Chuyến thăm của Thượng nghị sĩ Abner Dilworthy là một sự kiện trọng đại ở Hawkeye. Khi một vị Thượng nghị sĩ, người lẽ ra phải ở Washington để vây quanh những bậc Vĩ nhân và định đoạt vận mệnh quốc gia, lại hạ mình hòa mình vào dân chúng và chấp nhận sự tiếp đón tại một nơi như Hawkeye, thì vinh dự đó quả không phải chuyện xoàng. Tất cả các đảng phái đều lấy làm hãnh diện, và những chuyện chính trị bị gạt sang một bên trước sự hiện diện của một nhân vật lừng lẫy như vậy.

Thượng nghị sĩ Dilworthy, người xuất thân từ một bang lân cận, từng là một người theo phe Liên bang trong những ngày đen tối nhất của đất nước và đã phất lên nhờ đó, nhưng cớ gì Đại tá Sellers, kẻ từng theo phe Liên minh và chẳng hề được hưởng lợi gì, lại phải đối xử lạnh nhạt với ông ta cơ chứ?

Vị Thượng nghị sĩ là khách của người bạn cũ, Tướng Boswell, nhưng dường như ông lại nợ Đại tá Sellers vì sự hiếu khách không dè dặt của thị trấn này. Chính vị Đại tá hào sảng kia, theo một cách nào đó, đã trao cho ông quyền tự do đi lại trong thành phố.

"Ông đã có danh tiếng ở đây, thưa ngài," Đại tá nói, "và Hawkeye rất tự hào về ông. Ngài sẽ thấy mọi cánh cửa đều rộng mở, và sự chào đón nồng hậu ở mọi mái nhà. Tôi đã muốn khăng khăng mời ngài về nhà tôi, nếu như ngài không bị người bạn cũ là Tướng Boswell giữ chân. Nhưng ngài cứ thoải mái giao lưu với dân chúng của chúng tôi, và ngài sẽ thấy ở đây những bước phát triển khiến ngài phải kinh ngạc."

Đại tá nhiệt tình đến mức ông ta hẳn đã tự huyễn hoặc bản thân rằng mình mới là người đã thết đãi Thượng nghị sĩ tại tư gia trong suốt thời gian ông lưu lại; dù sao thì sau đó, ông ta lúc nào cũng nhắc về vị khách này như thể khách của riêng mình, và không ít lần còn kể về việc Thượng nghị sĩ đã tấm tắc khen ngon một vài món ăn trên bàn tiệc của ông ta. Thực tế là ông ta có mời vị khách dùng bữa vào buổi sáng ngày Thượng nghị sĩ rời đi.

Thượng nghị sĩ Dilworthy là một người to lớn, bệ vệ dù không cao – một người có cách nói chuyện dễ chịu, được lòng dân chúng.

Ông tỏ ra rất quan tâm đến thị trấn và toàn bộ vùng phụ cận, đưa ra nhiều câu hỏi về tiến độ nông nghiệp, giáo dục, tôn giáo, và đặc biệt là tình trạng của chủng tộc mới được giải phóng.

"Chúa trời," ông nói, "đã đặt họ vào tay chúng ta, và mặc dù ông và tôi, thưa Tướng quân, có thể đã chọn một định mệnh khác cho họ dưới Hiến pháp, nhưng Chúa trời biết rõ nhất."

"Ông chẳng làm được gì nhiều với họ đâu," Đại tá Sellers ngắt lời. "Họ là một chủng tộc thích đầu cơ, thưa ngài, chẳng muốn làm việc cho người da trắng nếu không có sự đảm bảo, chỉ tính cách sống bằng cách tự làm cho chính mình. Lười biếng, thưa ngài, hãy nhìn khu vườn của tôi kìa, chỉ là một đống cỏ dại. Chẳng có gì thiết thực trong con người họ cả."

"Trong nhận định của ông có phần đúng, Đại tá, nhưng ông phải giáo dục họ."

