Đêm đó, Washington gửi tin vui trọng đại cho Đại tá Sellers. Còn với Louise, chàng viết:
“Thật tuyệt vời biết bao khi được nghe ông ấy nói chuyện vào lúc tâm hồn ông tràn ngập lòng biết ơn trước sự ưu ái của Đấng Thiêng Liêng. Một ngày nào đó, Louise của anh sẽ được biết ông, và khi đã hiểu ông, em sẽ kính trọng ông như anh vậy.”
Harry viết:
“Tôi đã xoay xở xong xuôi rồi, Đại tá, nhưng quả thật đó là một việc không hề dễ dàng, không cần phải bàn cãi về điều đó. Khi tôi mới bắt đầu, trong ủy ban Hạ viện chẳng có lấy một người ủng hộ dự luật này, còn ở Thượng viện thì ngoại trừ lão Dil, cũng chẳng còn ai khác. Nhưng khi tôi rút quân về, tất cả bọn họ đều đã được dàn xếp để bỏ phiếu thông qua. Ai ở đây cũng nói rằng anh không thể thông qua được một dự luật kiểu này ở Quốc hội mà không đút lót tiền mặt thẳng tay cho các ủy ban, nhưng tôi nghĩ mình đã dạy cho họ một bài học—giá mà tôi có thể khiến họ tin điều đó. Khi tôi bảo với mấy lão già sống lâu năm ở đây rằng dự luật này được thông qua mà chẳng cần mua chuộc lá phiếu nào hay hứa hẹn bất cứ điều gì, họ lại bảo: ‘Nghe khó tin quá’. Và khi tôi đáp rằng dù tin hay không thì đó vẫn là sự thật, họ lại bảo: ‘Thôi nào, anh có thực sự tin vào điều đó không đấy?’ Còn khi tôi bảo tôi không cần tin, tôi biết rõ, họ chỉ cười và nói: ‘Chà, anh đúng là kẻ ngây thơ hoặc mù quáng, không cái này thì cũng cái kia—không chạy đâu cho thoát được’. Họ thực sự tin rằng các lá phiếu đã bị mua chuộc—họ thực sự tin như thế đấy. Nhưng cứ để họ nghĩ vậy đi. Tôi đã phát hiện ra rằng nếu một người biết cách nói chuyện với phụ nữ và có chút tài tranh luận với đàn ông, thì người đó hoàn toàn có thể chơi một ván bài giành lấy ngân sách mà đối đầu với những túi tiền đầy ắp, thậm chí còn chấp cả túi tiền đó một vài nước cờ. Chúng ta đã gom được 200.000 đô-la từ túi của Chú Sam rồi, mặc kệ người ta nói gì đi nữa—và vẫn còn nhiều tiền hơn nữa ở nơi đó, khi nào cần chúng ta lại lấy. Tôi khá tự tin rằng chính mình là kẻ có thể bước vào và chiếm lấy nó, dù có lẽ tôi không nên tự phụ như vậy. Tôi sẽ có mặt cùng các người trong vòng một tuần nữa. Hãy huy động mọi người có thể, và bắt tay vào việc ngay lập tức. Khi tôi đến nơi, tôi sẽ làm cho mọi thứ phải rung chuyển.”
