Ngày trọng đại đã điểm—ngày hứa hẹn sẽ định đoạt vinh nhục cho gia đình Hawkins mãi mãi về sau. Washington Hawkins và Đại tá Sellers đều thức dậy từ sớm, bởi cả hai chẳng ai chợp mắt nổi. Quốc hội đang trong những ngày cuối khóa, thông qua hết dự luật này đến dự luật nọ như thể đó là những hơi thở cuối cùng trước lúc lìa đời. Dự luật Đại học đã nằm trong danh sách chờ đọc lần thứ ba vào hôm nay, và ngày mai, Washington sẽ trở thành triệu phú còn Sellers sẽ không còn cảnh túng thiếu nữa. Nhưng cũng trong ngày hôm nay, hoặc muộn nhất là ngày mai, bồi thẩm đoàn trong vụ án của Laura sẽ đưa ra phán quyết; Washington thầm lo sợ họ sẽ tuyên cô có tội, và rồi bao lo âu, phiền muộn sẽ quay trở lại, tiếp nối bằng những tháng ngày mòn mỏi chạy đôn chạy đáo cầu xin các thẩm phán mở lại phiên tòa; cũng trong ngày hôm nay, ông Dilworthy sẽ tái đắc cử vào Thượng viện. Thế nên tâm trí Washington rối bời; có quá nhiều lợi ích đang treo trên sợi tóc khiến ông không sao bình tâm nổi. Ông sướng rơn khi nghĩ đến hàng triệu đô la; nhưng lại rụng rời khi nghĩ đến Laura. Nhưng Sellers thì hưng phấn và hạnh phúc lắm. Ông bảo:
“Mọi thứ đang đi đúng hướng, mọi thứ đang diễn ra hoàn hảo. Chẳng bao lâu nữa điện tín sẽ tới tấp bay về, rồi cậu sẽ thấy, chàng trai ạ. Cứ để bồi thẩm đoàn làm gì tùy thích đi; thì đã sao nào? Ngày mai chúng ta có thể gửi một triệu đô tới New York và thuê luật sư lo liệu cho các thẩm phán; trời đất ơi, họ sẽ tìm hết vị thẩm phán này đến vị thẩm phán khác mà khuyên nhủ, cầu xin, van nài rồi cả rơi nước mắt nữa chứ. Họ vẫn luôn làm thế mà; và họ luôn thắng nữa. Lần này cũng sẽ thắng thôi. Họ sẽ lấy được lệnh habeas corpus, rồi lệnh hoãn thi hành án, lệnh đình chỉ, rồi mở phiên tòa mới, rồi lệnh nolle prosequi, thế là xong! Đó là quy trình cả thôi, và với một luật sư New York thì chẳng có gì khó khăn cả. Đó là quy trình thường lệ—luật pháp là một mớ thủ tục hành chính rối rắm, cậu thấy đấy; tất nhiên cậu chẳng hiểu mô tê gì đâu, nhưng với một người am tường những chuyện này thì nó chỉ là... để khi khác tôi giải thích cho. Giờ thì mọi việc sẽ cứ thế trôi chảy, êm đẹp thôi. Cậu sẽ thấy, Washington, cậu sẽ thấy mọi sự sẽ như thế nào. Rồi xem nào... Dilworthy sẽ đắc cử hôm nay, và sau ngày mai, ông ấy sẽ có mặt ở New York, sẵn sàng xắn tay áo vào cuộc—và cậu đã ở Washington ngần ấy năm thì không thể không biết rằng những kẻ từng lờ tịt đi khi thấy một Thượng nghị sĩ sắp hết nhiệm kỳ, sẽ lại rồng rắn ra tận nhà ga mà hô ‘Chào mừng ông trở lại, Chúa phù hộ ông; Thượng nghị sĩ, tôi rất vui khi thấy ông!’ khi ông ấy đắc cử quay về, cậu hiểu chứ. À thì, uy tín của ông ấy vốn dĩ đã giảm sút khi rời khỏi đây, nhưng giờ ông ấy đã có thêm sáu năm nhiệm kỳ mới, và những lời đề nghị của ông ấy vào ngày kia sẽ nặng ký như cả tấn vàng ấy chứ. Chúa phù hộ ông ấy, khi quay lại đây, ông ấy dư sức tự mình lo liệu cái vụ habeas corpus và lệnh đình chỉ cùng tất cả những thứ đó cho Laura nếu muốn.”
“Tôi đã không nghĩ tới điều đó,” Washington nói, mặt sáng bừng lên, “nhưng đúng là như vậy thật. Một Thượng nghị sĩ mới đắc cử là một quyền lực, điều đó tôi biết.”
