Các khán đài của Hạ viện đông nghịt người vào cái ngày trọng đại đó, không phải vì việc một ủy ban báo cáo trả lại một dự luật quan trọng là điều gì đáng để hào hứng, nếu dự luật đó sau đó vẫn phải đi theo lộ trình thông thường; chuyện đó cũng giống như việc phấn khích vì cảnh lập ra bồi thẩm đoàn điều tra trong một vụ án giết người, thay vì để dành cảm xúc cho dịp trọng đại hơn là cảnh treo cổ bị cáo hai năm sau đó, sau khi mọi thủ tục pháp lý tẻ nhạt đã được hoàn tất.
Nhưng giả sử bạn hiểu rằng bồi thẩm đoàn điều tra này lại biến thành một ủy ban tự quản ẩn mình, những kẻ sẽ chỉ nghe làm chứng trong một giờ rồi treo cổ kẻ sát nhân ngay tại chỗ thì sao? Điều đó đặt sự việc vào một khía cạnh hoàn toàn khác. Lúc này, người ta xì xào rằng các thủ tục hợp thức thường thấy tại Hạ viện, vốn khiến một dự luật phải treo lơ lửng hàng ngày, thậm chí hàng tuần trước khi được thông qua, sẽ bị bác bỏ trong trường hợp này, và công việc sẽ được giải quyết nhanh gọn; thế nên, cái khởi đầu chỉ là một cuộc điều tra đơn thuần có thể biến thành một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt.
Trong quá trình làm việc của ngày hôm đó, cuối cùng cũng đến mục "Báo cáo của các Ủy ban" và khi đám đông mệt mỏi nghe thấy thông báo vui mừng đó phát ra từ đôi môi của Ngài Chủ tịch Hạ viện, họ ngừng cằn nhằn về sự chậm trễ kéo dài và lấy lại tinh thần. Chủ tịch Ủy ban Phân bổ Từ thiện đứng dậy và trình bày báo cáo của mình, và đúng lúc đó, một cậu bé chạy việc nhỏ thó, mặc quân phục xanh, đeo huy hiệu đồng đặt một mẩu giấy vào tay ông.
Đó là thư từ Thượng nghị sĩ Dilworthy, người đã xuất hiện trên sàn Hạ viện một lát rồi lại vội vã rời đi:
“Mọi người đều chờ đợi một cuộc tấn công tổng lực; không nghi ngờ gì bạn cũng tin, như tôi chắc chắn tin, rằng đó là việc cần làm; chúng ta đang nắm thế mạnh, và mọi thứ đều đang rất nóng bỏng cho cuộc tranh giành này. Việc Trollop ủng hộ chính nghĩa của chúng ta đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều và sức mạnh của chúng ta đang tăng lên không ngừng. Mười người bên phe đối lập đã bị gọi rời khỏi thị trấn vào khoảng trưa (nhưng—người ta nói thế—chỉ trong một ngày). Sáu người khác đang ốm, nhưng một người bạn nói với tôi rằng họ hy vọng sẽ quay lại vào ngày mai hoặc ngày kia. Một đòn tấn công táo bạo rất đáng thử. Hãy dồn lực để đình chỉ các quy tắc! Bạn sẽ thấy chúng ta có thể xoay chuyển để đạt được đa số hai phần ba—tôi hoàn toàn tin chắc điều đó. Chân lý của Chúa sẽ chiến thắng.
"DILWORTHY.”
Ông Buckstone đã báo cáo từng dự luật một từ ủy ban của mình, để lại dự luật này sau cùng. Khi Hạ viện đã bỏ phiếu chấp nhận hoặc bác bỏ báo cáo về tất cả các dự luật trừ dự luật này, và vấn đề bây giờ là việc xử lý nó—ông Buckstone khẩn khoản yêu cầu Hạ viện chú ý đến một vài lời nhận xét mà ông muốn trình bày. Ủy ban của ông đã chỉ thị ông báo cáo ủng hộ dự luật; ông muốn giải thích bản chất của biện pháp này, và qua đó minh oan cho hành động của ủy ban; sự thù địch do báo chí thổi bùng lên khi đó sẽ tan biến, và dự luật sẽ tỏa sáng với bản chất chân chính và cao quý của nó. Ông nói rằng các điều khoản của nó rất đơn giản. Nó thành lập Trường Đại học Công nghiệp Knobs, đặt tại Đông Tennessee, tuyên bố mở cửa cho tất cả mọi người không phân biệt giới tính, màu da hay tôn giáo, và giao việc quản lý cho một hội đồng ủy thác vĩnh viễn, với quyền tự bổ sung nhân sự khi có chỗ trống. Nó cung cấp kinh phí xây dựng một số tòa nhà cho trường Đại học, ký túc xá, giảng đường, bảo tàng, thư viện, phòng thí nghiệm, xưởng thực hành, lò luyện và nhà máy. Nó cũng cung cấp kinh phí mua sáu mươi lăm nghìn mẫu đất (được mô tả đầy đủ) cho mục đích của Trường Đại học, tại vùng Knobs của Đông Tennessee. Và nó phân bổ [trống] đô la cho việc mua Đất, số đất này sẽ thuộc quyền sở hữu của các ủy viên quản trị quốc gia để giữ hộ cho các mục đích đã nêu.
