—Thứ bảy, trước khi lên đường, người đó cần giảng hòa với Chúa, đền trả các chủ nợ nếu đang mang nợ; cầu nguyện thành tâm lên Chúa để Ngài ban phước cho chuyến đi, che chở mình khỏi hiểm nguy, và nếu đã là người tự chủ về mặt pháp lý thì nên lập di chúc, sắp xếp ổn thỏa mọi việc, vì có biết bao kẻ đi xa mà chẳng ngày trở lại. (Lời khuyên tốt lành và đậm chất Cơ Đốc giáo này được Martinus Zeilerus đưa ra trong các Quy tắc Du hành trước cuốn Hành trình tới Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha của ông.)
Sáng sớm, Squire Hawkins cùng gia đình và hai người nô lệ lên một chiếc tàu hơi nước nhỏ. Chẳng bao lâu sau, chuông tàu vang lên, tấm ván bắc cầu được kéo vào, và con tàu bắt đầu rẽ sóng ngược dòng.
Lũ trẻ và những người nô lệ không cảm thấy nhẹ nhõm hơn bao nhiêu sau khi biết rằng con quái vật này chỉ là một tạo vật do con người chế ra, so với đêm hôm trước khi chúng còn tưởng nó là Chúa tể của trời đất. Chúng giật nảy người vì sợ hãi mỗi khi vòi đo áp suất rít lên những tiếng gắt gỏng, và run lẩy bẩy từ đầu đến chân mỗi khi van xả bùn gầm lên. Sự rung lắc của con tàu dưới những vòng guồng quay thực sự là nỗi khổ sở khôn cùng đối với chúng.
Nhưng tất nhiên, sự quen thuộc với những thứ này đã sớm đánh tan nỗi kinh hoàng, và rồi chuyến đi ngay lập tức trở thành một cuộc phiêu lưu huy hoàng, một chuyến hải trình vương giả xuyên qua chính trái tim và mái nhà của sự lãng mạn, một hiện thực hóa cho những giấc mộng kỳ diệu hồng tươi nhất của chúng. Chúng ngồi hàng giờ dưới bóng râm của buồng lái trên boong trên, phóng tầm mắt ra những khúc sông uốn lượn đang lấp lánh dưới ánh mặt trời. Đôi khi con tàu phải vật lộn với dòng chảy giữa dòng, với một thế giới xanh mướt trải dài hai bên, xa cách với cả đôi bờ; đôi khi nó lại áp sát vào một mũi đất, nơi dòng nước chết và những vòng xoáy hỗ trợ, cạo sát bờ đến nỗi boong tàu bị đám rừng liễu rủ quét qua và vương vãi đầy lá rụng; rời khỏi những "mũi đất" này, nó thường xuyên băng ngang dòng sông cứ mỗi năm dặm một lần, tránh né các "vòng cung" của những khúc quanh lớn để thoát khỏi dòng chảy mạnh; đôi khi nó tiến ra ngoài và men theo một "vách đá" cát cao ở giữa dòng, và thỉnh thoảng lại men theo quá đà một chút rồi chạm vào vùng nước nông ở phía đầu bãi—và rồi con tàu thông minh đó từ chối tự lao mình mắc cạn, mà "đánh hơi" thấy bãi cát, ngay lập tức vệt bọt trắng xóa đang tuôn ra từ mũi tàu tan biến, một con sóng lớn không còn bọt cuộn tới phía trước rồi vượt qua mũi tàu, và ngay khoảnh khắc đó nó nghiêng hẳn sang một bên, né ra khỏi bãi cát và bỏ chạy thẳng tắp khỏi nguy hiểm như một sinh vật hoảng sợ—và viên hoa tiêu sẽ thật may mắn nếu kịp "nắn lại hướng" trước khi con tàu cắm mũi vào bờ đối diện; đôi khi nó tiếp cận một bức tường cây cao sừng sững như thể muốn đâm xuyên qua, nhưng bất thình lình, một khe hở nhỏ xuất hiện vừa đủ để nó lách qua, và thế là nó lao đi, cày xới qua "kênh dẫn" với khoảng cách chật chội giữa hòn đảo một bên và đất