“Đúng thế thật. Tại sao ư, đó là bản tính con người mà. Nhìn tôi đây này. Khi chúng ta mới tới đây, tôi là ông Sellers, rồi Thiếu tá Sellers, Đại úy Sellers, nhưng chẳng ai gọi cho đúng bao giờ; thế mà ngay phút dự luật của chúng ta được Hạ viện thông qua, tôi lập tức trở thành Đại tá Sellers ngay. Và chẳng ai là không muốn làm gì đó cho tôi, điều gì tôi nói cũng đều tuyệt vời, thưa ông, lúc nào cũng tuyệt vời; tôi dường như chẳng bao giờ nói điều gì nhạt nhẽo cả. Họ cứ ‘Đại tá, ông dùng bữa tối cùng chúng tôi nhé’; rồi ‘Đại tá, sao chúng tôi chẳng bao giờ thấy ông ở nhà chúng tôi’; rồi ‘Đại tá nói thế này’; rồi ‘Đại tá nói thế kia’; rồi ‘chúng tôi biết cái này cái nọ là như vậy vì chồng tôi nghe Đại tá Sellers nói thế’. Cậu thấy chưa? Rồi Thượng viện hoãn họp và để dự luật của chúng ta nằm đó, khô khốc, chẳng ai đụng tới, và tôi thề là từ ngày đó cho đến khi dự luật được Hạ viện thông qua lần nữa tuần trước, tôi lại trở thành lão Sellers. Giờ thì tôi lại là Đại tá; và nếu tôi ăn tất cả những bữa tối người ta mời, tôi đồ rằng bộ răng của mình sẽ mòn đến tận nướu chỉ trong vài tuần.”
“Chà, tôi tự hỏi ngày mai ông sẽ là gì đây; Đại tá, sau khi Tổng thống ký dự luật!”
“Tướng quân, thưa cậu?—Tướng quân, không nghi ngờ gì nữa. Vâng, thưa cậu, ngày mai sẽ là ‘Tướng quân, xin chúc mừng ông, thưa ông; Tướng quân, ông đã làm một việc tuyệt vời, thưa ông;—ông đã làm một việc tuyệt vời cho người da đen; thưa các quý ông, cho phép tôi được hân hạnh giới thiệu bạn tôi, Tướng quân Sellers, người bạn nhân đạo của người da đen’. Chúa phù hộ tôi; cậu sẽ thấy báo chí viết rằng: Tướng quân Sellers và tùy tùng đã đến thành phố đêm qua và đang nghỉ tại khách sạn Fifth Avenue; và Tướng quân Sellers đã nhận lời dự tiệc chiêu đãi của Câu lạc bộ Cosmopolitan; cậu cũng sẽ thấy những ý kiến của Tướng quân được trích dẫn nữa—và những gì Tướng quân nói về tính hợp thức của một phiên tòa mới và lệnh habeas corpus cho cô Hawkins tội nghiệp sẽ không phải là không có sức nặng ở những tầng lớp có ảnh hưởng đâu, tôi nói cho cậu hay.”
“Và tôi muốn là người đầu tiên được bắt cái bàn tay trung thành cũ kỹ của ông và chào mừng ông với những tước vị mới, và tôi muốn làm điều đó ngay bây giờ—Tướng quân!” Washington nói, hành động đi đôi với lời nói, kèm theo tất cả ý nghĩa mà một cái bắt tay nồng nhiệt và ánh mắt đầy cảm xúc có thể truyền tải.
Vị Đại tá rất cảm động; ông cũng thấy vui sướng và tự hào; khuôn mặt ông đã nói thay cho điều đó.
Không lâu sau bữa sáng, những bức điện tín bắt đầu đến. Bức đầu tiên là từ Braham, nội dung như sau:
“Chúng tôi tin chắc rằng phán quyết sẽ được đưa ra vào hôm nay. Dù tốt hay xấu, hãy để chúng ta sẵn sàng cho bước tiếp theo ngay lập tức, bất kể đó là gì.”
“Đó mới là lời lẽ đúng đắn,” Sellers nói. “Braham là một người tuyệt vời. Ông ấy là người duy nhất ở đó thực sự hiểu tôi; sau đó chính ông ấy đã nói với tôi như vậy.”
Bức điện tín tiếp theo là từ ông Dilworthy:
“Tôi không những đã lôi kéo được Great Invincible, mà thông qua ông ta còn lôi kéo thêm một tá người nữa của phe đối lập. Tôi sẽ tái đắc cử hôm nay với số phiếu áp đảo.”