Tin mừng trọng đại này đưa Sellers lên tận chín tầng mây. Ông bắt tay vào việc ngay lập tức. Ông chạy ngược chạy xuôi ký kết hợp đồng, thuê nhân công, đắm chìm tâm hồn mình trong những cơn ngây ngất của công việc kinh doanh. Ông là người đàn ông hạnh phúc nhất xứ Missouri. Và Louise là người phụ nữ hạnh phúc nhất; vì ngay sau đó có một lá thư từ Washington gửi đến với nội dung:
“Hãy chung vui cùng anh, vì cơn đau khổ kéo dài đã kết thúc! Chúng ta đã chờ đợi kiên nhẫn và trung thành suốt ngần ấy năm, và giờ đây cuối cùng phần thưởng cũng đã đến tay. Có một người sắp trả cho gia đình chúng ta 40.000 đô-la cho khu đất Tennessee! Đó chỉ là một món tiền nhỏ so với những gì chúng ta có thể nhận được nếu chịu chờ đợi, nhưng anh quá khao khát cái ngày có thể gọi em là của riêng mình, nên anh tự nhủ rằng, thà nhận số tiền này và tận hưởng cuộc sống bình dị còn hơn là lãng phí những ngày tháng đẹp nhất của chúng ta trong sự chia ly khốn khổ này. Hơn nữa, anh có thể đầu tư số tiền này vào các hoạt động ở đây và nó sẽ tăng lên gấp trăm lần, vâng, gấp ngàn lần trong vài tháng tới. Không khí ở đây đầy rẫy những cơ hội như vậy, và anh biết gia đình em sẽ đồng ý ngay lập tức nếu anh góp cổ phần của họ cùng với của anh. Chắc chắn chúng ta sẽ có nửa triệu đô-la trong vòng một năm kể từ bây giờ—anh tính ở mức thấp nhất đấy, vì cẩn tắc vô ưu mà—nửa triệu đô-la là mức thấp nhất, và rồi cha em sẽ đồng ý và cuối cùng chúng ta có thể kết hôn. Ồ, đó sẽ là một ngày huy hoàng. Hãy báo tin vui này cho bạn bè chúng ta biết—anh muốn tất cả mọi người cùng chia sẻ niềm vui ấy.”
Và nàng đã báo cho cha mẹ biết, nhưng họ bảo hãy giữ kín chuyện này vào lúc này. Người cha cẩn trọng còn dặn nàng viết thư cho Washington, cảnh báo chàng không được đầu cơ với số tiền đó, mà hãy chờ đợi một chút và tham khảo ý kiến của một vài vị lão thành khôn ngoan. Nàng đã làm như vậy. Và nàng cũng xoay xở để giữ kín tin vui cho riêng mình, mặc dù dường như bất cứ kẻ quan sát hời hợt nào cũng có thể nhận thấy qua bước chân nhảy nhót và khuôn mặt rạng rỡ của nàng rằng một vận may tuyệt vời nào đó đã giáng xuống đời nàng.
Harry hội quân cùng Đại tá tại Stone’s Landing, và nơi chết chóc đó bỗng chốc bừng tỉnh dậy. Một đám đông nhân công đang miệt mài làm việc, và bầu không khí ảm đạm được lấp đầy bởi thứ âm nhạc vui tươi của lao động. Harry được chỉ định làm kỹ sư trưởng, và chàng dốc toàn bộ sức lực vào công việc. Chàng đi lại giữa đám nhân công như một vị vua. Quyền uy dường như khoác lên người chàng một vẻ huy hoàng mới. Đại tá Sellers, với tư cách là tổng giám đốc của một công trình công cộng vĩ đại, đã thể hiện tất cả những gì mà một con người bình thường có thể làm—và hơn thế nữa. Hai vị quan lớn này bắt tay vào công việc “cải tạo” ấn tượng của họ với phong thái của những kẻ được giao trọng trách thay đổi nền móng của địa cầu.
Họ chú ý đầu tiên đến việc nắn thẳng dòng sông ngay phía trên bến Landing, nơi có khúc quanh sâu, và là nơi các bản đồ và kế hoạch chỉ ra rằng việc nắn thẳng không chỉ rút ngắn khoảng cách mà còn làm tăng “độ dốc”. Họ bắt đầu đào một con kênh cắt ngang bán đảo được hình thành bởi khúc quanh đó, và cảnh tượng đào xới đất đá, lội bùn bì bõm theo sau mệnh lệnh đó là thứ mà vùng này chưa từng thấy bao giờ. Những chú rùa hoảng loạn đến mức chỉ sau sáu giờ đồng hồ, không còn một con nào được tìm thấy trong vòng ba dặm quanh Stone’s Landing. Chúng cõng theo con cái, người già, kẻ ốm yếu, bệnh tật trên lưng và di cư về phía hạ lưu trong một hàng ngũ hỗn loạn, lũ nòng nọc nối đuôi theo sau, còn lũ ếch thì chốt chặn cuối hàng.
