Washington mê mẩn cô em gái xinh đẹp của mình đến mức không gì sánh nổi. Chàng bảo rằng, từ trước đến nay, nàng vốn đã là sinh vật tựa nữ hoàng trong cõi thế, nhưng so với nàng hiện tại thì vẻ đẹp trước kia chỉ là tầm thường; sự thay đổi do những bộ cánh thời thượng đắt tiền mang lại thật sự quá đỗi phi thường.

“Nhưng những lời nhận xét của anh lại quá thiên vị tình thân, chẳng thể tin được đâu, Washington. Người khác sẽ đánh giá khác hẳn đấy.”

“Chắc chắn là không rồi. Em sẽ thấy thôi. Chẳng bao giờ có người phụ nữ nào ở Washington sánh được với em đâu. Chỉ trong vòng hai tuần nữa thôi, Laura, em sẽ nổi như cồn. Ai ai cũng sẽ muốn làm quen với em. Cứ chờ mà xem—em sẽ thấy.”

Trong thâm tâm, Laura thầm ước lời tiên đoán đó trở thành hiện thực; và riêng tư, nàng thậm chí tin rằng điều đó có thể xảy ra—bởi lẽ, kể từ khi rời nhà, nàng đã kín đáo quan sát tất cả những người phụ nữ mình gặp, và kết quả nàng thu được cũng chẳng đến nỗi làm nàng thất vọng.

Trong một hoặc hai tuần đó, Washington ngày nào cũng đưa nàng đi dạo khắp thành phố, giúp nàng làm quen với mọi đặc điểm nổi bật ở nơi đây. Nàng bắt đầu cảm thấy rất thân thuộc với thị trấn này, đồng thời nhanh chóng trở nên tự nhiên hơn trước những nhân vật kiệt xuất mà nàng gặp tại bàn tiệc của Dilworthy, và rũ bỏ được chút rụt rè quê mùa mà nàng đã mang theo từ Hawkeye. Nàng thầm quan sát với niềm vui kín đáo vẻ sững sờ đầy ngưỡng mộ luôn hiện rõ trên gương mặt các vị khách khi nàng bước vào phòng khách trong bộ lễ phục dạ hội: nàng ghi nhận một cách an lòng rằng những vị khách này dành một phần lớn cuộc trò chuyện của họ cho nàng; nàng ngạc nhiên khi thấy rằng các chính khách và quân nhân nổi tiếng, nhìn chung, chẳng hề ăn nói như thần thánh, mà phần lớn đều thốt ra những điều hết sức tầm phào; và nàng vô cùng thỏa mãn khi phát hiện ra rằng, ngược lại, chính nàng lại có những lời đối đáp đầy sắc sảo, thỉnh thoảng lại có câu thực sự xuất sắc, và hơn thế nữa, những câu nói đó bắt đầu được lan truyền trong các vòng tròn xã hội khắp thị trấn.

Quốc hội bắt đầu các phiên họp, và cứ một hai ngày, Washington lại hộ tống nàng đến các khán đài dành riêng cho phu nhân của các Thượng nghị sĩ và Hạ nghị sĩ. Đây là một sân chơi lớn hơn với sự cạnh tranh khốc liệt hơn, nhưng nàng vẫn thấy bao ánh mắt ngước nhìn lên gương mặt mình, và người này lại gọi người kia chú ý đến nàng; nàng cũng không đến nỗi quá khờ khạo để không nhận ra rằng, những bài diễn thuyết của vài vị chính khách trẻ tuổi được hướng tới nàng nhiều ngang ngửa, hoặc có lẽ còn nhiều hơn cả hướng tới vị chủ tọa; và nàng cũng chẳng lấy làm buồn khi thấy vị Thượng nghị sĩ chải chuốt đến từ Iowa, ngay khi nàng vừa đặt chân vào khán đài, đã lập tức chạy đến đứng vào khoảng trống trước bàn chủ tịch để khoe đôi bàn chân của hắn, trong khi nàng đã sớm biết được từ lời đồn đại thông thường rằng thói quen của hắn là gác chúng lên bàn và tự mình tận hưởng, mặc kệ nỗi khát khao của người khác.