“Lại tốt nữa!” Đại tá nói. “Tài tổ chức của người đàn ông đó thật kỳ diệu. Ông ấy muốn tôi ra đó và điều phối vụ này, nhưng tôi bảo, không, Dilworthy, tôi phải có mặt ở đây,—vì lợi ích của cả Laura và dự luật—nhưng tôi bảo rằng bản thân ông cũng chẳng có tài tổ chức xoàng xĩnh đâu—và tôi đã đúng. Anh cứ tiến hành đi, tôi bảo,—anh có thể xoay xở được mà—và ông ấy đã làm được. Nhưng tôi không nhận công lao về mình—nếu tôi có làm cho cột sống ông ấy cứng cáp hơn một chút, thì tôi chỉ đơn giản là mở đường cho ông ấy chiến đấu thôi—chứ không tự mình gánh vác. Ông ấy đã tóm được Noble—. Tôi coi đó là một nước đi ngoại giao tuyệt vời—Tuyệt vời, thưa ông!”
Chẳng bao lâu sau lại có một bức điện khác từ New York:
“Bồi thẩm đoàn vẫn đang nghị án. Laura bình tĩnh và kiên định như một bức tượng. Tin đồn bồi thẩm đoàn đã tuyên cô ấy có tội là sai sự thật và quá vội vàng.”
“Vội vàng!” Washington thở hổn hển, mặt tái mét. “Vậy là tất cả bọn họ đều mong chờ loại phán quyết đó, khi nó được đưa ra.”
Và ông cũng vậy; nhưng ông đã không đủ can đảm để thốt nên lời. Ông đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất, nhưng sau tất cả sự chuẩn bị ấy, chỉ một gợi ý thoáng qua về khả năng của một phán quyết như vậy cũng đủ làm ông lạnh toát như chết.
Hai người bạn giờ đây trở nên mất kiên nhẫn; điện tín không đến đủ nhanh: ngay cả tia chớp cũng không theo kịp nỗi lo âu của họ. Họ đi lại trong phòng, nói năng rời rạc và dỏng tai nghe tiếng chuông cửa. Hết bức điện này đến bức điện khác tới. Vẫn chưa có kết quả. Một lát sau có một bức chỉ vỏn vẹn một dòng:
“Tòa đang làm việc sau giờ nghỉ ngắn để nghe phán quyết. Bồi thẩm đoàn đã sẵn sàng.”
“Ôi, ước gì họ xong việc đi!” Washington nói. “Sự chờ đợi này đang giết chết tôi từng chút một!”
Rồi lại một bức điện khác đến:
“Lại vướng mắc ở đâu đó rồi. Bồi thẩm đoàn muốn thêm chút thời gian và yêu cầu hướng dẫn thêm.”
“Chà, chà, chà, thật là thử thách,” Đại tá nói. Và sau một khoảng lặng, “Hai giờ nay không có tin từ Dilworthy. Ngay cả một bức điện từ ông ấy còn hơn là không có gì, chỉ để thay đổi không khí chút thôi.”
Họ chờ đợi hai mươi phút. Mà ngỡ như hai mươi tiếng đồng hồ.
“Đi thôi!” Washington nói. “Tôi không thể đợi cậu bé đưa điện tín leo lên tận đây được. Chúng ta hãy xuống khu Newspaper Row—gặp cậu ta trên đường đi.”
Trong khi họ đang đi dọc Đại lộ, họ thấy ai đó đang dán một tấm áp phích lớn trên bảng tin của một tòa soạn báo, và một đám đông người háo hức đang tụ tập quanh chỗ đó. Washington và Đại tá chạy đến nơi và đọc dòng này:
“Tin Chấn Động! Tin tức sửng sốt từ Saint’s Rest! Trong lần bỏ phiếu đầu tiên cho Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ, ngay khi việc bỏ phiếu sắp bắt đầu, ông Noble đứng dậy và lấy ra một bọc, bước lên phía trước đặt lên bàn của Chủ tịch Hạ viện, nói rằng: ‘Đây là 7.000 đô la tiền mặt và được Thượng nghị sĩ Dilworthy đưa cho tôi trong phòng ngủ của ông ta vào lúc nửa đêm hôm qua để mua—lá phiếu của tôi—tôi muốn Chủ tịch đếm số tiền này và giữ lại để chi trả án phí cho việc khởi tố tên phản bội đê hèn này về tội hối lộ’. Toàn bộ cơ quan lập pháp chết lặng trong sự kinh hoàng và sửng sốt. Noble còn cho biết thêm rằng có năm mươi thành viên hiện diện đang mang tiền trong túi, do Dilworthy đặt vào để mua chuộc lá phiếu của họ. Giữa sự phấn khích chưa từng có, cuộc bỏ phiếu đã được thực hiện, và J. W. Smith được bầu làm Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ; Dilworthy không nhận được lấy một phiếu bầu! Noble hứa hẹn sẽ có những tiết lộ gây thiệt hại về Dilworthy và một số biện pháp của ông ta hiện đang được Quốc hội xem xét.”