liền bên kia; trong vùng nước lờ đờ này, nó dường như chạy nhanh như một con ngựa đua; chốc chốc lại xuất hiện những ngôi nhà gỗ nhỏ trong các bãi đất trống, với những người đàn bà và cô gái tóc tai rối bù trong bộ váy vải linsey-woolsey bẩn thỉu và phai màu đang đứng tựa cửa hoặc tựa vào đống củi và hàng rào, ngái ngủ nhìn theo cảnh tượng đang lướt qua; đôi khi nó tìm thấy vùng nước nông, khi đi ra khỏi đầu những "kênh dẫn" đó hoặc băng qua sông, và rồi một thủy thủ đứng ở mũi tàu và thả dây dọi, trong khi tàu giảm tốc và di chuyển thận trọng; đôi khi nó dừng lại một lát ở bến để nhận thêm hàng hóa hoặc đón hành khách trong khi một đám đàn ông da trắng lôi thôi lếch thếch cùng những người da đen đứng trên bờ nhìn vào đầy ngái ngủ với đôi tay đút sâu trong túi quần—tất nhiên rồi—vì họ chẳng bao giờ rút tay ra ngoại trừ lúc vươn vai, và khi làm vậy, họ lại vặn vẹo cơ thể, giơ nắm đấm lên không trung rồi kiễng chân lên trong một trạng thái khoái lạc tột cùng.
Khi mặt trời lặn, nó biến cả dòng sông rộng lớn thành một lá quốc kỳ với những dải lụa vàng rực, tím và đỏ thắm; và rồi những vẻ huy hoàng ấy dần phai nhạt vào buổi hoàng hôn, để lại những quần đảo tiên cảnh phản chiếu tán lá rủ xuống mặt gương thép của dòng sông.
Vào ban đêm, con tàu tiến bước qua sự tịch mịch thẳm sâu của dòng sông, hiếm khi thấy được ánh đèn nào chứng minh cho sự hiện diện của con người—dặm này nối tiếp dặm kia, dải này nối tiếp dải kia, những khúc quanh rộng lớn được canh giữ bởi những bức tường rừng không đứt đoạn, chưa từng bị xáo trộn bởi giọng nói hay bước chân người, cũng chưa từng cảm nhận được lưỡi rìu báng bổ của kẻ trần gian.
Một giờ sau bữa tối, mặt trăng ló dạng, Clay và Washington leo lên boong trên để lại một lần nữa đắm mình trong vương quốc mê hoặc mới mẻ này. Chúng chạy đua dọc boong tàu; leo trèo quanh cái chuông; làm quen với lũ chó của hành khách bị xích dưới thuyền cứu hộ; cố gắng làm quen với một con gấu của hành khách bị buộc vào cột cờ nhưng không được khuyến khích;
"lộn mèo" trên những dây xích gia cố tàu; tóm lại, chúng đã vắt kiệt mọi khả năng giải trí trên boong. Sau đó, chúng nhìn lên buồng lái đầy khao khát, và cuối cùng, từng chút một, Clay đánh bạo leo lên đó, theo sau là Washington với vẻ rụt rè. Viên hoa tiêu quay lại để "xác định các mốc đánh dấu phía sau", nhìn thấy lũ trẻ và mời chúng vào. Giờ thì hạnh phúc của chúng đã trọn vẹn. Buồng lái nhỏ ấm cúng này, được xây hoàn toàn bằng kính và bao quát một tầm nhìn kỳ diệu về mọi hướng, đối với chúng chẳng khác nào ngai vàng của một bậc phù thủy, và niềm vui sướng của chúng khi ở đó đơn giản là không sao tả xiết.
Chúng ngồi xuống chiếc ghế dài và nhìn xa hàng dặm về phía trước, thấy những mũi đất đầy cây cối khép lại rồi mở ra những khúc quanh phía sau; chúng lại nhìn xa hàng dặm về phía sau và thấy con đường cao tốc bằng bạc thu hẹp dần rồi khép kín lại phía chân trời. Chốc lát sau, viên hoa tiêu nói:
“Ôi Chúa ơi, đằng kia Amaranth đang tới!”