Mọi nỗ lực đã được thực hiện để đảm bảo việc từ chối toàn bộ số tài sản của những người thừa kế nhà Hawkins ở vùng Knobs, ông Buckstone nói, khoảng bảy mươi lăm nghìn mẫu Anh. Nhưng ông Washington Hawkins (một trong những người thừa kế) phản đối. Thực tình, ông ta rất miễn cưỡng bán bất kỳ phần nào của mảnh đất với bất cứ giá nào; và thật vậy—sự miễn cưỡng này là hợp lý khi ta xem xét giá trị của tài sản đó đang tăng lên không ngừng và to lớn như thế nào.
Ông Buckstone tiếp tục, điều mà miền Nam cần là lao động có tay nghề. Nếu không có điều đó, họ sẽ không thể phát triển các mỏ, xây dựng đường sá, làm việc hiệu quả và không gây lãng phí lớn trên vùng đất trù phú của mình, thiết lập các nhà máy sản xuất hoặc bước vào một con đường công nghiệp thịnh vượng. Người lao động của họ hầu như hoàn toàn không có tay nghề. Hãy biến họ thành những công nhân thông minh, được đào tạo bài bản, và các vị sẽ ngay lập tức gia tăng nguồn vốn, tài nguyên của toàn miền Nam, vùng đất sẽ bước vào một thời kỳ thịnh vượng chưa từng thấy. Trong vòng năm năm, sự gia tăng của cải địa phương sẽ không chỉ hoàn trả cho chính phủ khoản chi phí phân bổ này, mà còn đổ vào ngân khố vô số của cải không thể đong đếm được.
Đây là quan điểm vật chất, và theo ý kiến của vị nghị sĩ đáng kính, nó là điều ít quan trọng nhất. [Tại đây ông tham khảo một số ghi chú do Thượng nghị sĩ Dilworthy cung cấp, rồi tiếp tục.] Chúa đã giao phó cho chúng ta việc chăm sóc hàng triệu người da màu này. Chúng ta sẽ giải trình thế nào với Người về sự quản lý của chúng ta? Chúng ta đã giải phóng họ. Lẽ nào chúng ta lại để họ dốt nát? Chúng ta đã đẩy họ vào cảnh phải tự lực cánh sinh. Lẽ nào chúng ta lại để họ thiếu công cụ? Chúng ta không thể biết ý định của Đấng Tối Cao đối với những con người đặc biệt này là gì, nhưng nghĩa vụ của chúng ta là rõ ràng. Trường Đại học Công nghiệp Knobs sẽ là một ngôi trường rộng lớn về khoa học và thực hành hiện đại, xứng đáng với một quốc gia vĩ đại. Nó sẽ kết hợp được những ưu điểm của Zurich, Freiburg, Creuzot và Sheffield Scientific. Đấng Tối Cao dường như đã dành riêng và tách biệt vùng Knobs của Đông Tennessee cho mục đích này. Nếu không thì chúng để làm gì? Chẳng phải thật kỳ diệu sao khi hơn ba mươi năm qua, hơn cả một thế hệ, phần tuyệt vời nhất của vùng đất này vẫn nằm trong một gia đình, không hề bị đụng đến, như thể được tách biệt cho một mục đích vĩ đại nào đó!