“Lạy Chúa đất hỡi!” Đại tá thốt lên.
“Đến Tòa nhà Quốc hội!” Washington nói. “Chạy mau!”
Và họ chạy thật. Rất lâu trước khi họ tới nơi, những đứa trẻ bán báo đã chạy trước họ với những tờ báo đặc biệt, nóng hổi vừa mới in, thông báo tin tức chấn động.
Khi đến khán đài Thượng viện, hai người bạn chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ—mỗi Thượng nghị sĩ đều cầm một tờ báo đặc biệt trên tay và trông họ quan tâm như thể nó chứa tin về ngày tận thế vậy. Không một thành viên nào mảy may chú ý đến công việc của giờ làm việc.
Thư ký, với giọng lớn, vừa bắt đầu đọc tiêu đề của một dự luật:
“Dự-luật-Hạ-viện—Số-4.231,—Đạo-luật-Thành-lập-và-Sáp-nhập-Đại-học-Công-nghiệp-Knobs! —Đã-đọc-lần-một-và-lần-hai-được-xem-xét-tại-ủy-ban-toàn-thể-yêu-cầu-hoàn-chỉnh-văn-bản-và-đưa-ra-đọc-lần-ba-và-thông-qua-cuối-cùng!”
Chủ tịch—“Đọc dự luật lần ba!”
Hai người bạn run rẩy trong đôi giày của mình. Các Thượng nghị sĩ ném tờ báo đặc biệt xuống và trao đổi vài lời với nhau bằng tiếng thì thầm. Rồi chiếc búa gõ ra lệnh giữ im lặng trong khi tên các thành viên được gọi để biểu quyết thuận hay nghịch. Washington ngày càng tái nhợt và yếu ớt hơn khi danh sách dài lê thê cứ tiếp tục; và khi nó kết thúc, đầu ông đổ gục xuống tay một cách bất lực. Trận chiến đã kết thúc, cuộc đấu tranh dài đằng đẵng đã chấm dứt, và ông đã trở thành kẻ bần cùng. Không một ai bỏ phiếu cho dự luật!
Đại tá Sellers cũng bàng hoàng và gần như tê liệt. Nhưng không ai có thể mãi suy nghĩ về rắc rối của riêng mình khi chứng kiến nỗi đau khổ như của Washington. Ông đỡ Washington dậy và dìu—thực sự là gần như vác—ông ra khỏi tòa nhà và lên một chiếc xe ngựa. Suốt dọc đường về nhà, Washington nằm úp mặt vào vai Đại tá, chỉ biết rên rỉ và khóc. Đại tá cố gắng hết sức trong hoàn cảnh ảm đạm này để khích lệ ông một chút, nhưng vô ích. Washington giờ đây đã mất hết mọi hy vọng. Ông chỉ nói:
“Ôi, tất cả đã chấm dứt rồi—mọi sự đã kết thúc hẳn rồi, Đại tá ạ. Giờ chúng ta phải đi ăn mày thôi. Chúng ta không bao giờ gượng dậy được nữa. Đó là cơ hội cuối cùng của chúng ta, và nó đã mất rồi. Họ sẽ treo cổ Laura! Lạy Chúa, họ sẽ treo cổ cô ấy! Không gì có thể cứu cô gái tội nghiệp đó nữa. Ôi, tôi thề là tôi ước họ treo cổ tôi thay cho cô ấy!”
Về đến nhà, Washington gục xuống ghế, vùi mặt vào đôi bàn tay và buông xuôi cho nỗi đau khổ của mình. Đại tá không biết phải quay sang đâu hay làm gì. Người giúp việc gõ cửa và đưa vào một bức điện tín, nói rằng nó đã đến trong lúc họ đi vắng.
Đại tá xé toạc bức điện và đọc với giọng vang như tiếng pháo của tàu chiến:
“PHÁN QUYẾT CỦA BỒI THẨM ĐOÀN, KHÔNG CÓ TỘI VÀ LAURA ĐƯỢC TỰ DO!”