Một đốm lửa xuất hiện, sát mặt nước, cách xa vài dặm phía hạ lưu. Viên hoa tiêu cầm kính viễn vọng nhìn chăm chú một lát, rồi tự nhủ:
“Không thể là Blue Wing được. Nó không thể bắt kịp mình kiểu này. Chắc chắn là Amaranth!”
Anh cúi xuống ống truyền thanh và nói:
“Ai đang trực dưới đó đấy?”
Một giọng nói rỗng tuếch, vô hồn vang lên qua ống nghe:
“Tôi đây. Kỹ sư bậc hai.”
“Tốt! Bây giờ ông phải tăng tốc lên, Harry—Amaranth vừa vòng qua mũi đất—và nó cũng đang dốc hết sức đấy!”
Viên hoa tiêu nắm lấy một sợi dây căng phía trước, giật mạnh hai cái, và hai tiếng chuông trầm vang đáp lại từ chiếc chuông lớn. Một giọng nói từ boong tàu hét vọng lên:
“Chuẩn bị sẵn sàng dưới đó, với cái dây dọi bên mạn trái!”
“Không, tôi không cần dây dọi,” viên hoa tiêu nói, “tôi cần các anh. Đánh thức lão già dậy—bảo ông ta Amaranth đang tới. Và đi gọi Jim—bảo ông ấy.”
“Rõ, thưa ngài!”
“Lão già” chính là thuyền trưởng—người ta vẫn luôn gọi như vậy trên tàu hơi nước và tàu biển; “Jim” là người hoa tiêu còn lại. Trong vòng hai phút, cả hai người đàn ông này đã lao lên cầu thang buồng lái, ba bước một nhảy. Jim chỉ mặc áo sơ mi cộc tay—tay cầm theo áo khoác và áo gi-lê. Ông nói:
“Tôi vừa định đi ngủ. Kính đâu?”
Ông cầm lấy và nhìn:
“Chẳng thấy ‘chim đêm’ nào trên cột cờ cả—chính là Amaranth, chắc như đinh đóng cột!”
Thuyền trưởng nhìn một hồi lâu, rồi chỉ thốt lên:
“Chết tiệt!”
George Davis, hoa tiêu đang trực ca, hét xuống với người canh đêm trên boong:
“Tàu đang chở nặng thế nào?”
“Chìm mũi hai inch, thưa ngài.”
“Chưa đủ!”
Lúc này thuyền trưởng hét lớn:
“Gọi phó tàu. Bảo hắn huy động tất cả mọi người chuyển một đống đường lên phía trước—cho mũi tàu chìm xuống mười inch. Nhanh tay lên!”
“Rõ, thưa ngài.”
Một cảnh ồn ào hỗn loạn với tiếng quát tháo và giậm chân vang lên từ bên dưới, và chẳng mấy chốc, cách lái tàu không ổn định cho thấy con tàu đang bắt đầu “chìm dần phần mũi”.
Ba người trong buồng lái bắt đầu nói những câu ngắn gọn, sắc bén, giọng hạ thấp và đầy nghiêm trọng. Khi sự phấn khích dâng cao, giọng họ lại càng trầm xuống. Cứ mỗi khi một người hạ kính viễn vọng xuống thì người kia lại cầm lấy—nhưng luôn giữ vẻ điềm tĩnh cố hữu. Lần nào kết luận cũng là:
“Nó đang rút ngắn khoảng cách!”
Thuyền trưởng nói qua ống truyền thanh:
“Ông đang duy trì áp suất bao nhiêu?”
“Một trăm bốn mươi hai, thưa ngài! Nhưng nó đang ngày càng nóng hơn đây.”
Con tàu đang gồng mình, rên rỉ và rung lên như một con quái vật đang chịu đau đớn. Cả hai hoa tiêu giờ đều đang làm việc, mỗi người một bên bánh lái, cởi bỏ áo khoác và áo gi-lê, cổ áo phanh rộng, mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt. Họ đang lái tàu sát bờ đến mức những cành liễu quét sạch boong tàu gần như từ đầu đến cuối.