"Ông giáo dục bọn da đen thì ông chỉ làm chúng càng thêm thích đầu cơ hơn trước. Nếu giờ đây chúng không chịu gắn bó với nghề nghiệp nào trừ khi làm cho chính mình, thì sau đó chúng sẽ làm gì?"

"Nhưng này Đại tá, người da đen khi được giáo dục sẽ có khả năng làm cho những vụ đầu cơ của mình trở nên hiệu quả hơn."

"Không đời nào, thưa ngài, không đời nào. Chúng sẽ chỉ có phạm vi rộng hơn để tự hại mình mà thôi. Bọn da đen không có tầm nhìn, thưa ngài. Người da trắng có thể vạch ra những kế hoạch lớn lao và thực hiện chúng; người da đen thì không."

"Dẫu vậy," Thượng nghị sĩ đáp, "cho rằng người da đen có thể tự làm hại mình về mặt thế gian, thì việc nâng cao dân trí thông qua giáo dục sẽ nhân bội cơ hội của họ ở thế giới bên kia – mà xét cho cùng, đó mới là điều quan trọng, Đại tá ạ. Và bất kể kết quả thế nào, chúng ta vẫn phải hoàn thành nghĩa vụ của mình đối với chúng sinh này."

"Tôi sẽ nâng tầm linh hồn của hắn," Đại tá đáp ngay tắp lự; "ý tôi là thế đấy; ông không thể làm cho linh hồn hắn trở nên bất tử quá mức được, nhưng tôi sẽ không đụng vào bản thân hắn. Phải, thưa ngài! Hãy làm cho linh hồn hắn bất tử, nhưng đừng làm phiền gã da đen như hắn vốn là."

Tất nhiên, một trong những hoạt động giải trí dành cho Thượng nghị sĩ là buổi tiếp đón công khai, tổ chức tại tòa án, nơi ông có bài phát biểu trước các đồng bào của mình. Đại tá Sellers là người điều khiển chương trình. Ông hộ tống ban nhạc từ khách sạn thành phố đến nhà Tướng Boswell; ông chỉ huy đoàn diễu hành gồm các Hội Tam Điểm, Hội Odd Fellows, và các đội cứu hỏa, các hiệp sĩ Good Templars, các Hội viên Hội Tiết độ, các Thiếu sinh quân Tiết độ, các Nữ hội viên Rebecca, các em thiếu nhi Trường Chúa Nhật, và đông đảo người dân theo sau Thượng nghị sĩ đến tòa án; ông lăng xăng khắp phòng rất lâu sau khi mọi người đã yên vị, và hét lớn "Trật tự!" trong sự im lặng chết người trước khi Tướng Boswell giới thiệu Thượng nghị sĩ. Đây là dịp để ông phô diễn những tài năng ngoại giao xuất chúng của mình, một dịp mà ông vẫn thường nhớ lại với niềm hân hoan.

Vì đây không phải là ấn bản của tờ Congressional Globe nên không thể đăng toàn văn bài phát biểu của Thượng nghị sĩ Dilworthy. Ông bắt đầu đại ý như sau:

"Thưa các đồng bào: Tôi rất vui mừng được gặp gỡ và giao lưu với quý vị, được tạm gác lại những nhiệm vụ nặng nề của một cương vị chính thức và đầy áp lực, để cùng đàm đạo thân mật với những người bạn của tôi tại bang tuyệt vời của quý vị. Sự đánh giá tốt đẹp của các đồng bào ở mọi tầng lớp là niềm an ủi ngọt ngào nhất trong mọi lo âu của tôi. Tôi mong chờ ngày có thể rũ bỏ những gánh nặng của công vụ—" ["Đếch đáng một xu," một gã say rượu gần cửa hét lên. Những tiếng hô "Tống cổ nó ra."]