Những lời mời bắt đầu tới tấp gửi đến và chẳng bao lâu sau, nàng đã thực sự “gia nhập giới thượng lưu”. “Mùa giao tế” lúc này đang độ nở rộ, và buổi chiêu đãi chọn lọc đầu tiên sắp diễn ra—nghĩa là, một buổi tiệc chỉ dành riêng cho những khách được mời. Đến lúc này, Thượng nghị sĩ Dilworthy đã hoàn toàn tin chắc rằng đánh giá của ông về cô gái vùng Missouri gốc quê mùa ấy không hề sai lầm—rõ ràng là nàng sẽ trở thành một nhà truyền giáo vô song trong lĩnh vực mà ông đã định hướng, và do đó, việc trang bị cho nàng đầy đủ khí giới để thực hiện công việc của mình là hoàn toàn an toàn và khôn ngoan. Vậy là, ông đã bổ sung thêm những bộ trang phục mới lộng lẫy hơn vào tủ quần áo của nàng, và tôn thêm sức hấp dẫn của chúng bằng những món trang sức đắt tiền—coi như những khoản vay dựa trên việc bán đất trong tương lai.

Buổi chiêu đãi chọn lọc đầu tiên này diễn ra tại tư gia của một vị bộ trưởng nội các—hay đúng hơn là một vị thư ký nội các. Khi Laura và Thượng nghị sĩ đến nơi, vào khoảng chín rưỡi hoặc mười giờ tối, nơi này đã khá đông đúc, và gã người hầu da màu đeo găng tay trắng ở cửa vẫn đang đón những dòng khách nườm nượp kéo tới. Những căn phòng khách rực sáng ánh đèn ga, nóng như lò lửa. Chủ nhân bữa tiệc đứng ngay trong cửa ra vào; Laura được giới thiệu, rồi nàng bước tiếp vào cơn lốc của những quý bà trễ cổ áo, xiêm y lộng lẫy, đeo đầy trang sức, và những quý ông đeo găng tay da bê trắng, mặc áo đuôi tôm; và bất cứ nơi nào nàng đi qua, nàng đều được theo sau bởi những tiếng xì xào ngưỡng mộ, thứ âm thanh dễ chịu đối với mọi giác quan của nàng—dễ chịu đến mức, gương mặt trắng trẻo của nàng thoáng ửng hồng, làm tăng thêm vẻ kiều diễm. Nàng bắt được những câu cảm thán như, “Cô ấy là ai?”, “Người phụ nữ tuyệt mỹ!”, “Đó là đóa hồng nhan mới từ phương Tây tới”, vân vân và vân vân.

Mỗi khi nàng dừng bước, lập tức xung quanh nàng là các Bộ trưởng, Tướng lĩnh, Nghị sĩ, và đủ loại quý tộc. Những màn giới thiệu diễn ra, rồi theo sau là câu hỏi nguyên bản quen thuộc: “Cô thấy Washington thế nào, cô Hawkins?”, được bổ sung thêm bởi câu hỏi nguyên bản quen thuộc khác: “Đây có phải chuyến thăm đầu tiên của cô không?”

Sau khi hai chủ đề thú vị này đã cạn kiệt, cuộc trò chuyện thường chuyển sang những kênh êm đềm hơn, chỉ để bị gián đoạn liên tục bởi những màn giới thiệu mới và những câu hỏi mới về việc Laura thấy thủ đô thế nào và có phải chuyến thăm đầu tiên của nàng hay không. Và cứ thế, suốt hơn một giờ đồng hồ, Nữ công tước di chuyển giữa đám đông trong niềm hạnh phúc ngất ngây, bởi những nghi ngờ của nàng đã tan biến, giờ đây nàng biết mình có thể chinh phục nơi này. Một gương mặt quen thuộc xuất hiện giữa đám đông và Harry Brierly chật vật chen lấn để đến bên cạnh nàng, đôi mắt hắn như đang reo lên vì thỏa mãn:

“Ồ, thật là hạnh phúc! Nói cho tôi biết, cô Hawkins thân mến—”

“Suỵt! Tôi biết anh định hỏi gì rồi. Tôi thích Washington—tôi thích nó vô cùng!”

“Không, nhưng tôi định hỏi—”

“Vâng, tôi đang nói đến đây, nhanh nhất có thể. Đây là chuyến thăm đầu tiên của tôi. Tôi nghĩ chính anh cũng nên biết điều đó.”