“Chuẩn bị!” George thì thầm.
“Sẵn sàng!” Jim đáp lời khẽ khàng.
“Cho nó tăng tốc!”
Con tàu lao vọt khỏi bờ như một con hươu, và phóng đi theo đường chéo dài hướng về phía bờ bên kia. Nó lại áp sát bờ và rẽ sóng hung hãn dọc theo những hàng liễu như trước. Thuyền trưởng hạ kính xuống:
“Lạy Chúa, nó bám sát chúng ta quá! Tôi ghét phải chịu thua lắm!”
“Jim,” George nói, mắt nhìn thẳng phía trước, theo dõi từng cú lạng dù nhỏ nhất của con tàu và lập tức điều chỉnh bằng bánh lái, “liệu có ổn không nếu thử qua Murderer’s Chute?”
“Chà, nó... nó là một canh bạc. Gốc cây bông ở mũi đất giả phía dưới đảo Boardman sáng nay thế nào?”
“Nước chỉ vừa chạm rễ.”
“Vậy thì hơi mạo hiểm. Chỗ đó chỉ còn chưa đầy sáu feet nước ở đầu Murderer’s Chute. Chúng ta chỉ vừa đủ lách qua nếu đi cực kỳ chính xác. Nhưng đáng để thử đấy. Nó không dám đâm đầu vào đâu!”—ý nói chiếc Amaranth.
Ngay lập tức, Boreas lao vào một nơi trông như con lạch ngoằn ngoèo, và ánh đèn đang tiến tới của Amaranth lập tức biến mất. Không một lời thì thầm nào được thốt ra, ba người đàn ông chỉ dán mắt về phía trước vào những bóng tối, hai người trong số họ xoay bánh lái tới lui với vẻ cảnh giác đầy lo âu trong khi con tàu hơi nước lao đi xé gió. Kênh dẫn như thể sắp đi vào ngõ cụt mỗi năm mươi thước, nhưng luôn mở ra đúng lúc. Giờ thì lối vào đã ở ngay trước mắt. George gõ ba tiếng vào chuông lớn, hai người đo độ sâu nhảy ra vị trí, và trong chốc lát, những tiếng hét kỳ quái của họ vang lên trong màn đêm rồi được hai người trên boong trên bắt lấy và lặp lại:
“Không—o đáy!”
“Sâu—u bốn!”
“Ba rưỡi!”
“Ba một phần tư!”
“Dấu dưới nướ—ơ—c ba!”
“Hai rưỡi!”
“Hai một phần tư!——-”
Davis kéo vài sợi dây—có tiếng chuông nhỏ leng keng xa tít bên dưới, tốc độ con tàu chậm lại, hơi nước bị nén bắt đầu rít lên và các vòi đo áp suất bắt đầu gào thét:
“Đạt dấu hai!”
“Một—phần—tư—thấp—hơn—hai!”
“Tám rưỡi!”
“Tám feet!”
“Bảy rưỡi!”
Một tràng leng keng nữa của những chiếc chuông nhỏ và bánh guồng ngừng hẳn. Tiếng rít của hơi nước giờ đây nghe thật kinh hoàng—nó gần như át đi mọi âm thanh khác.
“Chuẩn bị giữ tàu!”
George đã bẻ lái hết cỡ xuống dưới và đang đứng trên một nan bánh lái.
“Sẵn sàng!”
Con tàu khựng lại—dường như nín thở, cũng như vị thuyền trưởng và các hoa tiêu—và rồi nó bắt đầu nghiêng sang mạn phải, mọi ánh mắt đều sáng lên:
“Được rồi!—giữ nó lại! giữ nó lại! Chộp lấy nó!”
Bánh lái xoay ngược sang trái nhanh đến mức các nan hoa nhòa đi thành một mạng nhện—cú lắc của con tàu dịu đi—nó tự ổn định lại——
“Bảy feet!”