Thứ Bảy đến, nhưng đám nhân công buộc phải chờ đợi vì ngân sách vẫn chưa tới. Harry nói chàng đã viết thư hối thúc gửi tiền và tiền sẽ tới ngay thôi. Vì vậy, công việc vẫn tiếp tục vào thứ Hai. Đến lúc này, Stone’s Landing đã gây được chút tiếng vang trong vùng. Sellers tung ra thị trường một hai lô đất, “như một phép thử”, và chúng bán rất chạy. Ông may quần áo mới cho gia đình, tích trữ đầy đủ thực phẩm, và vẫn còn dư tiền. Ông bắt đầu mở tài khoản ngân hàng, tuy còn khiêm tốn—và tiện miệng nhắc đến số tiền gửi đó với bạn bè; và cả với người lạ nữa; thực tế là với bất kỳ ai; nhưng không phải như một chuyện mới mẻ—ngược lại, như một chuyện đã có từ lâu đời. Ông không thể ngăn mình mua những món đồ lặt vặt không thực sự cần thiết mỗi ngày, cảm giác thật oai khi rút cuốn sổ ngân hàng ra và viết một tấm séc thay vì dùng công thức quen thuộc cũ rích: “Ghi nợ vào sổ!” Harry cũng bán được một hai lô đất—và mở một hai bữa tiệc tối ở Hawkeye, tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ với số tiền kiếm được. Tuy nhiên, cả hai người vẫn cố giữ giá thật cứng để chờ đợi mức giá cao hơn trong tương lai.
Đến cuối tháng, tình hình bắt đầu tồi tệ. Harry đã bao vây trụ sở chính của Công ty Điều hướng Columbus River Slack-water tại New York bằng những yêu cầu, rồi đến mệnh lệnh, và cuối cùng là những lời khẩn cầu, nhưng chẳng có tác dụng gì; ngân sách không tới; thư từ thậm chí còn không được hồi âm. Đám nhân công giờ đây bắt đầu la ó. Đại tá và Harry rút lui để hội ý.
“Phải làm gì đây?” Đại tá hỏi.
“Chịu chết, tôi không biết.”
“Công ty có nói gì không?”
“Chẳng một lời.”
“Cậu có gửi điện tín hôm qua không?”
“Có, cả hôm trước nữa.”
“Không trả lời?”
“Không—chết tiệt thật!”
Sau đó là một khoảng lặng dài. Cuối cùng cả hai cùng thốt lên một lúc:
“Tôi hiểu rồi!”
“Tôi hiểu rồi!”
“Ý cậu là gì?” Harry hỏi.
“Phát cho bọn nhân công lệnh thanh toán ba mươi ngày của Công ty để trả lương còn thiếu.”
“Đúng thế—ý đó của tôi y hệt. Nhưng mà—nhưng mà——”
“Phải, tôi biết,” Đại tá nói; “Tôi biết chúng không thể chờ đợi lệnh thanh toán đó được gửi đến New York để lấy tiền mặt, nhưng tại sao chúng lại không thể đem chiết khấu ở Hawkeye chứ?”
“Tất nhiên là được. Giải quyết xong vấn đề. Ai cũng biết ngân sách đã được duyệt và Công ty hoàn toàn uy tín.”