Có thể có người hỏi tại sao chính phủ phải mua mảnh đất này, khi họ có hàng triệu mẫu Anh, nhiều hơn cả mức các công ty đường sắt mong muốn, để dành cho mục đích này? Ông trả lời rằng, chính phủ không có mảnh đất nào như thế này. Nó không có gì sánh được với nơi này cho các mục đích của Trường Đại học: Đây sẽ là một ngôi trường về khai thác mỏ, kỹ thuật, luyện kim, hóa học, động vật học, thực vật học, sản xuất, nông nghiệp, nói tóm lại là tất cả các ngành công nghiệp phức tạp làm nên sự vĩ đại của một quốc gia. Không có nơi nào để đặt một ngôi trường như vậy giống như vùng Knobs của Đông Tennessee. Những ngọn đồi trù phú với đủ loại kim loại, sắt trong mọi hợp chất, đồng, bismuth, vàng và bạc với số lượng nhỏ, bạch kim theo ông tin là có, thiếc, nhôm; nó được bao phủ bởi những cánh rừng và các loại thực vật lạ; trong rừng có gấu mèo, thú có túi, cáo, hươu và nhiều loài động vật khác lang thang trong lãnh địa của lịch sử tự nhiên; than đá tồn tại với số lượng khổng lồ và chắc chắn là có cả dầu mỏ; đó là một nơi lý tưởng cho việc thực hành các thí nghiệm nông nghiệp mà bất kỳ sinh viên nào thành công ở đó sẽ thấy công việc ở bất kỳ nơi nào khác trên đất nước này cũng chỉ là chuyện dễ dàng.
Không nơi nào cung cấp các phương tiện tương đương cho các thí nghiệm về khai thác mỏ, luyện kim, kỹ thuật. Ông hy vọng mình sẽ sống để nhìn thấy ngày mà thanh niên miền Nam sẽ đổ xô đến các mỏ, các xưởng thực hành, các phòng thí nghiệm, các lò luyện và nhà máy của nó để được đào tạo thực tế trong tất cả các ngành công nghiệp lớn.
Một cuộc tranh luận ồn ào và khá khó chịu theo sau đó, kéo dài hàng giờ liền. Các đồng minh của dự luật được các lãnh đạo chỉ thị không được nỗ lực ngăn chặn nó; chiến lược tốt hơn được coi là làm cho phe đối lập mệt mỏi; họ quyết định bỏ phiếu bác bỏ mọi đề xuất hoãn họp, và cứ thế tiếp tục phiên họp vào ban đêm; phe đối lập có thể bỏ cuộc, lúc đó, từng người một và làm suy yếu phe của họ, vì họ không có lợi ích cá nhân nào trong dự luật.
Hoàng hôn buông xuống, và cuộc chiến vẫn tiếp diễn; đèn gas được thắp lên, đám đông trên các khán đài bắt đầu thưa dần, nhưng cuộc tranh đấu vẫn không dừng lại; đám đông quay lại, sau đó một lúc, với cái bụng đói và cơn khát đã được xoa dịu, và làm cho Hạ viện đang đói khát phải bực mình bằng vẻ ngoài mãn nguyện và thoải mái; nhưng cuộc tranh cãi vẫn không bớt phần cay nghiệt. Phe đối lập liên tục đưa ra các đề nghị hoãn họp một cách thảm thiết, và lần nào cũng bị đội quân của Trường Đại học bỏ phiếu bác bỏ.