“Bảy—sáu rưỡi!”
“Sáu feet! Sáu f——”
Rầm! Nó đâm vào đáy! George hét qua ống truyền thanh:
“Mở hết cỡ! Đánh mạnh vào!”
Phì—phì—chình! Các ống thoát hơi phả lên những cột hơi nước trắng xóa, con tàu nghiến mình, tròng trành và rung lên—rồi trượt qua——
“Đạt dấu hai!”
“Một phần tư——”
“Cộc! cộc! cộc!” (để ra hiệu "Thu dây dọi")
Và nó lao vọt đi, bay dọc theo bờ liễu, với cả vùng biển bạc Mississippi trải dài khắp mọi hướng.
Không thấy Amaranth đâu cả!
“Ha-ha, các cậu, lần này chúng ta chơi được vài mánh khóe rồi!” thuyền trưởng nói.
Và ngay đúng khoảnh khắc đó, một ánh đỏ rực xuất hiện ở đầu kênh dẫn và Amaranth lao tới ngay sau họ!
“Chà, thề có trời!”
“Jim, chuyện gì thế kia?”
“Để tôi nói cho anh biết chuyện gì. Cái tiếng gọi chúng ta nghe thấy ở Napoleon là Wash Hastings, muốn đi đến Cairo—và chúng ta đã không dừng lại. Giờ thì hắn đang ở trong buồng lái đó, dạy cho lũ rùa bùn kia cách tìm vùng nước dễ đi.”
“Thì ra là thế! Tôi đã nghĩ kẻ đang lái qua bãi cát giữa ở Hog-eye Bend không phải tay mơ. Nếu là Wash Hastings—chà, những gì hắn không biết về dòng sông này thì cũng chẳng có gì đáng để biết—Wash Hastings là một tay hoa tiêu thứ thiệt, sang chảnh, đẳng cấp đấy. Chúng ta sẽ không giở được mánh khóe nào với hắn đâu, lão già ạ!”
“Tôi ước mình đã dừng lại đón hắn, chỉ vậy thôi.”
Amaranth chỉ còn cách Boreas ba trăm thước, và vẫn đang rút ngắn khoảng cách. "Lão già" nói qua ống truyền thanh:
“Nó đang chạy áp suất bao nhiêu?”
“Một trăm sáu mươi lăm, thưa ngài!”
“Còn gỗ thì sao?”
“Gỗ thông hết sạch—gỗ bách còn một nửa—đang ăn gỗ bông như ăn bánh!”
“Phá đống nhựa thông trên boong chính ra—chất hết vào, tàu chịu được hết!”
Chẳng bao lâu, con tàu chòng chành, rung lên và gào thét điên cuồng hơn bao giờ hết. Nhưng mũi tàu Amaranth đã gần ngang với đuôi tàu Boreas:
“Áp suất của ông giờ thế nào, Harry?”
“Một trăm tám mươi hai, thưa ngài!”
“Phá mấy thùng thịt xông khói ở khoang trước ra! Chất vào! Tịch thu chỗ dầu thông ở đuôi tàu—tẩm đẫm từng thanh gỗ bằng nó!”
Con tàu lúc này đã như một trận động đất di động:
“Giờ thế nào rồi?”
“Một trăm chín mươi sáu và vẫn đang tăng!—nước dưới mức vòi đo giữa!—chở mọi cân áp lực nó có thể chịu!—thằng da đen đang ngồi chễm chệ trên van an toàn!”
“Tốt! Còn sức hút thế nào?”
“Tuyệt! Cứ mỗi khi một thằng da đen ném một thanh gỗ vào lò là nó bay thẳng ra ống khói cùng với thanh gỗ luôn!”
