Louise lại có tin tốt từ Washington của cô—Thượng nghị sĩ Dilworthy sắp sửa bán khu Đất Tennessee cho chính phủ! Louise tin tưởng kể với Laura. Cô cũng đã kể với cha mẹ và vài người bạn thân, nhưng tất cả bọn họ chỉ nhìn cô với vẻ buồn bã khi nghe tin, ngoại trừ Laura. Gương mặt Laura bỗng bừng sáng khi nghe điều đó—quả thật chỉ trong khoảnh khắc, nhưng cô nàng Louise tội nghiệp vẫn thấy biết ơn vì tia khích lệ chớp nhoáng ấy. Khi chỉ còn lại một mình, Laura chìm vào một chuỗi suy nghĩ kiểu như thế này:

“Nếu ông Thượng nghị sĩ thực sự đã bắt tay vào việc này, mình có thể trông đợi tấm vé mời đến nhà ông ấy bất cứ lúc nào. Mình khao khát đến cháy bỏng được đi! Mình thật lòng muốn biết liệu mình có chỉ là một kẻ tầm thường giữa những kẻ tầm thường ở đây, những kẻ dễ dàng ngã quỵ khi bị người ta đánh một đòn, hay mình thực sự là...”. Suy nghĩ của cô trôi dạt sang những hướng khác một lát. Rồi cô tiếp tục:—“Ông ấy nói mình có thể giúp ích cho sự nghiệp từ thiện cao cả, và giúp sức cho công việc phước hạnh nâng đỡ những kẻ nghèo khổ và dốt nát, nếu ông ấy thấy khả thi để bắt tay vào việc mua bán Đất đai của chúng ta. Chà, điều đó chẳng quan trọng; thứ mình muốn là đến Washington để xem rốt cuộc mình là ai. Mình cũng muốn tiền nữa; và nếu có thể đánh giá qua những gì người ta nghe được, thì ở đó có những cơ hội cho một...”. Có lẽ cô định nói cho một người đàn bà quyến rũ, nhưng cô đã không nói ra.

Vào mùa thu, tấm thiệp mời cuối cùng cũng đến, đúng như mong đợi. Nó được gửi đến chính thức thông qua người anh trai Washington, thư ký riêng, người đã viết thêm một dòng tái bút tràn ngập niềm vui sướng trước viễn cảnh được gặp lại Nữ công tước. Anh ta nói rằng chỉ cần được ngắm nhìn gương mặt cô lần nữa thôi cũng đã là hạnh phúc lắm rồi—và hạnh phúc ấy sẽ nhân lên gấp bội khi kèm theo đó là những tin tức nóng hổi từ chính khuôn miệng của Louise.

Trong lá thư của Washington có kèm theo vài món quan trọng. Chẳng hạn, một tấm séc trị giá 2.000 đô la của Thượng nghị sĩ—“để mua sắm quần áo phù hợp tại New York!” Đó là một khoản vay sẽ được hoàn trả khi khu Đất được bán. Hai ngàn—thật là một con số tuyệt vời. Cha của Louise được gọi là giàu có, nhưng Laura nghi ngờ rằng liệu Louise có bao giờ sở hữu số quần áo mới trị giá 400 đô la cùng một lúc trong đời hay không. Cùng với tấm séc là hai tấm vé thông hành—có hiệu lực trên tuyến đường sắt từ Hawkeye đến Washington qua ngả New York—và chúng còn là vé “đi chùa” nữa, loại vé mà các công ty đường sắt đã tặng cho Thượng nghị sĩ Dilworthy. Các thượng nghị sĩ và đại biểu được chính phủ trả hàng ngàn đô la cho chi phí đi lại, nhưng họ luôn đi “chùa” cả hai chiều, rồi sau đó làm đúng cái điều mà bất kỳ người đàn ông danh giá, cao thượng nào cũng làm một cách tự nhiên—từ chối nhận khoản trợ cấp đi lại mà chính phủ cung cấp. Ông Thượng nghị sĩ có thừa vé thông hành đường sắt, và dễ dàng dành tặng hai tấm cho Laura—một cho cô và một cho người hộ tống. Washington gợi ý cô nên tìm một người bạn cũ của gia đình đi cùng, và nói rằng Thượng nghị sĩ sẽ lại cho người đó “đi chùa” về nhà ngay khi người ấy chán chê những cảnh quan ở thủ đô. Laura suy nghĩ kỹ về việc này. Lúc đầu cô thấy thích ý tưởng đó, nhưng chẳng mấy chốc cô bắt đầu cảm thấy khác. Cuối cùng cô nói, “Không, quan điểm của những người bạn Hawkeye nghiêm túc, chắc chắn của mình với mình khác nhau về vài thứ—họ tôn trọng mình lúc này, và mình tôn trọng họ—thôi cứ để vậy đi—mình sẽ đi một mình; mình không sợ phải tự đi một mình.” Và rồi, vừa tự nhủ với bản thân như vậy, cô vừa rời nhà để dạo bộ vào buổi chiều.