"Các bạn của tôi, đừng đuổi anh ta. Hãy để người lầm lạc đó ở lại. Tôi thấy rằng anh ta là nạn nhân của thứ tà ác đang nuốt chửng đạo đức công cộng và xói mòn nền tảng xã hội. Như tôi đã nói, khi nào tôi có thể trút bỏ những gánh nặng công vụ và lui về tận hưởng cuộc sống riêng tư êm đềm ở một nơi ngọt ngào, yên bình, thông thái, nhạy bén và yêu nước như Hawkeye (vỗ tay). Tôi đã đi nhiều nơi, đã nhìn thấy mọi miền của liên bang vinh quang của chúng ta, nhưng tôi chưa bao giờ thấy một ngôi làng nào đáng yêu hơn nơi này, hay một nơi nào có nhiều dấu hiệu của sự thịnh vượng về thương mại, công nghiệp và tôn giáo hơn thế này—(vỗ tay nhiều hơn)."

Thượng nghị sĩ sau đó chuyển sang phác thảo về đất nước vĩ đại của chúng ta, và dành hơn một giờ đồng hồ để bàn về sự thịnh vượng cùng những mối nguy hiểm đang đe dọa nó.

Sau đó, ông kính cẩn chạm đến các thiết chế tôn giáo, và sự cần thiết của sự trong sạch cá nhân, nếu chúng ta muốn có bất kỳ nền đạo đức công cộng nào. "Tôi tin rằng," ông nói, "có những đứa trẻ đang lắng nghe tiếng nói của tôi," và sau vài lời nhắn nhủ với chúng, Thượng nghị sĩ kết thúc bằng một lời tán dương "tinh thần của Tự do Mỹ, cùng với Trường Chúa Nhật trong một tay và Sự Tiết độ trong tay kia, bước lên những bậc thang rực rỡ của Điện Capitol Quốc gia."

Tất nhiên Đại tá Sellers không bỏ lỡ cơ hội để gây ấn tượng với một nhân vật có tầm ảnh hưởng như Thượng nghị sĩ về sự cần thiết của việc cải thiện tuyến đường thủy sông Columbus. Ông và ông Brierly đưa Thượng nghị sĩ sang Napoleon và trình bày kế hoạch của họ cho ông ta. Đó là một kế hoạch mà Thượng nghị sĩ có thể hiểu ngay mà không cần giải thích nhiều, vì ông ta có vẻ đã quen thuộc với những kiểu cải tạo tương tự ở những nơi khác. Tuy nhiên, khi họ đến Stone's Landing, Thượng nghị sĩ nhìn quanh và hỏi,

"Đây có phải là Napoleon không?"

"Đây là hạt nhân, là hạt nhân đấy," Đại tá nói, trải bản đồ ra. "Đây là nhà ga, nhà thờ, Tòa thị chính, vân vân."

"À, tôi hiểu rồi. Từ đây đến sông Columbus cách bao xa? Con suối đó có đổ vào——"

"Cái đó á, chà, đó là lạch Goose Run. Chẳng có sông Columbus nào cả, trừ phi nó ở bên phía Hawkeye," một trong những cư dân ra xem người lạ ngắt lời. "Một tuyến đường sắt đã đến đây mùa hè năm ngoái, nhưng nó chẳng còn ở đây nữa đâu."

"Vâng, thưa ngài," Đại tá vội vàng giải thích, "trong các hồ sơ cũ, sông Columbus được gọi là Goose Run. Ngài thấy đấy, nó uốn lượn quanh thị trấn – bốn mươi chín dặm đến tận sông Missouri; tàu thuyền có thể đi lại được gần như suốt cả chặng đường, thoát nước cho cả vùng này; khi được cải tạo, tàu hơi nước sẽ chạy thẳng đến đây. Nó cần được mở rộng, làm sâu thêm. Ngài xem trên bản đồ đây. Sông Columbus. Vùng này phải có đường thủy để giao thông!"

"Ông sẽ cần một khoản ngân sách kha khá đấy, Đại tá Sellers."

"Tôi cho là một triệu; đó có phải là con số của ngài không, ông Brierly?"