Vào lúc nửa đêm, Hạ viện trưng ra một cảnh tượng đáng để một người lạ quan tâm. Các khán đài lớn vẫn chật cứng—dù giờ đây chỉ toàn đàn ông; những màu sắc rực rỡ từng khiến chúng trông như những khu vườn treo đã biến mất cùng với các quý bà. Khán đài báo chí chỉ còn lác đác một hoặc hai người lính gác của phường cầm bút; số đông không quan tâm đến một cuộc tranh luận đã thoái hóa thành màn xả hơi của những diễn giả tẻ nhạt và thi thoảng lại cãi vã ngắn ngủi về một điểm trong quy tắc; nhưng có một lượng nhà báo đông đảo bất thường trong phòng chờ báo chí, tán gẫu, hút thuốc, và luôn trong trạng thái "qui vive" (cảnh giác) chờ đợi vụ phun trào chung của ngọn núi lửa Quốc hội phải xảy ra khi thời cơ chín muồi. Thượng nghị sĩ Dilworthy và Philip ở trên Khán đài Ngoại giao; Washington ngồi trên khán đài công cộng, và Đại tá Sellers ở không xa đó. Vị Đại tá đã bay nhảy khắp các hành lang và túm áo các Nghị sĩ suốt cả buổi tối, và tin rằng mình đã thực hiện được một núi công việc giá trị; nhưng sự mệt mỏi đang bắt đầu thấm vào ông, lúc này, và ông im lặng, không nói lời nào—lần đầu tiên. Phía dưới, một vài Thượng nghị sĩ thư giãn trên những chiếc ghế sofa dành riêng cho khách, và trò chuyện với những Nghị sĩ nhàn rỗi. Một nghị viên buồn tẻ đang phát biểu; vị chủ tọa đang gật gù; đây đó từng nhóm nhỏ các nghị sĩ đứng trong lối đi, thì thầm với nhau; khắp Hạ viện, những người khác ngồi ở đủ mọi tư thế thể hiện sự mệt mỏi; vài người ngả người ra sau, gác một hoặc hai chân lên bàn làm việc; vài người uể oải gọt bút chì; vài người nguệch ngoạc vô định; vài người ngáp dài và vươn vai; rất nhiều người nằm gục ngực lên bàn, ngủ say sưa và khẽ ngáy. Ánh sáng gas tràn ngập từ phần mái được chạm trổ cầu kỳ đổ xuống khung cảnh thanh bình. Hầu như không một âm thanh nào phá vỡ sự tĩnh lặng, ngoại trừ sự hùng biện đơn điệu của vị nghị sĩ đang chiếm lĩnh diễn đàn. Thi thoảng, một chiến binh phe đối lập lại gục ngã dưới áp lực, bỏ cuộc và đi về nhà.
Ông Buckstone bắt đầu nghĩ rằng bây giờ có lẽ đã an toàn để "tiến hành công việc." Ông hội ý với Trollop và một vài người khác. Thượng nghị sĩ Dilworthy xuống sàn Hạ viện và họ đi gặp ông ta. Sau khi so sánh nhanh các ghi chú, các Nghị sĩ tìm chỗ ngồi của mình và phái các cậu bé chạy việc đi khắp Hạ viện với các thông điệp gửi cho bạn bè. Những người này lập tức tỉnh dậy, ngáp dài, và bắt đầu tỏ vẻ cảnh giác. Ngay khi sàn Hạ viện không còn người chiếm giữ, ông Buckstone đứng dậy, với vẻ mặt bị tổn thương, và nói rằng rõ ràng những người phản đối dự luật chỉ đang nói để kéo dài thời gian, hy vọng một cách không đứng đắn là làm cho những người ủng hộ dự luật mệt mỏi và từ đó đánh bại nó. Hành vi như vậy có thể đủ khả kính trong một hội thảo tranh luận cấp làng xã, nhưng nó thật tầm thường giữa các chính khách, nó không phù hợp trong một hội đồng đáng kính như Hạ viện Hoa Kỳ. Những người ủng hộ dự luật không chỉ sẵn lòng để phe đối lập bày tỏ ý kiến, mà còn rất mong muốn điều đó. Họ khao khát một cuộc thảo luận đầy đủ và tự do nhất; nhưng dường như sự công bằng này lại bị đánh giá thấp, vì các quý ông có khả năng lợi dụng nó cho những mục đích ích kỷ và thấp kém. Trò đùa cợt này đã đi quá xa rồi. Ông yêu cầu biểu quyết.
Ngay khi ông Buckstone ngồi xuống, cơn bão bùng nổ. Một tá quý ông nhảy cẫng lên.
"Thưa Ngài Chủ tịch!"
"Thưa Ngài Chủ tịch!"
"Thưa Ngài Chủ tịch!"
"Trật tự! Trật tự! Trật tự! Biểu quyết! Biểu quyết!"
Tiếng gõ búa đanh gọn của Ngài Chủ tịch vang lên át cả tiếng ồn ào.
"Câu hỏi trước đó", cái nút bịt miệng đáng ghét đó, đã được đề xuất và thông qua. Tất nhiên, mọi cuộc tranh luận kết thúc đột ngột. Thắng lợi số 1.
Sau đó, việc bỏ phiếu thông qua báo cáo được tiến hành và nó đã được thông qua với một đa số bất ngờ.
Ông Buckstone lại giành được quyền phát biểu và đề nghị đình chỉ các quy tắc để dự luật được đọc lần thứ nhất.
Ông Trollop—“Tôi tán thành đề nghị!”