Amaranth tiến dần lên cho đến khi cột cờ của nó ngang với buồng lái bánh guồng của Boreas—leo lên từng inch một cho đến khi ống khói ngang bằng nhau—bò dần lên, xa hơn nữa, cho đến khi hai con tàu ngang hàng—và rồi chúng va sầm vào nhau với một cú xóc mạnh, khóa chặt cứng lấy nhau ngay giữa dòng sông lớn dưới ánh trăng tràn ngập! Một tiếng gầm và tiếng reo hò vang lên từ boong tàu đông đúc của cả hai con tàu—tất cả mọi người đổ xô ra mạn tàu để nhìn, hét lớn và vung tay—trọng lượng làm hai con tàu nghiêng hẳn về phía nhau—sĩ quan chạy ngược chạy xuôi chửi bới, quát tháo, cố gắng đuổi mọi người vào giữa tàu—cả hai thuyền trưởng đều đang nghiêng người qua lan can, lắc nắm đấm, chửi rủa và đe dọa—những cột khói đen cuộn lên che kín cả khung cảnh,—trút xuống một cơn mưa tàn lửa lên hai con tàu—hai tiếng súng lục vang lên, cả hai thuyền trưởng đều né người mà không hề hấn gì, trong khi đám đông hành khách chen chúc lùi lại và dạt ra, còn tiếng thét của phụ nữ và trẻ em vút lên trên cả cái sự ồn ào không thể chịu nổi ấy——
Và rồi một tiếng gầm vang dội, một cú đâm sầm như sấm sét, và chiếc Amaranth thủng lỗ chỗ tách rời khỏi thế khóa và trôi dạt vô vọng!
Ngay lập tức, cửa lò đốt của Boreas được mở toang và những người đàn ông bắt đầu tạt xô nước vào lò—vì nếu dừng động cơ với áp suất hơi nước cao như thế thì chỉ có đường chết và hủy diệt.
Ngay khi có thể, Boreas tiến về phía xác tàu đang trôi nổi và vớt những người chết, bị thương và cả những người không hề hấn gì—ít nhất là tất cả những ai có thể tiếp cận, vì toàn bộ nửa trước con tàu đã là một đống đổ nát vô hình thù, với những cái ống khói khổng lồ nằm vắt ngang bên trên, và bên dưới là hàng tá nạn nhân bị kẹt sống và gào khóc cầu cứu. Trong khi những người đàn ông cầm rìu làm việc với tất cả sức bình sinh để giải thoát cho những kẻ tội nghiệp này, các thuyền của Boreas đi quanh, vớt những người trôi dạt trên sông.
Và giờ đây một nỗi kinh hoàng mới xuất hiện. Xác tàu bốc cháy từ những lò đốt bị hư hỏng! Chưa bao giờ người ta làm việc với tinh thần hăng hái hơn những người dũng sĩ cầm rìu ấy. Nhưng vô ích. Ngọn lửa ăn dần vào, phớt lờ đội quân xô nước đang chiến đấu với nó. Nó làm sạm da, cháy sém tóc của những người thợ rìu—nó đẩy họ lùi lại, từng bước một—từng inch một—họ chao đảo, tung đòn cuối cùng vào kẻ thù, rồi đầu hàng. Và khi lùi lại, họ nghe thấy những tiếng kêu từ trong đống đổ nát:
“Đừng bỏ chúng tôi! Đừng bỏ mặc chúng tôi! Đừng, đừng làm thế!”
Và một người tội nghiệp nói:
“Tôi là Henry Worley, thợ phụ của Amaranth! Mẹ tôi sống ở St. Louis. Làm ơn hãy nói dối bà ấy vì một gã khốn khổ này. Hãy nói rằng tôi chết ngay tức khắc và không hề biết đau đớn—dù Chúa chứng giám là giờ phút này tôi chẳng hề có một vết trầy xước nào! Thật khó mà bị thiêu sống trong cái cũi này khi cả thế giới rộng lớn ngay bên cạnh. Tạm biệt các anh em—dù sao thì cuối cùng tất cả chúng ta cũng phải đến lúc này thôi!”