Vậy là lệnh thanh toán được phát ra và đám nhân công tạm yên lòng, dù lúc đầu chúng có cằn nhằn đôi chút. Lệnh thanh toán dùng để đổi lấy hàng tạp hóa và những thứ tương tự với mức chiết khấu hợp lý khá ổn, và công việc lại tiếp tục nhảy múa vui vẻ một thời gian. Hai ba người mua nhà dựng lên những ngôi nhà khung gỗ ở bến Landing và dọn vào ở, và tất nhiên, một thợ in lưu động có tầm nhìn xa nhưng dễ tính đã lang thang tới và khai trương tờ “Napoleon Weekly Telegraph and Literary Repository”—một tờ báo với phương châm Latin trích từ từ điển Unabridged, cùng vô số những câu chuyện phiếm “béo bở” và thơ ca in cách dòng—tất cả chỉ với giá hai đô-la một năm, trả trước hoàn toàn. Tất nhiên, các thương nhân đã chuyển ngay các lệnh thanh toán đó đến New York—và không bao giờ nghe tin tức gì về chúng nữa.
Sau vài tuần, các lệnh thanh toán của Harry trở thành món hàng bỏ đi trên thị trường—không ai chịu nhận chúng dù ở bất kỳ mức chiết khấu nào. Tháng thứ hai kết thúc bằng một cuộc bạo loạn.—Sellers vắng mặt lúc đó, và Harry cũng bắt đầu một cuộc “vắng mặt chủ động” với đám đông đang bám sát gót. Nhưng nhờ có ngựa, chàng đã chiếm lợi thế. Chàng không nán lại Hawkeye mà đi thẳng một mạch, nhờ đó trốn thoát được vài cuộc hẹn với các chủ nợ. Chàng đã cao chạy xa bay về phía đông và an toàn khi bình minh ngày hôm sau ló rạng. Chàng gửi điện tín cho Đại tá bảo hãy đến đó trấn an đám nhân công—chàng đang trên đường tới phía đông để lấy tiền—mọi thứ sẽ ổn thỏa trong một tuần—hãy nói với bọn nhân công như vậy—bảo chúng cứ tin tưởng chàng và đừng sợ hãi.
Sellers thấy đám đông khá bình tĩnh khi ông tới bến Landing. Chúng đã dọn sạch văn phòng Điều hướng, sau đó chất đống những cuốn sổ cổ phiếu in ấn đẹp mắt cùng những thứ linh tinh vào giữa sàn nhà và tận hưởng ngọn lửa trại cho đến khi nó tàn. Chúng có thiện cảm với Đại tá, nhưng vẫn nhen nhóm ý định treo cổ ông, coi đó như một giải pháp thay thế tạm thời, có thể chấp nhận được thay vì mục tiêu thỏa đáng hơn.
Nhưng chúng mắc sai lầm khi đợi nghe ông nói trước đã. Chỉ trong vòng mười lăm phút, cái lưỡi của ông đã làm xong việc và tất cả bọn chúng đều trở thành những người giàu có.—Ông tặng mỗi người trong số chúng một lô đất ở vùng ngoại ô thành phố Stone’s Landing, cách bưu điện và nhà ga tương lai chưa đầy một dặm rưỡi, và chúng hứa sẽ làm việc trở lại ngay khi Harry tới phía đông và khơi thông dòng tiền. Giờ đây mọi thứ lại nở hoa và tươi đẹp trở lại, nhưng đám nhân công không có tiền, cũng chẳng có gì để ăn. Đại tá chia sẻ với chúng số tiền ông còn lại trong ngân hàng—một hành động chẳng có gì đáng ngạc nhiên vì ông thường sẵn sàng chia sẻ bất cứ thứ gì mình có với bất kỳ ai cần đến, và chính cái tính cách này là lý do khiến gia đình ông phải sống những ngày tháng nghèo khó và đôi khi bị nạn đói hành hạ.
Khi tâm trí đám nhân công đã nguội lạnh và Sellers đã đi rồi, chúng tự thấy ghê tởm chính mình vì đã để ông mê hoặc bằng những lời lẽ hoa mỹ, nhưng giờ thì đã quá muộn—chúng đồng ý sẽ treo cổ ông vào một dịp khác—dịp nào mà Chúa Trời đã định.