Ngài Chủ tịch—“Đã có đề nghị và—”
Tiếng ồn ào của nhiều giọng nói. “Đề nghị hoãn họp! Tôi tán thành đề nghị! Hoãn họp! Hoãn họp! Trật tự! Trật tự!”
Ngài Chủ tịch, (sau khi dùng búa gõ mạnh mẽ)—“Đề nghị hoãn họp đã được đưa ra và tán thành. Tất cả những ai ủng hộ—”
Các giọng nói—“Chia nhóm! Chia nhóm! Phiếu thuận và phiếu chống! Phiếu thuận và phiếu chống!”
Người ta quyết định bỏ phiếu về việc hoãn họp bằng cách công khai phiếu thuận và phiếu chống. Lần này là nghiêm túc. Sự phấn khích trở nên dữ dội. Các khán đài hỗn loạn ngay lập tức, các phóng viên đổ xô về chỗ của họ. Các nghị sĩ đang nhàn rỗi ở Hạ viện đổ xô về chỗ ngồi, những quý ông lo lắng nhảy cẫng lên, các cậu bé chạy việc bay qua bay lại, sự sống và sinh khí hiện rõ ở khắp mọi nơi, tất cả những hàng dài khuôn mặt trong tòa nhà đều bừng sáng.
"Điều này quyết định tất cả!" ông Buckstone nghĩ; "nhưng hãy cứ để cuộc chiến tiếp diễn."
Việc bỏ phiếu bắt đầu, và mọi âm thanh đều ngừng lại ngoại trừ việc xướng tên và những tiếng "Thuận!" "Chống!" "Chống!" "Thuận!" của các câu trả lời. Không một cử động nào trong Hạ viện; mọi người dường như nín thở.
Việc bỏ phiếu kết thúc, và sau đó là một khoảng lặng chết chóc trong khi thư ký kiểm đếm. Đã có một đa số hai phần ba ủng hộ phía Đại học—và hơn hai phiếu nữa.
Ngài Chủ tịch—“Các quy tắc đã được đình chỉ, đề nghị được thông qua—đọc lần thứ nhất dự luật!”
Theo một sự thúc đẩy chung, các khán đài bùng nổ trong tràng pháo tay dữ dội, và ngay cả một số thành viên của Hạ viện cũng không hoàn toàn kìm nén được cảm xúc của mình. Chiếc búa của Ngài Chủ tịch đến để giải cứu và giọng nói trong trẻo của ông vang lên sau đó:
“Trật tự, các quý ông—! Hạ viện cần giữ trật tự! Nếu khán giả còn xúc phạm một lần nữa, Cảnh sát trưởng sẽ dọn sạch các khán đài!”
Sau đó ông ngước mắt lên trên và chăm chú nhìn vào một vật thể trong giây lát. Mọi ánh mắt đều dõi theo hướng nhìn của Ngài Chủ tịch, và rồi có một tiếng cười khúc khích chung. Ngài Chủ tịch nói:
“Hãy để Cảnh sát trưởng thông báo cho quý ông đó rằng hành vi của ông ta là một sự xâm phạm đến phẩm giá của Hạ viện—và là hành vi không được biện minh bởi tình hình thời tiết.” Tội nghiệp ông Sellers là thủ phạm. Ông ngồi ở hàng ghế đầu của khán đài, với đôi tay và cơ thể mệt mỏi của mình tràn qua lan can—ngủ say sưa, chết lặng trước mọi sự phấn khích, mọi sự xáo trộn. Những biến động của thời tiết Washington có lẽ đã ảnh hưởng đến những giấc mơ của ông, vì trong cơn bão pháo tay gần đây, ông đã giương chiếc ô vải thô của mình lên, và bình thản tiếp tục những giấc mơ. Washington Hawkins đã nhìn thấy hành động đó, nhưng không đủ gần để cứu bạn mình, và không ai ở đủ gần muốn làm hỏng hiệu ứng đó. Nhưng một người hàng xóm đã đánh thức vị Đại tá, giờ khi cả Hạ viện đã đổ dồn ánh mắt vào ông, và nhà đầu cơ vĩ đại đã xếp lều của mình như dân Ả Rập. Ông nói:
“Lạy Chúa tôi, tôi hay quên đãng trí khi mải suy nghĩ! Tôi không bao giờ mang ô vào trong nhà—có ai 'để ý' thấy không? Cái gì—ngủ thiếp đi ư? Thật sao? Và anh đánh thức tôi à? Cảm ơn anh—cảm ơn anh rất nhiều. Nó mà rơi khỏi tay tôi thì hỏng mất. Vật phẩm đáng ngưỡng mộ, thưa anh—quà của một người bạn ở Hồng Kông; người ta không bắt gặp loại lụa như thế này ở đất nước này đâu—đó là hàng thật—tôi được bảo là loại Young Hyson.”