"Theo khảo sát của chúng tôi," Harry nói, "một triệu là đủ; một triệu đô la chi cho con sông này sẽ làm cho Napoleon có giá trị ít nhất là hai triệu."

"Tôi hiểu," Thượng nghị sĩ gật đầu. "Nhưng tốt hơn là ông nên bắt đầu bằng cách chỉ xin hai hoặc ba trăm ngàn thôi, theo cách thông thường ấy. Ông biết đấy, ông có thể bắt đầu bán các lô đất trong thị trấn dựa trên khoản ngân sách đó."

Bản thân Thượng nghị sĩ, công bằng mà nói, không mấy quan tâm đến vùng đất hay con sông này, nhưng ông ủng hộ việc cấp ngân sách, và ông để cho Đại tá cùng ông Brierly hiểu rằng ông sẽ cố gắng để thông qua khoản đó. Harry, người tưởng mình rất khôn ngoan và hiểu rõ Washington, đã gợi ý về một khoản lợi nhuận chia chác.

Nhưng anh thấy Thượng nghị sĩ tỏ vẻ bị xúc phạm trước lời gợi ý đó.

"Ông làm tôi phật ý khi lặp lại lời nhận xét như vậy," ông nói. "Bất cứ điều gì tôi làm đều vì lợi ích công cộng. Sẽ cần một phần ngân sách cho các chi phí cần thiết, và tôi lấy làm tiếc phải nói rằng có những nghị sĩ khác sẽ cần phải được 'thăm hỏi'. Nhưng ông có thể tin cậy vào những dịch vụ khiêm tốn của tôi."

Khía cạnh này của vấn đề không bao giờ được nhắc lại nữa. Thượng nghị sĩ nắm bắt các dữ kiện, không phải từ việc quan sát thực địa, mà từ miệng của Đại tá Sellers, và cất kế hoạch xin ngân sách vào trong số các kế hoạch khác của mình nhằm làm lợi cho công chúng.

Cũng trong chuyến thăm này, Thượng nghị sĩ đã làm quen với ông Washington Hawkins, và bị ấn tượng mạnh bởi sự ngây thơ, vẻ ngoài thật thà và có lẽ là khả năng thích nghi nhanh chóng của anh ta với bất kỳ kế hoạch nào được đề xuất.

Đại tá Sellers rất vui khi thấy sự quan tâm này của Washington, đặc biệt là vì nó có khả năng thúc đẩy những kỳ vọng của ông ta liên quan đến các vùng đất ở Tennessee; Thượng nghị sĩ đã nhận xét với Đại tá rằng ông rất vui khi được giúp đỡ bất kỳ thanh niên xứng đáng nào, khi mà việc thúc đẩy lợi ích cá nhân đồng thời có thể góp phần vào lợi ích chung. Và ông không nghi ngờ gì rằng đây là một cơ hội như thế.

Kết quả của vài cuộc hội đàm với Washington là Thượng nghị sĩ đề nghị anh hãy cùng ông đến Washington để làm thư ký riêng và thư ký cho ủy ban của ông; một đề nghị đã được chấp nhận một cách đầy háo hức.

Thượng nghị sĩ dành ngày Chủ Nhật ở Hawkeye và đi lễ nhà thờ. Ông khích lệ tinh thần của vị mục sư đáng kính và nhiệt thành bằng cách bày tỏ sự đồng cảm với công việc của ông, và bằng nhiều câu hỏi về tình trạng tôn giáo trong vùng. Tình trạng này không mấy khả quan, và vị mục sư tốt bụng cảm thấy công việc của mình sẽ nhẹ nhàng biết bao nếu có sự hỗ trợ của một người như Thượng nghị sĩ Dilworthy.

"Tôi rất vui khi thấy, thưa ông thân mến," Thượng nghị sĩ nói, "rằng ông giảng dạy cho họ những giáo lý. Chính vì sự lơ là các giáo lý mà đất nước đang có sự sa sút đáng sợ như vậy. Tôi ước rằng chúng tôi có thể có ông ở Washington—làm tuyên úy chẳng hạn, tại Thượng viện."

