theo những âm điệu ấn tượng của một khúc ca chiến trận, và tôi tự nhủ, “Bây giờ, nếu sợi dây không đứt, tôi đoán điều này sẽ kéo được người hướng dẫn viên đó về trại.” Tôi nhìn sợi dây trượt xuống đồi, và ngay khi tôi đã sẵn sàng cho chiến thắng, tôi phải đối mặt với một nỗi thất vọng cay đắng; không có người hướng dẫn viên nào bị buộc vào sợi dây cả, nó chỉ là một con cừu đực già màu đen rất phẫn nộ. Cơn thịnh nộ của Đoàn thám hiểm bị đánh bại vượt quá mọi giới hạn. Họ thậm chí còn muốn trút sự trả thù vô lý lên con vật câm lặng vô tội này. Nhưng tôi đứng giữa họ và con mồi, bị đe dọa bởi một bức tường rìu phá băng và gậy leo núi dựng đứng, và tuyên bố rằng chỉ có một con đường dẫn đến vụ giết người này, và đó là trực tiếp bước qua xác tôi. Ngay cả khi tôi nói, tôi thấy rằng số phận của mình đã được định đoạt, trừ khi có một phép màu can thiệp để làm chệch hướng những kẻ điên rồ này khỏi mục đích tàn ác của chúng. Tôi vẫn thấy bức tường vũ khí đáng sợ đó bây giờ; tôi thấy đội quân đang tiến lên đó như tôi đã thấy lúc bấy giờ, tôi thấy sự căm thù trong những đôi mắt độc ác đó; tôi nhớ lại cách tôi gục đầu vào ngực mình, tôi cảm nhận lại cú sốc động đất bất ngờ ở phía sau, do chính con cừu đực mà tôi đang hy sinh bản thân để cứu gây ra; tôi nghe thấy một lần nữa trận cuồng phong của tiếng cười bùng nổ từ đội quân tấn công khi tôi xẻ dọc hàng ngũ ấy từ đầu chí cuối tựa như một người lính Sepoy bị bắn ra từ khẩu đại bác Rodman.

Tôi đã được cứu. Đúng vậy, tôi đã được cứu, và bởi bản năng nhân từ của sự vô ơn mà thiên nhiên đã gieo rắc vào lòng con quái vật bội bạc đó. Ân huệ mà tài hùng biện đã thất bại trong việc tác động vào trái tim những người đàn ông đó, thì lại được thực hiện bởi một tràng cười. Con cừu đực được thả tự do và mạng sống của tôi được tha.

Chúng tôi sống để phát hiện ra rằng người hướng dẫn viên đó đã bỏ rơi chúng tôi ngay khi anh ta tạo được khoảng cách nửa dặm với chúng tôi. Để tránh bị nghi ngờ, anh ta cho rằng tốt nhất là sợi dây vẫn tiếp tục di chuyển; vì vậy anh ta bắt con cừu đực đó, và vào lúc anh ta đang ngồi trên lưng nó để buộc sợi dây vào, chúng tôi đang tưởng tượng rằng anh ta đang nằm ngất xỉu, bị kiệt sức vì mệt mỏi và đau khổ. Khi anh ta cho phép con cừu đực đứng dậy, nó bắt đầu lồng lộn xung quanh, cố gắng thoát khỏi sợi dây, và đây chính là tín hiệu mà chúng tôi đã đứng dậy với những tiếng reo vui để tuân theo. Chúng tôi đã đuổi theo con cừu này vòng quanh và vòng quanh trong một vòng tròn suốt cả ngày — một điều được chứng minh bởi việc phát hiện ra rằng chúng tôi đã cho Đoàn thám hiểm uống nước bảy lần tại cùng một con suối trong bảy giờ. Dù tôi là một người đi rừng chuyên nghiệp, bằng cách nào đó tôi đã không nhận ra điều này cho đến khi sự chú ý của tôi bị thu hút bởi một con lợn. Con lợn này cứ luôn đắm mình ở đó, và vì nó là con lợn duy nhất chúng tôi thấy, sự xuất hiện thường xuyên của nó, cùng với sự giống nhau không thay đổi của nó với chính nó, cuối cùng khiến tôi suy ngẫm rằng đó chắc hẳn là cùng một con lợn, và điều này dẫn tôi đến suy luận rằng đây cũng chắc hẳn là cùng một con suối — điều mà thực tế đúng là như vậy.

Tôi đã ghi lại điều kỳ lạ này, như một minh chứng nổi bật về sự khác biệt tương đối giữa hoạt động của sông băng và hoạt động của con lợn. Hiện nay, một sự thật đã được thiết lập rõ ràng là các sông băng di chuyển; tôi cho rằng những quan sát của tôi cho thấy, với sức thuyết phục tương đương, rằng một con lợn trong một con suối thì không di chuyển. Tôi sẽ rất vui khi nhận được ý kiến của các nhà quan sát khác về điểm này.

Để quay trở lại, trong một khoảnh khắc giải thích, về người hướng dẫn viên đó, và rồi tôi sẽ chấm dứt việc nhắc đến anh ta. Sau khi để con cừu đực bị buộc vào sợi dây, anh ta lang thang tự do một lúc, rồi tình cờ chạy qua một con bò. Xét thấy một con bò đương nhiên sẽ biết nhiều hơn một người hướng dẫn viên, anh ta nắm lấy đuôi nó, và kết quả đã biện minh cho sự phán đoán của anh ta. Nó thong thả gặm cỏ đi xuống đồi cho đến khi gần đến giờ vắt sữa, rồi nó đi thẳng về nhà và kéo anh ta vào Zermatt.