Và ngay lập tức, một làn sóng người đẩy nàng đi xa khỏi tầm với của hắn.

“Cô nàng có ý gì cơ chứ? Tất nhiên là cô ấy thích Washington rồi—tôi đâu có ngốc đến mức phải hỏi câu đó. Còn chuyện đây là chuyến thăm đầu tiên của cô ấy á, chết tiệt thật, cô ấy biết là tôi biết rồi mà. Cô ấy nghĩ tôi hóa điên rồi chắc? Dù sao thì cũng là một cô gái tò mò. Nhưng mà sao họ bu quanh cô ấy dữ vậy! Sau đêm nay, cô ấy sẽ là đóa hồng nhan trị vì Washington. Trước khi những trò vô bổ đêm nay kết thúc, cô ấy sẽ quen biết năm trăm nhân vật có máu mặt nhất thị trấn này. Và đây thậm chí còn chưa phải là bắt đầu. Đúng như tôi từng nói—cô ấy sẽ là quân bài chủ chốt trong việc... vâng, thưa ngài! Cô ấy sẽ khiến đàn ông mê mệt, còn tôi sẽ khiến đàn bà điêu đứng! Đó sẽ là một cặp bài trùng trong chính trường ở đây. Tôi sẽ không đổi một phần tư triệu đô la lấy những gì tôi có thể làm được trong phiên họp này đâu—không, thực sự là không. Này, ở đây... tôi không thích cái trò này chút nào. Gã thư ký ngoại giao tầm thường kia... sao cơ, cô ấy đang mỉm cười với hắn như thể... và giờ là với Đô đốc! Giờ thì cô ấy đang tỏa sáng với gã Nghị sĩ tẻ nhạt từ Massachusetts kia—gã thợ xúc đất thô lậu, không biết chữ—gã quân bích dầu mỡ. Tôi không thích kiểu này. Cô ấy dường như chẳng mấy bận tâm đến tôi—cô ấy chưa nhìn về phía này một lần nào. Được thôi, con chim thiên đường của ta, nếu nàng thích, cứ tiếp tục đi. Nhưng tôi nghĩ tôi hiểu phái của nàng đấy. Tôi cũng sẽ đi mỉm cười vài vòng xem hiệu quả ra sao.”

Và hắn đã “mỉm cười vài vòng” thật, và tiến lại gần nàng nhất có thể để quan sát kết quả, nhưng kế hoạch đó hoàn toàn thất bại—hắn không thể thu hút sự chú ý của nàng. Nàng dường như hoàn toàn không hay biết gì về sự hiện diện của hắn, và thế là hắn chẳng thể tán tỉnh được chút nào; hắn chỉ có thể nói năng lủng củng; hắn không thể giữ mắt mình trên những người đẹp mà hắn trò chuyện; hắn trở nên cáu kỉnh, ghen tuông và vô cùng bất hạnh. Hắn bỏ cuộc, tựa vai vào một cây cột có rãnh và bĩu môi trong khi vẫn chăm chú dõi theo từng cử động của Laura. Vai kia của hắn vô tình chạm vào má bao nhiêu giai nhân trong đám đông chen lấn, nhưng hắn chẳng hề để tâm. Hắn quá bận tự nguyền rủa bản thân là một thằng ngu ngạo mạn. Một tiếng trước, hắn đã nghĩ đến việc che chở cho cô gái nhà quê này, chỉ cho nàng thấy “cuộc đời” và tận hưởng vẻ kinh ngạc, thích thú của nàng—thế mà giờ đây, nàng lại đang đắm mình trong sự kinh ngạc này đến tận chân tơ kẽ tóc, thậm chí còn thấy thoải mái với nó hơn cả chính hắn. Và giờ đây, những lời bình luận giận dữ lại tiếp tục tuôn ra:

“Giờ thì cô ấy đang nịnh nọt lão Anh em Balaam; và lão... chà, chắc chắn lão đang mời cô ấy đến buổi cầu nguyện của Quốc hội rồi—cứ để lão Dilworthy lo liệu, đảm bảo cô ấy không bỏ lỡ đâu. Và giờ là Splurge, từ New York; rồi Batters từ New Hampshire—và giờ là cả Phó Tổng thống! Thôi, có lẽ tôi nên rút lui. Tôi đã đủ no nê rồi.”