Ngay gần cửa, cô gặp Đại tá Sellers. Cô kể cho ông nghe về lời mời đến Washington.

“Trời đất ơi!” Đại tá thốt lên. “Tôi cũng đã quyết định đi Washington đây. Cô thấy đấy, chúng ta phải xin được một khoản phân bổ ngân sách nữa, và Công ty muốn tôi phải đến miền Đông để thúc đẩy việc đó thông qua Quốc hội. Thằng Harry đang ở đó, tất nhiên nó sẽ làm những gì có thể; và Harry là một gã tốt bụng, luôn làm những gì tốt nhất mà nó biết, nhưng khổ nỗi nó còn trẻ—khá là trẻ cho một vài phần việc như thế này, cô biết đấy—và ngoài ra nó nói quá nhiều, nói nhiều quá mức cần thiết; và đôi khi tôi thấy nó có vẻ hơi viển vông nữa, tôi nghĩ đó là điều tồi tệ nhất trên đời đối với một doanh nhân. Một kẻ như thế luôn lộ bài của mình, sớm hay muộn. Loại việc này cần một bàn tay lão luyện, điềm tĩnh, vững vàng—cần một cái đầu già dặn, tỉnh táo, cô biết đấy, kẻ thấu hiểu lòng người, và quen với những phi vụ lớn. Tôi đang chờ nhận lương, và cả vài khoản cổ tức từ công ty, và nếu chúng đến kịp lúc, tôi sẽ đi cùng cô, Laura—để tôi bảo bọc cô—cô không được đi một mình đâu. Chúa ơi, ước gì tôi có tiền ngay bây giờ. —Nhưng chẳng mấy chốc sẽ có dư dả thôi—dư dả.”

Laura tự lý luận rằng nếu gã Đại tá tốt bụng, đơn giản này dù sao cũng sẽ đi, thì việc cô đi một mình mà lãng phí sự hộ tống của ông ta thì được lợi gì? Vì vậy cô nói với ông rằng cô vui vẻ và biết ơn nhận lời đề nghị của ông. Cô nói rằng nếu ông đi cùng và bảo vệ cô thì đó sẽ là ân huệ lớn nhất—tất nhiên, không phải bằng tiền túi của ông xét về chi phí vé tàu; cô không thể mong ông phải tự mình rắc rối như vậy mà còn phải tự trả tiền vé. Nhưng ông nhất quyết không nghe chuyện cô trả tiền vé cho mình—việc phục vụ cô đối với ông chỉ là niềm vui. Laura khăng khăng muốn chu cấp vé; và cuối cùng, khi mọi lý lẽ đều thất bại, cô nói rằng những tấm vé này chẳng tốn của cô hay bất cứ ai một xu nào—cô có hai tấm—cô chỉ cần một—và nếu ông không nhận tấm kia thì cô sẽ không đi cùng ông. Chuyện đó được giải quyết ổn thỏa. Ông nhận tấm vé. Laura thấy mừng vì mình có tấm séc mua quần áo mới, vì cô rất tin chắc mình sẽ có thể khiến gã Đại tá vay một ít tiền đó để trả hóa đơn khách sạn, đây đó.

Cô viết thư cho Washington bảo hãy đón cô và Đại tá Sellers vào cuối tháng Mười Một; và vào đúng thời gian đã định, hai lữ khách đã đặt chân an toàn đến thủ đô của quốc gia, đúng như mong đợi.