Đến lúc này, sự cố đã bị lãng quên, vì Hạ viện lại đang trong tình trạng chiến tranh. Chiến thắng đã gần trong tầm mắt, và những người ủng hộ dự luật lao vào công việc với sự nhiệt tình. Họ nhanh chóng đề nghị và thông qua lần đọc thứ hai, và sau một cuộc chiến gay gắt, quyết liệt, đã thông qua đề nghị chuyển thành Ủy ban toàn thể. Ngài Chủ tịch rời khỏi vị trí của mình, tất nhiên, và một chủ tịch được chỉ định.
Giờ đây cuộc tranh đấu diễn ra dữ dội hơn bao giờ hết—vì quyền lực buộc phải trật tự khi Hạ viện ngồi họp với tư cách là Hạ viện, sẽ giảm đi đáng kể khi nó ngồi họp với tư cách là Ủy ban. Cuộc chiến chính tất nhiên tập trung vào việc điền vào các chỗ trống số tiền sẽ được phân bổ cho việc mua đất.
Buckstone—“Thưa Chủ tịch Ủy ban, tôi đề nghị, thưa ông, rằng các từ ‘ba triệu’ được chèn vào.”
Ông Hadley—“Thưa Chủ tịch Ủy ban, tôi đề nghị chèn các từ ‘hai đô la rưỡi’.”
Ông Clawson—“Thưa Chủ tịch Ủy ban, tôi đề nghị chèn các từ ‘năm và hai mươi xu’, như là đại diện cho giá trị thực của vùng đất hoang vắng và bị cô lập này.”
Vấn đề, theo quy định, được biểu quyết trước hết trên số tiền nhỏ nhất. Nó bị bác bỏ.
Sau đó là số tiền nhỏ tiếp theo. Cũng bị bác bỏ.
Và sau đó là ba triệu. Sau một cuộc chiến quyết liệt kéo dài một thời gian đáng kể, đề nghị này đã được thông qua.
Sau đó, từng điều khoản của dự luật được đọc, thảo luận và sửa đổi ở những chi tiết nhỏ nhặt, và bây giờ Ủy ban đứng dậy và báo cáo.
Ngay khi Hạ viện tiếp tục chức năng của mình và nhận báo cáo, ông Buckstone đề nghị và thông qua lần đọc thứ ba của dự luật.
Cuộc chiến cay đắng tương tự về số tiền phải trả lại được tiến hành, và bây giờ khi phiếu thuận và phiếu chống có thể được gọi và ghi vào hồ sơ, mỗi người buộc phải bỏ phiếu bằng tên trên con số ba triệu, và thực sự là trên mọi đoạn của dự luật từ điều khoản ban hành thẳng xuống dưới. Nhưng như trước đây, những người ủng hộ dự luật vẫn giữ vững lập trường và bỏ phiếu thành một khối thống nhất mỗi lần, và những kẻ thù của nó cũng vậy.
Giờ phút tối thượng đã đến, nhưng kết quả chắc chắn đến mức không một giọng nói nào cất lên để đề nghị hoãn họp. Kẻ thù hoàn toàn bị suy sụp tinh thần. Dự luật được đưa ra thông qua lần cuối gần như không có sự phản đối nào, và việc gọi phiếu thuận và phiếu chống bắt đầu. Khi kết thúc, chiến thắng đã hoàn toàn—đa số hai phần ba vẫn giữ vững, và quyền phủ quyết là không thể, xét về phía Hạ viện!
Ông Buckstone quyết định rằng giờ đây khi chiếc đinh đã được đóng vào, ông sẽ tán nó ở phía bên kia và làm cho nó ở đó mãi mãi. Ông đề nghị xem xét lại cuộc bỏ phiếu mà dự luật đã thông qua. Đề nghị này tất nhiên bị bác bỏ, và đạo luật Đại học Công nghiệp vĩ đại đã là một thực tế đã rồi, chừng nào Hạ viện có quyền làm cho nó như vậy.