Nhưng hắn chưa no đâu. Hắn đi được đến tận cửa—rồi lại lặn lội quay lại chỉ để nhìn thêm một cái nữa, tự ghét bản thân vì sự yếu đuối của mình.

Gần nửa đêm, khi bữa tối được thông báo, đám đông ùn ùn kéo vào phòng ăn, nơi có chiếc bàn dài bày biện những món trông như một bữa tiệc quý hiếm, nhưng thực chất lại là những thứ được bày ra để “ăn bằng mắt” nhiều hơn là để thỏa mãn dạ dày. Các quý bà sớm được xếp ngồi thành hàng dọc theo tường, hoặc thành từng nhóm ở đây đó, còn những người phục vụ da màu rót đầy đĩa và ly, trong khi các quý ông đi tới đi lui chuyển chúng cho phái được ưu tiên.

Harry cầm một cây kem và đứng tựa vào bàn cùng những quý ông khác, vừa ăn vừa lắng nghe tiếng xì xào trò chuyện.

Từ những lời bàn tán đó, hắn biết được rất nhiều chuyện về Laura mà trước đây hắn chưa hề hay biết. Chẳng hạn như, nàng xuất thân từ một gia đình miền Tây danh giá; nàng có học vấn cao; nàng rất giàu có và là một người thừa kế đất đai lớn; nàng không phải là người sùng đạo, nhưng lại là một Kitô hữu theo nghĩa chân chính và cao quý nhất của từ này, vì toàn tâm toàn ý của nàng đều dành cho việc thực hiện một sứ mệnh lớn lao và cao cả—không gì khác hơn là hy sinh điền sản của mình để nâng cao vị thế cho những người da đen bị áp bức và dẫn dắt những đôi chân lầm lạc của họ vào con đường ánh sáng và chính nghĩa. Harry quan sát thấy rằng ngay khi một người nghe tiếp nhận câu chuyện, họ liền quay lại và truyền đạt nó cho người hàng xóm kế tiếp, và người sau đó lập tức truyền tiếp đi. Và cứ thế, hắn thấy câu chuyện lan truyền khắp vòng các quý ông và tràn ra phía sau, tới chỗ các quý bà. Hắn không thể lần ngược lại nguồn gốc ban đầu của nó, nên chẳng thể biết ai là kẻ đã khởi xướng.

Có một điều làm Harry rất khó chịu; đó là suy nghĩ rằng lẽ ra hắn đã có thể ở Washington từ nhiều ngày trước và thể hiện sự quyến rũ của mình đối với Laura với hiệu quả lâu dài khi nàng còn mới mẻ và lạ lẫm với thủ đô, thay vì lãng phí thời gian vô ích ở Philadelphia. Hắn sợ rằng mình đã “bỏ lỡ một nước cờ”, đúng như cách hắn diễn đạt.

Hắn chỉ tìm được một cơ hội nhỏ để nói chuyện lại với Laura trước khi buổi lễ tối kết thúc, và lần đó, lần đầu tiên sau nhiều năm, sự tự mãn nhẹ nhàng của hắn đã phản bội hắn, sự tự tin trôi chảy trên đầu lưỡi hắn phần lớn đã biến mất, và hắn ý thức được một nỗi rụt rè kém anh hùng. Hắn cảm thấy nhẹ nhõm khi rời đi, tìm một nơi có thể tự khinh miệt bản thân trong riêng tư và cố gắng mọc lại những chiếc lông vũ đã bị cắt tỉa.

Khi Laura về đến nhà, nàng mệt mỏi nhưng đầy hân hoan, còn Thượng nghị sĩ Dilworthy thì hài lòng và mãn nguyện. Sáng hôm sau, ông gọi Laura là “con gái của ta” và cho nàng chút “tiền tiêu vặt”, như cách ông gọi, và nàng đã gửi một trăm năm mươi đô la trong số đó cho mẹ mình và cho Đại tá Sellers vay một khoản nhỏ. Sau đó, Thượng nghị sĩ có một cuộc trò chuyện riêng dài với Laura, bày tỏ những kế hoạch của ông vì lợi ích của đất nước, tôn giáo, người nghèo và sự tiết độ, đồng thời cho nàng thấy cách nàng có thể hỗ trợ ông phát triển những dự án xứng đáng và cao quý này.