Vị mục sư tốt bụng không thể không cảm thấy đôi chút hãnh diện, và nếu sau này, trong công việc đầy nản lòng của mình, ông cho phép ý nghĩ rằng có lẽ mình sẽ được gọi đến Washington làm tuyên úy của Thượng viện để khích lệ bản thân, thì ai có thể trách ông được? Ít nhất thì lời khen của Thượng nghị sĩ cũng làm được một việc cho ông: nó nâng cao vị thế của ông trong mắt người dân Hawkeye.

Laura đi nhà thờ một mình vào hôm đó, và ông Brierly đưa cô về nhà. Một phần đường đi của họ trùng với đường của Tướng Boswell và Thượng nghị sĩ Dilworthy, và việc giới thiệu đã diễn ra. Laura có lý do riêng để muốn làm quen với Thượng nghị sĩ, và Thượng nghị sĩ không phải là người có thể thờ ơ trước vẻ quyến rũ như của cô. Cô tiểu thư dịu dàng đó đã khiến ông ấn tượng đến mức ngay trong quãng đường đi ngắn ngủi, ông tuyên bố ý định sẽ đến thăm cô vào ngày hôm sau, một ý định mà Harry đón nhận một cách ủ rũ; và khi Thượng nghị sĩ đã đi xa, anh gọi ông ta là "một lão già ngớ ngẩn."

"Trời đất," Laura nói, "em tin là anh đang ghen thì phải, Harry. Ông ấy là một người rất dễ chịu. Ông ấy nói anh là một thanh niên đầy hứa hẹn."

Thượng nghị sĩ đã đến thăm vào ngày hôm sau, và kết quả của chuyến thăm là ông càng củng cố thêm ấn tượng rằng có điều gì đó ở mình rất cuốn hút phụ nữ. Ông gặp lại Laura nhiều lần trong thời gian lưu lại, và cảm nhận ngày càng rõ hơn sức ảnh hưởng tinh tế từ vẻ đẹp nữ tính của cô, thứ mà bất cứ người đàn ông nào đến gần cô cũng đều cảm thấy.

Harry gần như phát điên vì giận dữ trong khi Thượng nghị sĩ vẫn còn ở trong thị trấn; anh tuyên bố rằng phụ nữ luôn sẵn sàng bỏ rơi bất cứ người đàn ông nào để tìm đến những mục tiêu cao cấp hơn; và anh đổ lỗi cho sự xuất hiện của Thượng nghị sĩ về vận rủi của chính mình. Chàng trai này thực sự đã phát điên vì vẻ đẹp của cô và sẵn sàng đập đầu vào tường vì chán nản. Có lẽ Laura thích thú khi thấy anh dằn vặt, nhưng cô lại xoa dịu anh bằng những lời đường mật khiến anh càng thêm cuồng nhiệt, và cô mỉm cười một mình khi nghĩ rằng, dù anh thề thốt yêu đương bao nhiêu, anh chưa bao giờ nói đến chuyện kết hôn. Có lẽ anh chàng sôi nổi này chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Dù sao thì khi cuối cùng anh rời Hawkeye, anh vẫn chẳng tiến gần hơn đến đích. Nhưng không ai biết niềm đam mê của anh có thể đẩy anh đi xa đến mức tuyệt vọng nào.

Laura chia tay anh với nỗi nuối tiếc dịu dàng, điều mà tuy nhiên chẳng làm lay động sự bình yên hay ảnh hưởng đến các kế hoạch của cô. Chuyến thăm của Thượng nghị sĩ Dilworthy đã trở nên quan trọng hơn đối với cô, và dần dần nó đã mang lại kết quả mà cô mong đợi, bằng một lời mời đến thăm gia đình ông tại Thủ đô Quốc gia trong kỳ họp mùa đông của Quốc hội.