Boreas rút ra xa khỏi khu vực nguy hiểm, và con tàu hơi nước đổ nát trôi dạt xuống dòng sông, một hòn đảo của ngọn lửa đang uốn lượn và leo cao, thỉnh thoảng lại phun ra những đám khói, tỏa sáng dữ dội hơn và phóng những lưỡi lửa rực rỡ cao hơn sau mỗi lần bùng phát. Một tiếng thét thỉnh thoảng lại vang lên cho thấy một nạn nhân bị giam cầm đã gặp phải số phận của mình. Xác tàu mắc cạn trên một bãi cát, và khi Boreas đi tới khúc quanh tiếp theo trên hành trình ngược dòng, nó vẫn đang cháy với sự hung tàn gần như không giảm bớt.
Khi lũ trẻ đi xuống khoang chính của Boreas, chúng chứng kiến một cảnh tượng đáng thương và nghe thấy một thế giới đầy những âm thanh thảm thiết. Mười một sinh linh đáng thương nằm đó đã chết và bốn mươi người khác đang rên rỉ, cầu xin hoặc gào thét, trong khi khoảng hai mươi Người Samaritan nhân hậu đi lại giữa họ, làm những gì có thể để giảm bớt đau đớn; tắm rửa những khuôn mặt và cơ thể không còn hình người của họ bằng dầu hạt lanh và nước vôi, rồi phủ lên những chỗ đó bằng những khối bông thô phồng to, khiến cho mọi khuôn mặt và hình hài trông thật kinh khủng và phi nhân tính.
Một thiếu sinh quân người Pháp nhỏ bé mười bốn tuổi nằm đó, bị thương nặng nề, nhưng không hề thốt lên một tiếng nào cho đến khi một bác sĩ từ Memphis định băng bó vết thương cho cậu. Rồi cậu nói:
“Cháu có thể sống không? Ông không cần phải sợ khi nói cho cháu biết đâu.”
“Không—ta—ta e là cháu không thể.”
“Vậy thì đừng lãng phí thời gian với cháu—hãy giúp những người có thể sống sót.”
“Nhưng——”
“Hãy giúp những người có thể sống sót! Cháu không phải là con gái. Cháu mang trong mình dòng máu của mười một thế hệ binh nghiệp!”
Vị bác sĩ—bản thân ông cũng là người từng phục vụ trong hải quân—chạm tay vào mũ chào vị anh hùng nhỏ bé này, rồi bước tiếp.
Kỹ sư trưởng của Amaranth, một mẫu người vạm vỡ tuyệt vời, cố đứng dậy trong vẻ ngoài kinh hoàng và sải bước về phía em trai mình, kỹ sư bậc hai, người không hề hấn gì. Ông nói:
“Mày đã trực ca. Mày là chỉ huy. Mày đã không nghe lời tao khi tao van xin mày giảm áp suất hơi nước. Cầm lấy cái này!—cầm lấy đưa cho vợ tao và bảo nó rằng cái này đến từ tao qua tay kẻ giết người là mày! Cầm lấy—và mang theo lời nguyền rủa của tao làm bỏng cháy tim gan mày trong một trăm năm—và cầu cho mày sống được chừng đó năm!”
Và ông giật chiếc nhẫn ra khỏi ngón tay, kéo tuột cả da thịt theo, ném xuống rồi đổ gục xuống chết!
Nhưng những chuyện này không nên nhắc lại. Boreas cập bến ở thị trấn lớn tiếp theo, bàn giao "hàng hóa" khủng khiếp của mình cho vô số bàn tay háo hức và những trái tim miền Nam nồng ấm—một "món hàng" lên tới 39 người bị thương và 22 thi thể. Và cùng với số đó, con tàu bàn giao một danh sách 96 người mất tích đã chết đuối hoặc thiệt mạng theo cách khác tại hiện trường vụ thảm họa.
Một bồi thẩm đoàn điều tra được thành lập, và sau khi cân nhắc và thẩm vấn kỹ lưỡng, họ đưa ra phán quyết kiểu Mỹ không thể tránh khỏi vốn đã quá quen thuộc với tai chúng ta suốt những ngày tháng cuộc đời—"KHÔNG CÓ AI ĐỂ QUY TRÁCH NHIỆM."
**[Những tình tiết về vụ nổ không phải là hư cấu. Chúng đã xảy ra đúng như những gì được kể.—Các Tác giả.]**