Không cần phải đề nghị hoãn họp. Ngay khi đề nghị cuối cùng được quyết định, những kẻ thù của Trường Đại học đứng dậy và đổ xô ra khỏi Hội trường, nói chuyện giận dữ, và bạn bè của nó đổ xô theo sau chúng đầy hoan hỉ và chúc tụng. Các khán đài trút bỏ gánh nặng của chúng, và chẳng bao lâu sau, tòa nhà im lìm và vắng vẻ.
Khi Đại tá Sellers và Washington bước ra khỏi tòa nhà, họ ngạc nhiên khi thấy ánh sáng ban ngày đã cũ và mặt trời đã lên cao. Vị Đại tá nói:
“Đưa tay cho tôi, chàng trai! Cuối cùng cháu cũng ổn rồi! Cháu là triệu phú! Ít nhất cháu sắp trở thành triệu phú. Mọi việc chắc chắn như đinh đóng cột rồi. Đừng lo lắng về Thượng viện. Để tôi và Dilworthy lo liệu việc đó. Chạy về nhà ngay bây giờ, và nói với Laura. Chúa ơi, tin tức thật tuyệt vời—hoàn toàn tuyệt vời! Chạy đi nào. Tôi sẽ gửi điện tín cho vợ tôi. Bà ấy phải đến đây và giúp tôi xây một ngôi nhà. Mọi thứ giờ đã ổn cả rồi!”
Washington quá choáng váng vì vận may của mình và quá bối rối bởi cuộc diễu hành hào nhoáng của những giấc mơ vốn đã kéo dài hàng dài trong tâm trí anh, đến nỗi anh lang thang mà không biết mình đang đi đâu, và la cà trên đường đến mức khi cuối cùng anh về đến nhà, anh chợt tỉnh giấc vì một sự khó chịu bất ngờ trước thực tế rằng tin tức của anh giờ đây đã cũ với Laura, vì tất nhiên Thượng nghị sĩ Dilworthy chắc hẳn đã về nhà và kể cho cô nghe một giờ trước đó rồi. Anh gõ cửa phòng cô, nhưng không có tiếng trả lời.
“Thật giống Nữ công tước,” anh nói. “Luôn lạnh lùng; một người không thể làm cô ấy phấn khích—dù sao cũng không thể giữ cô ấy phấn khích được. Giờ thì cô ấy lại đi ngủ rồi, thoải mái như thể cô ấy đã quen với việc kiếm được một triệu đô la mỗi ngày hoặc hai ngày một lần vậy.”
Sau đó anh đi ngủ. Nhưng anh không thể ngủ được; nên anh dậy và viết một bức thư dài, đầy say mê gửi Louise, và một bức khác gửi cho mẹ mình. Và anh kết thúc cả hai với nội dung gần như tương tự:
“Laura sẽ là nữ hoàng của nước Mỹ, bây giờ, và cô ấy sẽ được tán thưởng, được tôn vinh và được cả quốc gia nuông chiều. Tên cô ấy sẽ nằm trên môi mọi người nhiều hơn bao giờ hết, và họ sẽ tán tỉnh cô ấy và trích dẫn những bài phát biểu sáng suốt của cô ấy như thế nào đây. Và cả của tôi nữa, tôi cho là vậy; mặc dù họ đã làm điều đó nhiều hơn rồi, so với những gì họ thực sự có vẻ xứng đáng. Ồ, thế giới thật tươi sáng, bây giờ, và thật vui vẻ; mây mù đã tan hết, cuộc đấu tranh dài đằng đẵng của chúng ta đã kết thúc, những rắc rối của chúng ta đều đã qua. Không gì có thể khiến chúng ta bất hạnh thêm nữa. Những người thân yêu trung thành của các con sẽ nhận được phần thưởng cho sự chờ đợi kiên nhẫn của các con bây giờ. Sự khôn ngoan của cha cuối cùng đã được chứng minh rồi! Và con hối hận biết bao, rằng đã có những lúc con mất niềm tin và nói rằng, phước lành mà cha để dành cho chúng ta từ một thế hệ tẻ nhạt trước kia chỉ là một lời nguyền kéo dài, một tai ương trên tất cả chúng ta. Nhưng mọi thứ đều ổn, bây giờ—chúng ta đã chấm dứt cảnh nghèo đói, lao nhọc buồn bã, mệt mỏi và đau lòng; cả thế giới tràn ngập ánh nắng.”
